XX VII

Départ pour Monkay. — La baie de Halong.

C'était le cœur serré, mais ayant cependant hâte de remplacer notre malheureux collègue, de poursuivre si c'était possible sa vengeance et de continuer son œuvre, que nous nous mettions en route pour Monkay.

Le 22 la canonnière Le Casse-Tête nous embarquait à Haïphong, et nous prenions la mer, ou plutôt nous suivions les canaux et rades successives qui s'étendent de Haïphong au cap Paklung.

Nous passons d’abord devant Quang-yen, dont nous admirons le vaste hôpital neuf, bien exposé au vent du large. |

Le lendemain matin nous entrons dans la baie de Halong, qui, avec ses myriades d’ilots calcaires, offre un spectacle inoubliable.

Les typhons et les tempêtes qui soufflent d'Haïnan, à travers le golfe, nous dit J. Scot, éclatent avec toute leur force sur la côte de Quang-yen, et la suite des siècles a sapé, rongé et émietté tout ce qui n'était pas le roc solide, en sorte que toute la côte jusqu'au cap Paklung est bordée par un immense labyrinthe d'îles et de rochers nus, désignés fort insuffisamment par le nom des Mille-Iles.

La baie de Halong présente un caractère de beauté tout spécial. Elle baigne une quantité prodigieuse d’ilots enchevêtrés les uns dans les autres, dont beaucoup ne sont que des rocs pelés; les uns sont percés de part en part; d’autres, avec leur base rongée par les vagues, ressemblent à de gigantesques champignons ; d’autres sont couverts d’un manteau d’arbustes et d’arbres à feuillage toujours vert; tous sont peuplés d'innombrables oiseaux de mer de différentes espèces, mouettes, cormorans, orfraies ou aigles de mer.

Jamais contrebandiers ou pirates n'ont pu trouver de théâtre plus splendide et plus approprié à leurs exploits. Jusqu’à ce que la France eùt commencé la campagne du Tonkin, tous les habitants des villages des iles et des villes de la côte faisaient tour à tour la contrebande et la piraterie, passant à la pêche le temps que leur laissaient ces occupations.

Même en cé moment, malgré le grand nombre de canonnières et autres navires de guerre qui sillonnent ces parages, il n’est pas prudent pour les jonques, ni même pour les chaloupes à vapeur qui y mouillent la

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