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tous bâtis, prudemment, à un jour de marche ou deux de la rivière.
Comme les plus nouvelles cartes signalent encore le chef-lieu de cette province sous le nom de ruines de Xieng Haï, ce ne fut pas sans étonnement que, le 20 au matin, nous débarquâmes devant une véritable ville forte. Les fortifications, un peu délabrées en certains endroits, sont encore imposantes et n’ont pas moins de huit kilomètres de tour; 1l est vrai qu'en y entrant on s'aperçoit que la plus grande partie de la ville est occupée par des pagodes en ruine et par de grands jardins.
Le marché est assez bien approvisionné, et l’on y compte chaque matin de trois à cinq cents personnes ; mais, à part le marché, toute la ville a un air de désolation et de solitude qui attriste; nous y rencontrons des chiens errants et de loin en loin un éléphant conduit par son cornac ét traînant une bille de tek.
Le Thiao Luong, ou gouverneur de Xieng Haï, me logea dans un petit sala assez délabré, mais 1l me traita avec une grande bienveillance et me promit de me procurer le plus tôt possible les éléphants nécessaires à la continuation de mon voyage.
Xieng Haï. — Les Ventres-Noirs. — La chique de mian.
Le Oumpahat ou sous-gouverneur s'installa près de moi et ne me quitta guère pendant mon séjour à Xieng Haï. Très empressé et très loquace, 1l m'accompagna dans toutes mes promenades, me procura des chevaux et me donna tous les renseignements que je désirais. Il me raconta qu’il était l'ami des Européens et que, quelques mois auparavant, deux Phalangs venant de Xieng Maï avaient logé successivement chez lui : le docteur Cheek, chef de la mission américaine de Xieng Maï, qui était venu à Xieng Haï pour chasser, mails aussi pour poursuivre et faire rentrer chez lui un domestique (le Oumpahat disait un de ses esclaves) qui s'était réfugié à Xieng Sen. Il avait donné de même l'hospitalité à M. Carl Bock, un naturaliste norvégien, qui s'était attiré quelques désagréments en s'appropriant des statues du Bouddha trouvées dans une pagode en ruine.
Depuis son arrivée en Europe, M. Carl Bock s’en ést vengé en disant le plus grand mal de ces pauvres Ventres-Noirs.
A partir de Xieng Haï, je me retrouvais en effet chez les Laotiens à ventre noir, et, bien qu’arrivant chez eux sans cadeau, sans pacotille, presque sans argent et en assez piteux équipage, je dois dire que jusqu'à Xieng Maï je n’ai eù qu'à me louer du bon accueil, Je dirai même de la générosité, des habitants.
La position frontière de Xieng Haï et la difficulté des communications avec Xieng Mai ont forcé le roi de ce pays à laisser au gouverneur de la province une grande autorité au point de vue judiciaire. Le Oumpahat compose à lui seul le tribunal; il existe une pri-
son, mais elle est ordinairement vide, car la peine de mort est appliquée pour les vols importants, et le rotin pour la plupart des délits moins graves.
« Quand on m’amène une bande de pirates, me racontait le Oumpahat, je me rends immédiatement au tribunal, puis, après les avoir interrogés, je les condamne à mort ; le kromakane (greffier) inscrit la sentence de chacun d’eux, et en sortant du tribunal je les exécute moi-même, puis je vais en rendre compte au gouverneur. »
Comme je lui représentais que ce n’était pas là dans les autrés pays l'office d’un grand mandarin, 1l parut étonné de mon observation et me répondit du ton le plus convaincu :
« Quand il s’agit de donner le rotin, je laisse ce soin à de petits mandarins, mais, pour la peine capitale, Je préfère opérer moi-même; je suis certain ainsi que l'opération sera bien faite. »
Il entra ensuite dans de minutieux détails, qui me parurent fort judicieux, sur sa manière de pratiquer la décollation : il devait certainement avoir une grande pratique de cette opération chirurgicale. Il me fit aussi cadeau de l’un des sabres qui lui servaient d’ordinaire ; c’est une bonne lame de quatre-vingts centimètres, légèrement recourbée, assez mince et légère ; 1l paraissait vraiment regretter de ne pas avoir sous la main quelques pirates, pour me donner une démonstration pratique de son adresse.
La rage, mal tellement rare en Cochinchine qu'on l’a longtemps cru inconnu, paraît fort commune en ce pays. En revenant du tribunal par la principale rue de la ville, suivi du Oumpabhat et d’autres mandarins, marchant à la file indienne, comme on le fait toujours, je me sentis brusquement tiré par mon veston; le Oumpahat me montrait au milieu du sentier un chien à moitié mort, sur lequel j'allais mettre le pied par mégarde, Il me dit d’un air effrayé : « Un chien fou! » Cest le nom qu’ils donnent aux chiens enragés, et en effet la bête paraissait être à la dernière période de la rage ; elle était couverte de bave et d'écume; Je Jui envoyai une balle de revolver dans la tête, de peur qu’elle n’eût encore la force de se relever, et nous continuâmes notre chemin. J’appris alors qu’il ÿ avait en ce moment plus de dix chiens enragés dans la ville; on se contentait de ramasser le plus possible les autres chiens, sans se préoccuper de faire la chasse à ceux qui étaient déjà malades. Chaque année, pendant la saison sèche, on constate un grand nombre de cas de rage chez ces animaux, et les accidents de personnes ne sont pas rares.
Une des denrées les plus communes sur le marché de Xieng Haï est le mian, préparation que tous les habitants, hommes, femmes et enfants, chiquent continuellement et qui remplace avantageusement, à tous les points de vue, je crois, le bétel des autres Indo- Chinois. Le mian n’est autre chose que la feuille du thé, cuite à la vapeur le jour même où on l’a cueïllie ; une fois cuit, il a à peu près la même consistance que
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