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Le commandant Pelletier n’avait amené que peu de renforts, et malgré son entrain et tout ce qu'il fit pour relever le moral des troupes, l’état sanitaire ne s'améliorait pas. Dans le mois d’octobre, quatre Européens, dont un sous-officier, moururent en trois jours du tétanos, et parmi les soldats de la légion étrangère il ne restait pas vingt hommes valides.

Le commandant Pelletier fut donc obligé de se renfermer étroitement dans la citadelle et d’attendre Ja saison favorable et de nouveaux renforts pour donner la chasse aux pirates, Il ne crut même pas prudent, après les opérations de la commission, à la fin d’octobre, de laisser les commissaires français s’embarquer pour Hanoï; de nombreux renseignements concordaient à désigner les commissaires comme le point de mire principal des bandes irrégulières, Nos collègues furent donc bloqués à Laokay jusqu’à la fin de novembre; et c’est seulement alors, après avoir reçu des troupes fraiches, que le commandant Pelletier commença contre les pirates une vigoureuse campagne, dans laquelle il purgea en quelques semaines la contrée des bandes irrégulières, lui rendit la sécurité et soumit le pays des Chaus jusqu'à Muong-lay, où :1l allait entrer quand il fut rappelé à Laokay par des ordres supérieurs.

Les commissaires purent descendre le fleuve sans encombre, et ils arrivaient dans les derniers jours de novembre, fatigués, mais contents du résultat de leur mission, lorsqu’en débarquant ils apprirent la triste nouvelle que notre collègue et ami M. Haïtce venait d’être assassiné sur les frontières du Kouang-tong.

XXIIT

MM. Haïtce et Bohin partent pour Monkay. — Monkay avant

l’arrivée des Français.

Pendant le mois d'octobre, que je passai à l'hôpital, MM. Haïtce et Bohin,. alors convalescents, étaient allés achever de se remettre entièrement sur les bords de la mer, au cottage que M. Paul Bert avait fait construire dans la presqu’ile de Doson, et qu'il avait obligeamment mis à leur disposition.

Vers la fin de ce mois, les délégués chinois de la commission des deux Kouangs, auxquels nous avions donné rendez-vous pour cette époque à Monkay, firent savoir au résident général qu’ils étaient arrivés à Kimtchéou, la préfecture chinoise la plus proche, et qu’ils attendaient notre arrivée.

Bien que ce pays fût troublé, habité par des Chinois et des pirates, dont les plus honnêtes vivaient de contrebande, M. Paul Bert, sur les instances de notre ministre à Pékin, crut-nécessaire d'envoyer à Monkay, au-devant des commissaires chinois, le seul des membres de la délégation française disponible en ce moment; c'était justement M. Haïtce, auquel sa connaissance de la langue chinoise permettait de rendre le plus de services.

Il devait s’aboucher avec nos collègues, préparer le travail, en attendant les autres membres de la déléga-

tion française ; et le lieutenant Bohin, qui l'accompagnait, commencerait le levé topographique des environs.

Nous ne devons pas omettre d’ajouter 1c1, pour dégager leur responsabilité, que M. Dillon, consulté à un moment où le télégraphe était momentanément rétabli, avait trouvé l’envoi de M. Haïtce seul à la frontière tout à fait intempestif, et que le général Jamont, commandant les troupes, avait déclaré qu'en ce moment, ne croyant pas pouvoir disposer d'assez de troupes pour garantir la sécurité de la région de Monkay, il protestait contre l’envoi dans cette ville d’un commissaire français avec une force militaire insuffisante. La résidence générale, pressée par M. Constans, crut devoir passer par-dessus ces considérations, et notre Jeune collègue, n’écoutant que son courage, partit pour Monkay.

Il y avait été précédé par un lieutenant d'infanterie de marine, M. de Goy, faisant fonction de vice-résident, qui s’était établi, avec un commis de résidence et une soixantaine de miliciens annamites peu exercés, dans une vieille citadelle annamite, située à un kilomètre environ de la ville de Monkay.

M. Haïtce voulut, malgré ses avis, s'établir au centre même de la ville chinoise, où 1l reçut un assez bon accueil et ne fut d’abord nullement inquiété. Il avait avec lui une trentaine de chasseurs à pied, sous les ordres du lieutenant Bohin,. et, se trouvant en sûreté, il permit au bout de quelques jours à celui-ci partur de avec vingt-cinq hommes pour le cap Paklung, afin de faire la topographie de ce point important.

M. Haïtce, bien qu’il eût longtemps vécu avec les Chinois, avait trop confiance en eux. Polis, insinuants, incapables en général de faire du mal si cela ne peut leur procurer un avantage, les Chinois intelligents étonnent et captivent ia plupart des Européens qui les fréquentent. En entendant discourir sur les sciences et même sur la morale un convive aimable, on aime à se figurer que l’on a affaire à un égal, et cependant 1l suffirait de gratter un peu ce vernis superficiel pour trouver en-dessous le barbare.

