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les légumes que nous mangeons dans la soupe. Le thé est empilé et fortement serré dans des bambous creux, où il subit une sorte de fermentation. Au bout de huit jours on peut s’en servir; après deux ou trois mois au plus, le mian est pourri. Pour préparer la chique on prend trois à quatre feuilles, au milieu desquelles on met une forte pincée de sel, on roule le touten boule et on le place entre la joue et les gencives. On ne crache point en chiquant le mian, on ne mâche point la ch1que, qui dure environ une heure; le seul inconvénient, outre la déformation du visage, est, pour les commençants, la fatigue douloureuse que produit la distension des muscles de la joue, et une légère paroidite, si l’on en abuse par trop.

La ville de Xieng Haï est entourée de bois de thé, que l’on dit très parfumé, mais les habitants n'en font guère sécher et ils le vendent ou le consomment en entier sous forme de mian. Tous les Ventres-Noirs, tous les Birmans, les Ngious et les Karyens chiquent le mian et se passeraient plutôt de manger que de chiquer.

Du reste, même pour les Européens qui voyagent en ce pays, cette préparation est bien agréable quand on peut s’habituer à conserver dans la bouche un corps aussi volumineux; il suspend Ja soif et la faim, fait trouver délicieuse l’eau la plus mauvaise, et est en outre un excitant cérébral très énergique. Si ce n’est pas une habitude, une ou deux chiques de mian produisent le même effet que plusieurs tasses de café fort; elles éloignent complètement le sommeil, excitent vivement l'imagination et donnent des idées gaies. Sous l'influence du mian, mes plus longues journées à éléphants passaient comme par enchantement, le travail m'était facile, mon esprit était toujours en éveil; il se peut bien que je doive en partie au mian de ne rapporter que des impressions agréables du pays des Ventres-Noirs.

Le 23, au jour et à l'heure dits, ce qui est bien rare chez les Laotiens, un train de sept éléphants de taille suffisante fut mis à ma disposition, cinq pour mes hommes et moi, et deux pour mes bagages. A deux heures trente, nous étions en route pour Xieng Mai,

De Xieng Haï à Xieng Maï. — Les forêts de tek. — Meuong Paprao. — Les caravanes de bœufs.

Pendant quatre jours nous nous dirigeons au sudsud-ouest, en traversant un pays de collines, parsemé de riches villages et en partie recouvert de magnifiques forêts de tek. Nous suivons constamment le cours du Nam Lao, fort affluent de droite du Mékok.

Les forêts de tek ne ressemblent en rien aux autres forêts que j'avais parcourues jusqu'ici en Indo-Chine. Ce ne sont plus les inextricables lacis de lianes et de rotins de la forêt vierge, où les différentes essences sont mélangées, où le spectacle change à chaque pas, mais où la vue pénètre rarement à plusieurs centaines

de mètres : ici tout paraît régulier et l’on croirait ces forêts plantées par la main de l’homme. Les troncs, immenses et bien verticaux. s'élèvent à trente mètres et plus sans donner une branche, puis la frondaison s'étale horizontalement, formant une voûte épaisse el continue; on voyage dans ces forêts comme entre Îles piliers d’un temple gigantesque. Les feuilles de tek, larges, lourdes et luisantes, qui servent dans le pays à faire des toitures résistantes, tombent toute l’année et recouvrent le sol, en sorte que pas un buisson, pas un brin d'herbe ne pousse en ces forêts, ce qui contribue à leur donner un aspect tout particulier.

Les forêts qui se trouvent dans le bassin du Mékong sont et resteront malheureusement inexploitables, car la ligne de partage des eaux entre le Mékong et le Ménam est trop élevée pour que l’on songe à employer cette voie. et, d’un autre côté, il y aurait folie à essayer de flotter un train de bois de tek dans les rapides du Mékong, du Mékok à Phnompenh, point le plus rapproché où l’on puisse trouver à le vendre. Elles pourront cependant être utiles aux Européens qui s'établiront plus tard dans le Haut Laos, et en particulier à Luang-Prabang; il est possible et même facile de flotter jusqu’à celte ville quelques billes de bois de tek, par le Mékok et le Mékong,.

Le 27 nous débouchions sur un plateau fertile, parcouru par le Nam Lao, et, après avoir traversé pendant deux heures de belles rizières, nous arrivions en face de Meuong Paprao, où nous devions changer nos éléphants.

Nos cornacs étaient aussi joyeux que s'ils eussent terminé un voyage de plusieurs années. Ils avaient espéré nous faire changer d’éléphants deux jours plus tôt, à Ban Nonkouan, de manière à pouvoir s'en retourner chez eux, et leur déception avait été telle en ne trouvant pas d’éléphants préparés dans ce village, que mon cornac, particuhèrement, qui paraissait cependant être un jeune homme intelligent, pleura une partie de la soirée. Je le fis interroger et il répondit, tout en éclatant en sanglots, qu'il était désolé parce qu'il ne reverrait pas sa femme de six jours encore; jamais depuis son mariage il n’avait fait une si longue absence. Je crus d’abord que sa jeune femme était seule dans sa maison et qu’il craignait une attaque de piraies en son absence, mais elle habitait chez ses parents et n'avait par conséquent rien à craindre.

