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de nombreux marchands chinois et birmans vendant des denrées européennes et chinoises qui leur viennent presque toutes de Bangkok par Korat.

Le gouverneur etles grands mandarins connaissaient déjà mes mésaventures au pays des Phoueuns; ils tremblaient que le roi de Siam ne les en rendit responsables et j'eus de la peine à les rassurer. Le gouverneur insista malgré tout pour me rendre en nature ou en argent ce que javais perdu; je refusai et pus même trouver encore dans une des caisses échappées au désastre de Meuong Ngan un porte-cigares à musique qui lui fit d'autant plus de plaisir qu’il était aveugle, atteintd'une cataracte double.

Les mandarins rivalisaient à qui me ferait Le plus d’amitiés. J’acceptai à dîner chez deux d’entre eux, et chaque jour je voyais arriver à l’heure des repas, de la part du gouverneur ou même de la part de plusieurs des mandarins à la fois, des files de serviteurs portant des plateaux d’argent sur lesquels étaient servis les mets laotiens les plus variés et les plus recherchés. Quand on en a pris l’habitude, la cuisine des riches

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3h LE TOUR DU MONDE.

Laotiens, compliquée comme la cuisine chinoise, est loin d’être à dédaigner, surtout quand on a pendant quelque temps mangé son riz sec.

Le troisième jour, je fus pris d’une fièvre légère et ne pus me rendre au diner du gouverneur; aussitôt qu’il l’apprit, il envoya me demander de permettre à dix talapoins de sa pagode de venir prier chez moi pendant la nuit pour chasser le Pi qui me rendait malade, J'eus toutes les peines du monde à empêcher ces prêtres hurleurs de venir m'abasourdir de leurs chants. En compensation, le gouverneur me fit avertir qu’il avait ordonné de veiller dans toutes les pagodes pour chasser le génie de la fièvre. Aussi, l'accès fimi, je terminai une lettre à ma famille par ces mots : « Étrange destinée que celle d’un voyageur dans le Laos! Il y a peu de jours j'étais le commandant d’une citadelle que je m'attendais à voir attaquer d'un instant à l’autre, puis fugitif dans la montagne, sans une natte pour m'étendre, n'ayant comme nourriture que quelques poignées de riz gluant, Aujourd'hui, par contraste, je suis servi dans de la vaisselle plate; des mandarins en langoutis de soie se traînent devant moi sur les genoux et les coudes; quand je veux sortir, un cheval richement harnaché et orné de queues de paon m'attend devant le sala; enfin des centaines de talapoins passent cette nuit en prières parce que J'ai été indisposé ce soir !.... »

Malgré les instances du gouverneur, Je ne pouvais pas prolonger mon séjour à Nonkay; les pluies commençaient à tomber et j'étais encore à plus d’un mois de route de Luang-Prabang, où mes instructions me disaient d’hiverner.

Le cinquième jour, je partais pour visiter la ville ou plutôt les ruines de Vien-Chan, l’ancienne capitale du moyen Laos: j'étais accompagné par les principaux mandarins de Nonkay; le gouverneur, malgré son infirmité, s'était fait conduire jusque sur la berge pour assister à mon départ.

Je consacrai trois jours à visiler ces ruines et, après avoir remonté pendant six jours des rapides plus dangereux qu'en aucune partie du Mékong, j'arrivai à Xieng-Cang, au rivage du fleuve le plus rapproché de Bangkok.

Cette position a fait parfois songer à prendre Xieng- Cang comme point d'arrivée du chemin de fer de Bangkok au Mékong. Sans discuter la question, remarquons seulement que Xieng-Üang et ses environs sont des pays pauvres et peu peuplés, que le Mékong, qui est partout une assez mauvaise voie commerciale, n’est nulle part aussi peu praticable qu'au-dessus et audessous de Xieng-Cang, et enfin que cette voie ferrée aboutirait à une impasse, ne pouvant être continuée ni au nord vers Luang-Prabang, où l’on se butterait contre un massif inextricable de montagnes, ni à l’est, vers le riche pays de Nonkay, où les nombreux afflüuents du Mékong et surtout les profonds marécages rendraient bien difficile l'établissement d’une voie ferrée.

De Paklay à Luang-Prabang. — Voyage à éléphant.

Le 92 mai, à trois jours de marche au-dessus de Xieng-Cang, nous trouvons le village de Paklay, le premier du royaume de Luang-Prabang. Le chef du canton, qui porte le titre de Thaséan, nous déclare qu'il ne peut pas prendre sur lui à cette époque de l’année de nous laisser continuer notre voyage en barque, parce que les rapides sont trop dangereux; il m'affirme d’ailleurs que je mettrais trois fois plus de temps én pirogue qu’en me servant des éléphants que je trouve-

rai à Mounoa, grand village situé à un jour de marche

à l’ouest de Paklay. Je savais bien qu'il mentait et que le voyage par eau était possible, puisque le commandant de Lagrée y avait passé presque à la même époque de l’année ; mais la route de terre était encore peu connue et je crus devoir la préférer.

Mouhot! l’avait parcourue en se rendant de Bangkok à Luang-Prabang, mais il n’en dit que quelques mots, et ses notes sur cette partie de son voyage se ressentent trop souvent de sa mort prématurée; 1l n'eut pas le temps de les publier, ni de les mettre en ordre luimême,

La ligne de partage des eaux entre le Ménam et le Mékong est fort élevée, et ses contreforts s'étendent jusque sur les rives du Mékong; entre ces contreforts, que l’on monte et descend continuellement, coulent des affluents du Mékong, parfois encaissés entre les montagnes, parfois serpentant au milieu de riantes vallées où s'élèvent de nombreux villages. Dès le premier jour je remarquai que ces villages paraissaient plus propres et les maisons plus spacieuses que dans le reste du Laos; les habitants sont plus grands et mieux faits que les autres Laotiens; parmi les femmes, on en trouve de réellement jolies; malheureusement les goitres sont communs. Tout ce pays a été peuplé, il y a deux ou trois générations à peine, par des Laotiens à ventres noirs (Lao Kôn dâm) chassés du nord de Xieng-Maï par une invasion birmane. Ils ont conservé l'étrange habitude qui leur a valu leur nom : dès l’âge de quinze ans, tous les hommes sont tatoués des genoux à là ceinture. Gomme tous les Laotiens ils parlent un siamois légèrement modifié.

Les villages sont échelonnés le long des affluents;

aussi, quand on voyage parallèlement au Mékong, on

n’en rencontre qu'un ou deux par jour. Ghaque village possède un certain nombre d’éléphants, presque tous de petite taille et mal dressés; quand les habitants capturent et se donnent la peine de dresser de beaux éléphants, ils les vendent bien vite ou se les voient réquisitionner pour le service du roi de Luang-Prabang ou celui du roi de Bangkok. Il en est de même quand ils élèvent de petits éléphants en captivité.

1, Voy. le voyage de Mouhot dans le volume VIII (1863, second semestre), du Tour du Monde,-p. 219 à 352.