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nistère de la marine, le capitaine Bouinais. Un commis de chancellerie de Port-Saïd, M. Delenda, fut adjoint au président comme secrétaire. Nous verrons dans la suite que, pendant ces deux années de voyage, le personnel de la commission subit bien des modifications:; disons tout de suite que dès son arrivée en Indo-Chine M. Pallu de la Barrière quitta la commission et ne prit aucune part à ses travaux.

MM. Scherzer et Tisseyre se trouvant déjà dans l’extrême-Orient, les autres membres partirent ensemble de Marseille le 20 septembre et arrivèrent le 1 novembre à Hanoï, où ils furent fort aamablement reçus par le général de Courcy et son état-major. Le colonel Tisseyre se trouvait à Hanoï, et M. Scherzer y étant arrivé quelques jours plus tard, la commission, au complet, n'avait plus qu’à se rendre à la frontière. |

Les commissaires chinois avaient fait avertir qu'ils attendaient à Long-chéou, ville chinoise située sur les confins du Kouang-si, non loin de Lang-son, l’arrivée dans cette ville de la délégation française pour se mettre en route et nous rejoindre à la frontière.

Malheureusement, Lang-son, évacué par nos troupes depuis la retraite du colonel Herbinger, n'avait pas encore été réoccupé. L’intention du général de Courcy était de pacifier complètement le Delta et de négliger, au moins pour le moment, les frontières et même tout le haut Tonkin, Dans l’administration comme dans l’armée, cette manière de voir semblait erronée à presque tous ceux qui connaissaient bien le Tonkin : la pacification du Delta paraissait impossible si l’on abandonnait aux bandes irrégulières la plus grande partie du pays qui, on le savait, comprenait dans le nord, du côté de Lang-son et de Cao-bang, des contrées riches et ferüles ; puis, si l’on regardait le Tonkin comme une voie de pénétration pour notre commerce en Chine, il fallait bien s’assurer des routes qui y conduisent. Enfin nous devions à la Chine, qui avait envoyé une commission de délimitation sur nos frontières, l’exécution de l’article 3 du traité de Tien-tsin. Malgré toutes ces raisons, ce ne fut pas sans peine que M. Saint-Chaffray parvint à triompher des hésitations du général en chef, et ce ne fut qu'au bout de cinq semaines d'attente à Hanoï que la délégation française put se remettre en route pour rejoindre la délégation chinoise,

Pour atteindre Lang-son, point où nous devions pouvoir nous mettre facilement en communication avec nos collègues chinois stationnés à Long-chéou, le général Warnet, chef d'état-major, choisit la route prise au mois de février précédent par le général de Négrier. Nous devions trouver à Chu, sur le Loch-nam, organisée par l'état-major, la colonne d’escorte qui nous conduirait, sous le commandement du chef de bataillon Servière, et les approvisionnements et les coolis (porteurs indigènes) nécessaires à cette colonne,

Le 10 décembre au matin, on s’embarque enfin sur les deux canonnières le Moulun et le Jacquin, qui doivent nous conduire jusqu'à Lam, le port de Chu.

De nombreux amis sont venus nous conduire; on ne sait trop si notre petite colonne pourra arriver Sans encombre à la frontière, mais nous avons bonne confiance et nous sommes heureux de sortir de l’inaction forcée où nous nous trouvions à Hanoï, après avoir pu craindre d’être obligés de renoncer même à tenter de remplir le mandat qui nous avait été confié par le gouvernement. à

La commission s’est adjoint à Hanoï deux officiers topographes, MM. les lieutenants Vernet et Bohin. Elle est accompagnée d'interprètes, de lettrés, de domestiques; elle emmène de petits poneys tonkinois, adroits, vigoureux et peu difficiles à nourrir; trois cents coolis, qui seront chargés des approvisionnements personnels de la commission, sont distribués dans quatre jonques chargées de riz et accolées à chacun des flancs des deux canonnières,

Ces petites canonnières ne voyagent guère après le coucher du soleil, à cause des bancs de sable qui encombrent tous les fleuves du Tonkin, mais surtout parce que le commandant, se trouvant le seul officier du bord, est toujours de quart et qu’il lui serait impossible de continuer jour et nuit, sans repos, un aussi pénible service.

On s’installe à l’étroit sur le pont des deux canonnières, ainsi pesamment chargées; le soir on établit les lits de camp les uns près des autres. Les grandes moustiquaires blanches, qui ne nous défendent que fort imparfaitement de la nuée de moustiques couvrant le fleuve Rouge, donnent au pont du Moulun l'aspect d’un dortoir.

Le lendemain nous mouillons devant Haï-dzuong, et le 12, après avoir passé devant le poste des Sept- Pagodes et le Song-thuong, nous nous engageons dans le Loch-nam, charmante petite rivière aux rives boisées, souvent encaissée et parsemée de rochers pittoresques qui en rendent la navigation périlleuse. Quelques jours auparavant, la canonnière Le Henry-Rivière s’est défoncée sur l’un de ces rochers, et nous la voyons échouée sur un banc de sable où elle attendra une crue du fleuve pour être renflouée. Le courant est rapide, et les jonques chargées de riz que nous remorquons menacent à chaque instant de couler à fond, malgré l’allure très modérée à laquelle nous marchons ; une légère brise venant compliquer la situation, la jonque, exposée au vent, se remplit à moitié et coule à pic avant qu'on ait pu la mener à la berge; les coolis se sauvent assez facilement, et la perte du riz n’a pas pour notre expédition une importance majeure.

Nous nous arrêtons dans l’après-midi au poste de Lam. où doit se terminer notre navigation, Ge poste et celui de Chu, qui n’en est distant que de sept kilomètres, ont été fort éprouvés par le choléra pendant la dernière campagne ; ilexiste encore quelques cas, et l’agglomération de soldats et de coolis que nous emmenons avec nous peut faire craindre une recrudescence de l’épidémie: aussi nous décidons-nous à passer le plus vite possible dans ces lieux pestiférés.

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Camp de Chu (voy. p. 324), — Composition d'Eug. Burnand, d’après les indications de l’auteur.

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