Le caractère des Laotiens à ventre noir diffère beaucoup sous ce rapport de celui des Ventres-Blancs ; ceux-ci quittent bien facilement leurs femmes, et sitôt qu'ils sont riches ils ont soin d'en avoir plusieurs.

Parmi les Ventres-Noirs la polygamie ne se pratique guère que chez les grands mandarins: chez le peuple, la femme est la maîtresse absolue de la communauté, l’homme travaille, rapporte, mais ne possède jamais. En se mariant, il entre dans la famille de sa femme; il a dû apporter à celle-ci une certaine somme d'argent, et tout ce qu'il gagnera désormais appartiendra à sa femme ou plutôt à sa belle-mère, car, tant

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que celle-ci vivra, elle sera le chef de la communauté, À la mort de la belle-mère ce sera la femme qui héritera avec ses sœurs; le mari pourra alors se séparer de la famille de sa femme et avoir une maison à lui, mais sa femme sera seule propriétaire et continuera à gérer les biens. Après avoir travaillé toute sa vie, l’homme se trouvera, dans sa vieillesse, s’il a perdu sa femme, sous la dépendance de ses filles et de ses bellesfilles. Telle est d’après mes renseignements la constitution de la famille chez la plupart des Ventres-Noirs, coutume qui n’est pas, je le crois, réglée par une loi écrite, et qu’expliquent seulement la douceur et la faiblesse de caractère de ces pauvres gens, qui, comme on vient de le voir, ne peuvent rester plus de trois jours loin de leurs femmes sans verser des larmes de regret.

La petite ville de Meuong Prao ou Paprao est une

ancienne forteresse qui ne contient maintenant que quelques centaines d'habitants ; elle forme un carré de sept à huit cents mètres de côté, entouré d’un large fossé à demi comblé, d’un mur de terre et de fortes palissades en bois de tek, entretenues en bon état; les quatre portes se ferment régulièrement tous les soirs.

On me logea en dehors de la ville, dans un mauvais petit sala sous lequel un troupeau de bœufs avait élu domicile, Trois ou quatre caravanes de soixante à cent bœufs porteurs chacune, conduites par des Ngious, campaient autour de nous. Le gouverneur, que je trouvai atteint d’une attaque de rhumatisme polyarticulaire aigu, me pria de l’excuser de ne pas me loger mieux, m'assurant d’ailleurs que je n'avais rien à craindre, vu qu'il me donnerait des gardes pour la nuit,

Le Oumpahat se chargea de me conduire visiter la

Eléphant trainant une bille de tek (voy. p. 68).

ville, c’est-à-dire de nombreuses pagodes plus ou moins ruinées. Dans plusieurs wats les talapoins vinrent Mme recevoir et me montrer eux-mêmes les statues ou les ornements qui pouvaient m'intéresser.

En revenant au sala, jy trouvai la femme du gouverneur ei ses enfants, qui étaient venus me rendre visite et m'apporter en cadeaux des fruits et du mian: ils savaient bien cependant que je n’avais ni cadeau ni pacotille à donner en retour.

C'est à Meuong Paprao que se croisent les caravanes qui vont de Xieng Tong à Meuong Nan, de Xieng Mai à Xieng Haï et de là dans tout le Haut Laos, enfin celles qui vont de Xieng Maï à Xieng Sen et de là à Xieng Hong et Xieng Tong. Dans la matinée du 28 nous vimes passer plusieurs centaines de bœufs ou plutôt de taureaux porteurs, et l’on nous assura que tous les jours, pendant la saison sèche, il en passe autant. Ceux qui allaient vers Xieng Maï étaient pres-

que tous chargés de coton; ceux qui en venaient apportaient du sel, des noix d’arec, des étoffes et quelques denrées européennes.

Les caravanes étaient divisées en escouades de dix à douze hœufs, conduits par deux hommes, ou souvent par une famille composée de la femme, du mari et de plusieurs enfants.

Le chef de file de chaque caravane est un taureau choisi et bien dressé. Il porte une sorte de masque bariolé ; ses cornes, entourées d’un étui d’étoffe rouge, sont surmontées de pompons de laine ou de soie; entre ses cornes s'élève un haut panache de plume de paon, et sur son dos, au-dessus de sa charge, est suspendue une cloche, qui annonce de loin l’approche de la caravane,

Chacune des escouades est aussi conduite par un taureau porteur d’une cloche, mais moins richement orné que le chef de la caravane.

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