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entendions les cloches des taureaux il fallait nous détourner de la route et nous cacher dans le bois. Nos éléphants, encore mal dressés, n'auraient pu affronter la vue des bœufs porteurs tout harnachés, qu'ils doiverit cependant bien connaître,

Vers midi, au milieu d’une vaste rizière, nous aperçûmes une caravane de mulets porteurs; ces animaux sont encore moins communs que les bœufs en ce pays, et les cornacs nous firent faire un grand détour pour les éviter; malgré cela les éléphants poussaient des grognements et tremblaient de tous leurs membres. Ue ne fut qu'en leur assenant de vigoureux coups de masse sur la tête que les cornacs parvinrent à les empêcher de se débander et de nous emporter dans la forêt, où nos cages n’eussent pas tardé à être broyées avec nous contre les branches, Un de nos éléphants surtout, une jeune femelle, était très difficile à maintenir; on ne lui avait confié que des bagages, mais sa présence élait pour nous tous un véritable danger; si elle s'était dérobée, les autres éléphants auraient certainement suivi son exemple, Peu auparavant on l'avait lâchée quelques semaines en forêt, comme on le fait souvent; eten se défendant contre un éléphant sauvage mâle, elle avait reçu de ce brutal de profondes blessures qui étaient à peine fermées. Le cornac attribuait à cet accident le caractère ombrageux de sa bête, qui du reste faillit nous être funeste à tous quelques jours plus tard.

À partir d'une heure de l’après-midi nous montons rapidement. À trois heures et demie nous nous arrêtons près de l’origine du dernier cours d’eau qui coule vers le Mékong. Nous sommes à près de neuf cents mètres au-dessus du niveau de la mer. À cette hauteur l'aspect de la végétation changé complètement, Nous n'apercevons plus de tek, mais nous rencontrons d’autres grands arbres des pays tempérés, entre autres des bouleaux et des conifères de différentes espèces ; nous voyons aussi de nombreux cycas et des fougères arborescentes inconnues dans la plaine,

Ges forêts sont souvent incendiées par les voyageurs, dans le but de dégager le pied des arbres des broussailles qui les encombrent, de rendre ainsi les chemins plus praticables, et de détruire les repaires des tigres le long des routes fréquentées. Parfois un grand arbre résineux prend feu tout entier et brûle alors pendant plusieurs jours, inondant les passants de tisons enflammés et effrayant les éléphants. L'un de ces grands arbres morts flambait comme une immense torche à vingt pas de notre campement; je ne m'étais pas aperçu d’abord du danger, mais, en examinant l’arbre de plus près, Je vis que le feu avait rongé plus de la moitié de la base du tronc et que nous pouvions craindre d’être écrasés pendant la nuit, Je le fis remarquer à mon cornac, chef de notre caravane ; il l’examina avec soin: puis,avec cette admirable insouciance que l’on retrouve chez tous les Laotiens, il me dit que peut-être l’arbre ne tomberait pas avant le lendemain. « D'ailleurs, ajoutat-il, sil tombe, il ne tombera peut-être pas de notre

côté! » Malgré ces rassurantes paroles, après m'être assuré qu'il était difficile de trouver un autre endroit commode pour établir notre campement, je fis travailler tous les hommes à éteindre l'incendie du bas de l'arbre, ce qui ne fut pas un travail facile, à cause de la pluie de tisons et de branches enflammées qui tombait au pied du tronc. Le reste de l'arbre continua à brû'er pendant toute la nuit, éclairant la forêt et les rochers d’une lumière fantastique.

Le lendemain matin 1il faut plus de deux heures pour retrouver et ramener les éléphants. Le sentier devient de plus en plus difficile; taillé en corniche dans le flanc de la montagne, il côtoie pendant toute la matinée de véritables précipices, où les éléphants ont à peine la place nécessaire pour poser leurs énormes pieds. Aussi mettent-ils notre patience à une rude épreuve; 1ls marchent avec une lenteur désespérante. sondant le sol avec leur trompe, puis n’avançant un pied qu'avec précaution ; une fois ce pied bien posé, après s'être assurés que le terrain est solide, ils se décident doucement à mettre un autre pied en avant. Nous ne faisons pas un kilomètre à l'heure, Comment s'étonner dès lors que l'éléphant ait le pied sûr?

Les accidents sont très fréquents dans ces passages dangereux, Les bœufs porteurs roulent souvent au fond des précipices, bien qu’on ait soin de prendre des précautions pour éviter la rencontre de deux caravanes allant en sens inverse. Une caravane de bœufs venant à nous dans ces conditions eût été notre perte à tous,

Le col que nous passons a reçu des Laotiens le nom caractéristique de Doë ou Pou Pi Pannam, c’est-à-dire montagne du génie qui partage l'eau. Le Pi de cette montagne est un génie femelle auquel on ne manque pas de faire un sacrifice avant de s’engager dans un passage difficile ; tous les abords des sentiers sont jonchés de billes de bois de toutes les tailles, qui ne sont autres choses que des phallus grossièrement taillés, déposés là par les voyageurs pour s’attirer la protection du Pi Pannam,

Vers huit heures nous arrivons au sommet du col, Le baromètre est descendu à six cent soixante-dix-neuf millimètres : nous devons être à peu près à neuf cent cinquante mètres au-dessus du niveau de la mer. Quelques minutes après, nous apercevons au fond d'une gorge profonde un torrent qui va vers le Ménam : c’est le Mécuong, affluent du Méping, l’une des branches qui forment le Ménam.

Pendant le reste de la journée nous descendons assez lentement, remontant parfois pendant des heures entières. Entre six et sept cents mètres au-dessus du niveau de la mer, les bois de tek reparaissent, et nous traversons quelques belles forêts.

Le 2 mars, nous continuons la descente et nous arrivons, vers une heure de l’après-midi, dans l’immense plaine où se trouve Xieng Maï, au village de Ban Pathoung, où nous nous arrêtons vers trois heures. après une chaude alerte,

Les éléphants effrayes par les chevaux (voy. p. 76)

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