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travaux pour se rendre à l'embouchure du Long-po-ho, point où la rive droite du fleuve Rouge devient chinoise ; un seul des commissaires chinois suffirait à cette constatation, et notre président, qui se trouvait ainsi forcément retenu à Laokay, décida que deux d’entre nous seulement se déplaceraient en même temps et remonteraient le fleuve Rouge.

Sur ces entrefaites la maladie du lieutenant Bohin s’ageravait de jour en jour. M. Haïtce fut aussi très gravement atteint. Ils durent se résigner à nous abandonner pour retourner à Hanoï rétablir leur santé; ils

se rétablirenten effet assez rapidement, et leur présence |

à Hanoï fut, dans la suite, de la plus grande utilité à la commission, pour rechercher et lui faire parvenir divers documents annamiles et chinois que l’on ne pouvait se procurer que dans cette ville.

Les Chinois ne se portaient guère mieux que nous : leurs hommes mouraient en grand nombre, et le commissaire Hié avait de violents accès de fièvre, tandis que Tang était atteint d’une affection chirurgicale qui le retenait au lit.

Ce dernier me demanda de lui donner des soins, et je me rendis chaque jour à Song-phong pour le panser. C’est ainsi que je pus facilement, au bout de quelques jours, me promener seul dans ce marché, et je n’y fus jamais insulté. Il est remarquable que les Chinois ont beaucoup plus confiance dans nos lumières et dans nos soins pour les affections chirurgicales que pour les affections médicales. Ils ont pour ces dernières des médicaments nombreux et compliqués, et même la Œuinine, qui est acceptée si volontiers par les Annamites et les Siamois, ne leur inspire qu'une médiocre confiance. Après sa guérison 1l me fit cadeau d’une carte chinoise des frontières du Yunnan, finement dessinée sur soie, mais où les frontières n'étaient naturellement pas tracées à notre avantage.

Pour reconnaître la position de la petite rivière de Long-po-ho qui, sur la rive droite du fleuve Rouge, forme la limite entre le Tonkin et la Chine, il fut convenu que d’un côté le commissaire Hié et les officiers topographes chinois, de l’autre le commandant Daru et le docteur Neis, avec les officiers topographes français, remonteraient le fleuve jusqu’à ce point. D’après tous les renseignements le pays était tranquille, et avant notre départ nous primes la précaution d’envoyer deux émissaires par la route de terre, le long de la rive droite du fleuve Rouge, qui revinrent au bout de peu de jours et nous affirmèrent qu'il n’existait pour le moment aucune bande de pirates dans ces parages.

Malgré cela nous eussions certainement préféré opérer cette reconnaissance par terre. Nous savions la navigation très difficile, nous étions à l’époque des plus hautes eaux, et nous n’ignorions pas qu’en cas d’attaque toute défense contre des ennemis abrités le long de la berge est impossible à une jonque qui remonte un rapide dangereux; malheureusement nous manquions de coolis pour porter les approvisionnements nécessaires à notre escorte et aussi les malades que nous ne

manquerions pas d'avoir dès les premières journées, Il fallut donc nous résigner à tenter le voyage par eau.

Ce fut aussi la voie choisie par le commissaire Hié: mais 1l ne voulut pas consentir à ce que nos barques fissent le voyage de conserve, et il partit un jour avant nous. Il prétexta que, le long de la rive gauche (rive chinoise), il y avait de nombreux forts occupés par des réguliers chinois et qu'il était nécessaire qu'il nous précédât pour avertir tous les chefs des forts de nous laisser passer sans encombre. Il prit le même prétexte pour refuser à M. Dillon, qui insistait à cet égard, de mettre sur nos barques un finchaï ou officier chinois chargé de nous mettre en relation avec les autorités locales chinoises, si nous avions quelques: difficultés à régler avec elles. Les topographes chinois devaient, d’ailleurs, voyager avec nous sur une jonque séparée mais ne s'éloignant jamais des nôtres.

À cette époque la garnison de Laokay était bien affablie, plus de la moitié de l'effectif se trouvant continuellement hors de service. Il ne fallait donc amener avec nous que le moins d'hommes possible, On nous donna comme escorte quinze hommes de la légion étrangère et trente-cinq tirailleurs tonkinois ; ce petit détachement se trouvait sous les ordres d’un officier énergique, le lieutenant Geil, de l'infanterie de marine, et de M. Henry, jeune sous-lieutenant de réserve de la légion étrangère.