Il y a un abîme entre les pensées d'un Mongoloïde et les nôtres : 1l sent, 1l pense autrement que nous; ses idées sur la morale, l'honneur, la bonne foi, n’ont rien de commun avec les nôtres. Que de fois avons-nous vu nos collègues chinois, qui parlaient sans cesse de leur bonne foi, se trouvant pris, sans pouvoir le nier, en flagrant délit de mensonge, ne pas ressentir la moindre confusion et se contenter de rire de l’échec de leur ruse! Ils sont certainement intelligents et eivilisés, mais leur intelligence diffère autant de la nôtre que leur civihsation : nous ne dirons pas qu'elle est inférieure, nous dirons qu'elle est autre. D'ailleurs M. Haïtce, qui n'avait pas assisté au guet-apens du Long-po-ho, ne pouvait se figurer que nos collègues, avec lesquels nous avions entretenu au Kouang-si de si bons rapports, fussent capables de ne pas l’avertir à l'approche d’un danger.

Pour comprendre les événements qui se déroulèrent du 23 au 29 novembre, 1l faut bien connaître ce

SUR LES

FRONTIÈRES DU

qu'était Monkay avant l’arrivée de M. Haïtce, et l'intérêt | toire annamite est faite pour causer des difficultés

majeur que les habitants avaient à conserver l’indépendance qu’ils s'étaient acquise. Pour cela on nous permettra d'emprunter la plus grande partie des renseignements qui suivent, en en rectifiant quelques-uns, à un remarquable observateur anglais, sir James Scot, qui y avait séjourné au commencement de l’année 1885 !,

Derrière l’île de Vanninh la province chinoise de Kouang-tong vient toucher la mer et sépare tout le pays situé autour de la baie de Oanh-xuan du reste de la province de Quan-yen, qui finit ici à la rivière de Pak-lam. Le cours du Pak-lam marque la ligne fronère depuis le nord, où les Cent mille monts forment une chaîne servant de frontière, jusqu’à la province de Lang-son. Il est évident que cette intervention d’un morceau de côte chinoise entre deux portions de terri-

sans fin,

Monkay est le port bien connu des rebelles chinois qui se sont établis au Tonkin et ont abandonné le brigandage pour devenir de simples voleurs. L'ile de Vanninh n’est qu'un delta formé par le Pak-lam, et Monkay est placé au sommet de ce delta.

Quand, venant de la mer, on remonte le Pak-lam entre l’île de Vanninh et la terre ferme, on croit aborder dans un pays stérile et désolé où l’on n’aperçoit aucun être humain; tout à coup, sans la moindre transition, la ville entière de Monkay apparaît devant vous. Dès le premier coup d’œil on s'aperçoit facilement que, bien que se trouvant sur le territoire du Tonkin, ce n’est point là une ville annamite. Les villages annamites sont composés de misérables cases recouvertes de chaume : Monkay est bâti en briques solides avec

Village dans l'ile de Vanninh. — Dessin d'Eug. Burnand, d’après une photographie du lieutenant Hairon.

les toits en tuiles que l’on retrouve dans tout le Céleste- |

Empire; on y est véritablement frappé par l'aspect d’aisance et de confortable des habitations; 1l serait difficile d’y rencontrer une maison qui n'ait sur son toit une gargouille à tête de dragon et une véranda couverte de pots de fleurs; les portes des rues sont ornées de peintures représentant un arbre qui porte dans ses branches une banderole où est inscrite une sentence morale tirée des anciens philosophes. Toutes les portes sont consolidées par des ais solides et d'énormes bambous qui défient toute tentative d’effraction. En dehors de chaque maison et placé dans le mur, on remarque un petit hôtel où chaque jour brûlent les cierges et les bâtonnets parfumés, pou: attirer les bénédictions du ciel sur l'honorable propriétaire.

L'ordre et la tranquillité règnent dans les rues, comme

|. Voir France and Tonkin, by James-George Scot, London,

il convient à la résidence de gros propriétaires. Les habitants vaquent à leurs affaires abrités par des parasols de soie anglais, habillés aussi richement que les grands négociants de Queen’s Street à Hong-kong de longues robes de soie, bleues, grises ou blanches, suivant les saisons, de beaux souliers de brocart et de bas blancs, On n’y rencontre d’autres Tonkinois qu'un cooli ou deux et les femmes des Chinois; pas d’autre fonctionnaire que le hong-see, sorte de prévôt des marchands. Les maisons de commerce ont un certain nombre de coolis qui circulent la nuit dans les rues, frappant sur des bambous pour montrer qu'ils veillent, annonçant les heures et criant qu’il n’y a ni pirates en vue, ni maison en feu.

Tous les cent mètres environ on rencontre de vastes magasins, où sont empilées les marchandises volées et pillées de tous les eôtés du golfe du Tonkin : opium, ballots de soie ou de coton, riz, sel, huile d’arachide,

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