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En arrivant dans les immenses rizières qui entourent ce village, nous avions vu venir vers nous à fond de train deux cavaliers laotiens ; les hommes de pied qui suivaient nos éléphants se portèrent immédiatement à la rencontre des cavaliers pour les faire détourner de notre route ; en même temps les cornacs faisaient faire demi-tour à leurs animaux pour qu'ils ne pussent apercevoir les chevaux. Malheureusement ceux-Cl, en approchant de nous, se mirent à hennir bruyamment ; la petite femelle dont j'ai déjà parlé poussa un cr1, l'éléphant que je montais et qui marchait en tête fut alors pris de tremblement, puis, après avoir poussé un formidable rugissement, prit la fuite au grand galop dans la direction opposée aux chevaux, suivi de trois autres éléphants; les deux derniers s’enfuirent dans une autre direction.

Je n’avais jamais vu galoper d’éléphants. Ce devait être un spectacle étrange que cette charge à fond de toute notre caravane se précipitant la trompe en avant, en poussant des hurlements de peur et aussi de douleur, car les cornacs avaient planté leurs pics aigus dans les têtes des éléphants et leur déchiraient la peau et le coin de la bouche pour essayer de les arrêter.

Je ne pouvais guère être attentif à ce spectacle, occupé à me maintenir dans la cage et à préserver mes instruments, toujours étalés près de moi, baromètre, boussole, etc., exposés en ce moment à être projetés par les violentes secousses que nous éprouvions. Au bout de quelques secondes, ma cage commença à se démolir et je dus faire tous mes eflorts pour en maintenir les morceaux rassemblés. Si ma cage était tombée, je n'aurais pas tardé à la suivre; or, à cette époque, le sol argileux des rizières sur lequel nous galopions est aussi dur que la pierre. Après un kilomètre environ de cette course folle, mon cornac parvint à maîtriser son éléphant, qui avait la tête ensanglantée, et les trois autres s’arrêtèrent, Nous descendimes aussitôt pour nous rendre à pied jusqu'au sala. Je remarquai dans cette circonstance que, malgré leur teinte foncée, on s’apercevait fort bien que les cornacs avaient pâli de peur; leurs lèvres particulièrement étaient devenues presque blanches.

Les deux éléphants qui avaient pris la fuite d'un autre côté étaient celui que montait le milicien Long et la jeune femelle qui ne portait que son cornac et quelques bagages. Je les avais vus disparaître dans une forêt de tek qui entoure la rizière, et je pouvais craindre que leur charge, hommes et caisses, ne fût broyée contre les arbres. J'envoyai aux informations, et peu après je vis apparaître l'éléphant de Long, qu'on avait pu arrèter très vite, mais ce ne fut qu’assez tard dans la soirée que l’on rapporta, blessé et contusionné, le cornac du jeune éléphant, dont les caisses et les bagages avaient été brisés; on m’en rapportait les morceaux. Le malheureux cornac n’était pas grièvement blessé, mais 1l pleurait sa cage à éléphant, ses instruments, son pic de cornac et son sac, qu'il avait perdus dans sa course en forêt; je lui donnai quelques roupies pour l’indem-

niser, mais je ne pus décider les autres cornacs à continuer leur route le lendemain jusqu'à Xieng Mai; ils craignaient trop de rencontrer d’autres chevaux.

Je ne tenais guère moi-même à faire une autre charge au galop à éléphant, et j'essayai de me procurer des porteurs et un cheval au village de Pathoung.

Le vieux Thaséan de ce village y mit assez de mauvaise volonté. Il me fit perdre toute la matinée du 3 mars, et ce ne fut que lorsqu'il me vit parfaitement décidé à abandonner tous mes bagages au sala pour me rendre à pied jusqu'à Xieng Maï me plaindre au roi, qu'il consentit à me chercher des porteurs, mais je ne pus trouver de cheval.

Vers trois heures de l’après-midi, sous un soleil de plomb et par une température de trente-deux degrés à l’ombre, nous nous mettons en route à pied pour faire les vingt kilomètres qui nous séparent encore de Xieng Mai. Sur cette route on suit constamment de vastes rizières, au milieu desquelles on trouve de temps en temps quelques maisons bâties au milieu de jardins ombragés, véritables oasis qui se détachent au loin sur le sol blanc et nu des rizières. Ces jardins sont soigneusement palissadés, mais à la porte de chacun d’eux, dans un lieu ombragé, on- trouve un pot constamment rempli d’eau et un coco pour permettre aux voyageurs de se désaltérer sans déranger les habitants.