Ce ne fut pas sans peine que l’on parvint à réunir les six jonques ou plutôt les six sampans plats et les équipages de coolis nécessaires pour les conduire, On dut réquisitionner de force des coolis sur les jonques de commerce, l’appât d’une double solde et d’une bonne nourriture ne pouvant les décider à venir avec nous. Au dernier moment, un certain nombre parvinrent à déserter, et le chau {chef muong) de Chieu-Than, qui se trouvait à Laokay, nous fournit une douzaine de Muongs qui l'avaient accompagné et qui complétèrent nos équipages, bien qu'ils n’eussent jamais fait le service de bateliers,

Nous emportions pour vingt jours de vivres et nous emmenions avec nous nos chevaux, Car nous avions l'intention, arrivés au Long-po-ho de remonter le long de ses rives le plus haut possible, et de déterminer de visu la frontière du côté de l’ouest aussi loin que nous pourrions atteindre.

Nous étions répartis de la façon suivante : la plus grande jonque, qui marchait ordinairement la première et portait le pavillon français, était montée par les lieutenants Geil et Henry, quatre légionnaires et six tirailleurs tonkinois; le commandant Daru et Le docteur Neis. avec leurs ordonnances (deux zouaves) et quelques urailleurs annamites, montaient la deuxième; une troisième portait les deux officiers topographes, MM. Hairon et Pineau ; une quatrième, nos chevaux ; une cinquième, les vivres ; et la sixième, formant arrière-garde, reçut neuf soldats de la légion étrangère. Dès le second jour cette dernière, entraînée au milieu du fleuve dans un rapide, ne put regagner la berge que bien au-dessous de Laokay

et ne nous rejoignit pas pendant le reste du voyage, nous privant ainsi de plus de la moitié de nos soldats européens.

Départ pour le Long-po-ho. — Les forts chinois et leur garnison.

Le vendredi 13 au matin, nos deux collègues MM. Dillon et Tisseyre, qui regrettaient de ne pouvoir faire partie de l'expédition, vinrent, avec tous les Européens de Laokay, nous accompagner jusqu’à nos jonques, et notre petite flottille se mit en marche. Les eaux étaient très hautes, la navigation des plus difficiles :

en partant le matin au jour pour ne nous arrêter qu’à sept heures du soir, nous arrivons, avec les plus grands efforts, à remonter de deux kilomètres et demi le premier jour et de trois kilomètres le second!

Les topographes chinois, qui devaient voyager de conserve avec nous, ayant une jonque plus légère et mieux manœuvrée, restèrent près de nous pendant la journée, mais s’éloignèrent le soir hors de la portée de la vue; dans les premiers jours nous n’y attachâmes aucune importance.

À chaque coude du fleuve il fallait le traverser et gagner la berge opposée; on perdait à cette manœuvre

La flottilie en marche à l’approche de la nuit. — Dessin d’Eug. Burnand, d’après un croquis de l’auteur.

le terrain gagné avec peine pendant plusieurs heures : c’est dans un mouvement semblable que la dernière jonque fut entraînée jusqu’au delà de son point de départ.

Nous étions partis joyeux et contents, bien heureux de respirer pendant quelques jours un autre air que l’atmosphère méphitique de Laokay et d'échapper à la monotone et pénible existence qu’on y menait, sans cesse tourmentés par les fièvres ou même, dans les meilleurs jours, par un manque total d’appétit et un état nauséeux insupportable à la longue.

Le matn du troisième jour, cependant, nous n’étions pas sans inquiétude; nous commencions à désespérer

de pouvoir atteindre notre but avant d’avoir épuisé les vingt jours de vivres que nous emportions avec nous; de plus, pendant ces deux premières nuits, nos coolis, harassés de fatigue par une navigation aussi pénible, désertèrent en assez grand nombre, malgré des précautions minutieuses pour les garder.

Le lieutenant Geil avait pris le parti de rendre, sur chaque jonque, les tirailleurs annamites responsables de la désertion des coolis, et le matin les sentinelles qui avaient veillé la nuit et ne s'étaient pas aperçues du départ des coolis étaient condamnées à les remplacer et à faire le métier de bateliers. Ge système eut les meilleurs résultats, et désormais nos sentinelles annamites