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324 LE TOUR DU IT Chu, — Dong-song. — Thanh-moï. — Réoccupation de Lang-son.

Le commandant Servière a tout préparé pour une marche immédiate sur Lang-son; 1l vient nous recevoir à Lam. et, aussitôt nos chevaux et nos bagages débarqués, nous nous rendons au poste de Chu, pour y passer la nuit. |

Là se trouve concentrée la colonne; campée autour du poste, elle se compose d’une compagnie du 23° de ligne, de deux compagnies de tirailleurs tonkinois, d’une section d'artillerie et de trente chasseurs d'Afrique. ces derniers formant l’escorte particulière de la commission. La vue du campement de Chu pendant la nuit formait un spectacle des plus pittoresques; les troupes, placées méthodiquement sur les chemins, entourent complètement les douze ou quinze cenis Co0lis qui portent les bagages et les approvisionnements de toute la colonne; ces coolis, à chacun desquels l'administration a fait distribuer un manteau de feuilles de palmier et une couverture de laine rouge, sont groupés autour de leurs feux, faisant cuire le riz, causant et jacassant toute la nuit au lieu de se reposer; ils ont l’air d’accepter de bon gré la forte corvée qui leur estinfligée. Il ne faut cependant pas trop s'y fier, et malgré une étroite surveillance on constate, au moment du départ, une trentaine de désertions.

Le village de Chu se trouve à la limite des régions fertiles ; plus loin, vers Dong-song, le pays est désolé; c’est la partie que les Annamites appellent « le pays de la faim et de la mort ». Malgré l’état troublé des environs, les populations commencent à venir approvisionner le marché de Chu de volailles, d'œufs et de légumes; nous y séjournons vingt-quatre heures pour organiser définitivement la colonne. Nous abandonnons une partie de nos provisions, n’emportant que pour un mois de vivres; cela forme encore un convoi assez considérable, car il nous faut tout apporter avec nous et prévoir que nous aurons souvent à traiter nos collègues chinois. |

Le 14 nous nous mettons en route pour Pho-cam.

On ne rencontre sur la route que quelques cagnas brülées et. des traces de campements; les rizières sont en friche depuis plusieurs années; ce n’est cependant pas une région infertile, elle a été cultivée autrefois: c’est la guerre et la piraterie qui ont désolé cette parue du Tonkin.

Après le petit poste de Pho-cam, que nous quittons le 15 au matin, le pays devient boisé et fort pittoresque; la route est coupée de nombreux arroyos, et la marche est pénible pour nos coolis; aussi les désertions continuent, et quelques-uns meurent en route du choléra ou plutôt de cette maladie peu décrite qui, dans nos colonnes au Tonkin, a fait tant de victimes parmi nos soldats et surtout parmi les coolis, et à laquelle je ne puis donner d'autre nom que celui de surmenage. Un petit poste perdu, appelé Camp des Tigres, sur-

veille la route et assure la communication avec Dongsong, où nous arrivons le Soir,

Ce point passe pour l’un des plus malsains du Tonkin, et comment pourrait-il en être autrement? On s'est battu ici il y a peu de mois : les corps nombreux des Chinois tués par les vaillantes troupes du général de Négrier, et surtout ceux des coolis, des chevaux et des mulets qui ont succombé de fatigue pendant cette pénible marche, n’ont été qu'imparfaitement inhumés; on respire encore à chaque instant des odeurs de cadavres, et il n’est point étonnant que la petite garnison de Dong-song soit des plus éprouvées.

Le 16 nous en partons au point du jour; l'étape est rude, il faut passer le col de Deo-quao par un sentier fort accidenté, pour redescendre ensuite dans la vallée du Song-thuong, que nous retrouvons à Thanh-moï. Ce n’est plus qu'un torrent coulant au pied d’une haute montagne calcaire, véritable muraille infranchissable, courant du sud-ouest au nord-est; derrière ce massif qui lui sert de rempart, un pirate ayant des bandes nombreuses sous ses ordres, le Caï-Kinh, tient la campagne et s’est rendu maître du pays. La petite garnison de Thanh-moi devra être renforcée pendant les opérations de la délimitation. Le sous-chef d’état-major du général Warnet, le colonel Crétin, qui s’est chargé de l’organisation si délicate du ravitaillement de la colonne, doit y séjourner pendant tout le temps que nous passerons dans ces parages. La section d'artillerie et une compagnie du 23° commandée par le capitaine Gignous restent aussi à Thanh-moï, à leur grand regret, car chacun voudrait prendre part à la réoccupation de Langson. Nous savons bien que les réguliers chinois évacueront devant nous la ville sans aucune difficulté. mais nous ignorons si quelque bande du Caï-Kinh n'essayera pas de résister.

Thanh-moï n’est réoccupé que depuis peu de semaines, et déjà les habitants, rassurés, commencent à se grouper autour de notre fortin, à reconstruire leurs cagnas, à faire sortir des profondeurs des grottes du massif de Dong-naï, où ils-les avaient cachés, et à apporter au marché, les porcs, les volailles, le tabac et le paddy. L’immense muraille calcaire au pied de laquelle coule le Song-thuong est composée d'une roche d’un aspect tout particulier, que l’on retrouve çà et là dans toutes les parties du Tonkin et dont les ilots de la baie d'Along sont le type le plus connu. Toutce massif est creusé de grottes naturelles, nombreuses et profondes, qui ont servi et servent encore d’abris aux habitants, mais trop souvent de refuges et de citadelles

__aux pirates.

A partir de Thanh-moï nous entrons dans l'inconnu ; nous ne savons ce qui va se passer, et l’on respecte désormais strictement l’ordre de marche, les cavaliers réglant leur pas sur celui de l’infanterie; avec nos petits chevaux tonkinois vifs et impatients, dans ces sentiers de montagne qui s'appellent 11 pompeusement « la grande route mandarine de Hué à Pékin », cette marche lente et réglée est aussi fastidieuse que pénible,

D'ailleurs, pas d'incident. La distance jusqu'à Langson est trop grande pour être franchie en une étape, puis il ne faut pas y arriver de nuit; aussi le commandant Servière fait-il camper la colonne dans une rizière à peu près sèche, au pied du col de Cut, qui forme la ligne de partage des eaux entre le versant tonkinois et le versant chinois.

Chacun déploie sa tente, car les nuits sont fraîches: le matin le thermomètre marque treize degrés, et nous ne sommes pas habitués à des températures aussi basses. Dès le jour on se met en route, non sans une certaine émotion : c’est la dernière étape avant Langson ! Elle est pénible, car le col de Cut n’est pas d’un

passage facile ; peut-être même sera-t-on attaqué; mais,

nous en avons la confiance, ce soir Lang-son sera réoccupé, et chacun marche joyeusement; 1l n’est pas Jusqu'aux coolis qui, se sentant au bout de leurs peines,