Xieng Maï. — Réception du roi. — Le marché.

Une fête chez le roi.

Il était nuit lorsqu'à six heures vingt nous arrivàmes devant la ville, sur la rive gauche d’une forte rivière que l’on appelle le Nam Ping, le Mé Ping ou souvent le Ménam Ping; on la traverse d'ordinaire su, un pont de bois d’une centaine de mètres de longueurr mais le matin même une partie de ce pont s'était écroulée sous le poids d’une caravane de bœufs, et 1l nous fallut passer à gué la rivière avec de l’eau jusqu’à la ceinture pour aborder aux faubourgs de Xieng Mai. Ces vastes faubourgs contiennent quelques maisons chinoises construites en maçonnerie, et de nombreux bazars birmans et chinois, en sorte qu'il ne nous fallut pas moins de trois quarts d'heure pour nous rendre de la rivière à la première enceinte de la ville fortifiée. -

Une double muraille de brique, un peu délabrée, mais ayant encore une apparence imposante, forme la première enceinte. Les deux murailles sont distantes de cent mètres environ, et cet espace, qui fait tout le tour de la ville, est occupé par des terrains vagues couverts de broussailles.

De nombreuses et belles pagodes, de vastes jardins au milieu desquels sont construites des maisons de bois de tek, couvrent la plus grande partie de la ville.

À un kilomètre de la première enceinte on en ren-

contre une seconde, double comme la première et qui lui est toute semblable. Le palais du roi, qui est, me dit-on, au milieu de la ville, est encore à deux kilomètres de la deuxième porte. Enfin vers sept heures et demie nous arrivons au tribunal ; il faisait heureusement nuit noire, car j'étais en bien piteux équipage, à pied, sans un éléphant, pieds nus, en langouti laotien! Les Anglais et les autres Européens qui avaient passé par Xieng Maï n'avaient pas dû s'y présenter de cette façon.

Malgré cela je fus accueilli ce soir-là d’une façon convenable ; le roi envoya, pour me recevoir et vérifier

mon passeport, un jeune mandarin siamois qui M'Installa provisoirement dans un petit corps de garde et me fit servir un dîner succulent, auquel je fis largement honneur en dépit de ma fatigue. Pour la première fois depuis quinze mois, depuis mon débarquement de l’Éclair, je pus manger un morceau de pain, le roi en ayant par hasard fait fabriquer le jour même.

Le lendemain on me conduisit dans un grand sala, hors de la ville, non loin de la rivière et de la demeure des résidents siamois. Le roi de Bangkok entretient en effet trois résidents près du roi de Xieng Maï pour surveiller ses agissements et aussi les empiétements

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Ville de Xieng Mai,

des Anglais, qui s’avancent davantage de jour en jour

dans ce pays.

Une seule maison anglaise paye au roi de Xieng Maï une somme annuelle de quarante mille livres sterling (un million de francs) pour l'exploitation de forêts de tek, et lors de mon passage le roi venait de signer un

autre marché semblable.

Le troisième jour de mon arrivée seulement, le roi

me fit dire qu'il pouvait me recevoir.

Je me rendis au palais, si toutefois on peut appeler ainsi une construction neuve, basse et informe entourée d’une petite muraille crénelée, blanchie à la chaux et flanquée de petites tourelles aux quatre COINS :

le tout a un air à la fois prétentieux, mesquin et ridicule.

Après s'être longtemps fait attendre, le roi arriva enfin, me tendit la main à l’européenne et nous nous mimes à causer. Cest un vieillard rusé et intelligent, qui excelle à prendre l’air idiot quand il ne veut pas répondre, Trois fois de suite Je lui fis demander de me faire avoir des moyens de transport pour aller à Bangkok, et j'eus beau y mettre de l’insistance, non seulement il ne me répondit pas, mais il eut absolument l'air de ne rien comprendre et continua chaque fois à parler d'autre chose.

Vers la fin de notre entretien entra un négociant

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