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un ensemble admirable par les bateliers, qui, placés à droite et à gauche sur le radeau, au nombre de huit ou dix, rament avec de courtes pagaies dont l’extrémité très large est faite souvent d'un vieux fond de tonneau.
Des bancs de sable se montrent de distance en distance et forment quelquefois de véritables îlots, fréçuentés par les pêcheurs, qui viennent y préparer la pose de leurs filets. Le poisson est la base de la nourriture des Annamites : aussi les pêcheurs sont-ils nombreux sur le fleuve, comme du reste dans tous les arroyos du Delta. Ils usent de différents procédés pour prendre le poisson; j'en vois qui se servent de grands filets semblables à celui qu’on connait en France sous le nom d’épervier; ils les rassemblent sur l'épaule gauche, comme nos pêcheurs, et les jettent en se tenant debout sur l’avant de leurs sampans. Souvent ils réunissent plusieurs barques pour cette pêche et les disposent en rond de facon à circonscrire une partie de la rivière. A un signal donné, les barques s’avancent et le cercle se resserre peu à peu; pendant ce mouvement on fait le plus de bruit possible dans chaque bateau, en frappant des morceaux de bois les uns contre les autres, pour effrayer le poisson et le chasser devant soi.
Quand les embarcations sont tellement rapprochées qu’elles se touchent presque, les filets sont lancés tous à la fois, de façon à couvrir la plus grande surface possible et à englober la masse des poissons ainsi réunis sur un petit espace.
J’aperçois de pauvres diables qui, tête et corps nus sous le soleil, traînent le long de la rive, dans la vase, où 1ls enfoncent jusqu'aux cuisses, de grandes poches en treillis de bambous attachées à de longs manches : chacun d’eux porte une petite corbeille ovoïde fixée à sa ceinture par une corde et dans laquelle il place le produit de sa pêche. Ils draguent devant eux le lit de la rivière avec un gros bambou qu’ils manient à l’aide d’une anse de rotin. Des femmes se livrent également à cette pêche fatigante; leur costume est presque aussi primitif que celui des hommes, mais elles ont la pré-
DU MONDE
caution d'étendre sur leurs épaules et sur leur poitrine de grandes feuilles de bananier qui les protègent contre les ardeurs du soleil.
Nous arrivons à cinq heures du soir devant le poste des Bambous. établi au confluent du canal de ce nom et du fleuve Rouge. Nous jetons l’ancre en face de la maison du chef de poste, une petite paillote très basse au-dessus de laquelle flotte le drapeau français. Cinq autres maisonnettes, d'aspect misérable, sont bâties le long du bord de l’eau; elles servent de casernes à 20 ou 30 tirailleurs tonkinois qui gardent en ce point la ligne télégraphique reliant Hanoï à Haï-phong et au cap Saint-Jacques. Un appareil de télégraphie optique, installé au sommet d’une tour en bois haute de six ou .sept mètres, établit la communication entre Nam-dinh et Hanoï.
Le lieutenant d’infanterie de marine qui commande le poste accourt sur la berge et me reçoit à bras ouverts : « Soyez le bienvenu, docteur; voilà plus de deux heures qu’on m'a télégraphié votre arrivée de Hanoï. Venez, le dîner est prêt et votre couvert est mis. »
Nous pénétrons dans la petite maison en soulevant le store qui en masque l'entrée. Le sol est battu comme l’aire d’une grange; les quatre murs, faits en terre gâchée, sont recouverts de nattes grossières. Mon hôte y a suspendu son sabre d’ordonnance, son fusil de chasse et d'assez jolies panoplies d'armes indigènes. Dans
Pècheur annamite. — Dessin dE. Ronjat, d’après une photographie. un Con, le lit, formé d’un
simple cadre en bambou, d’un matelas cambodgien et d’une moustiquaire rouge ; au milieu de la chambre. une table chargée de livres, des bancs de bois à peine rabotés; voilà tout le mobilier de la maison.
« Vous regardez mon installation, me dit mon camarade : dame! elle n’est pas brillante encore. Je suis ici depuis huit jours à peine; mes linhs (soldats indigènes) ont fait de leur mieux. En une demi-journée ils m'ont construit cette case sans un clou, sans une corde, rien qu’avec des bambous et avec leurs coupe-coupe.
— Vous devez vous ennuyer 161?
— Assez; mais je me suis créé de l'occupation : j’apprends l’annamite.
« Au commencement, ça n'allait pas tout seul; mais j'ai pris le bon moyen : j'ai acheté une congaie qui me rabâche les mots et qui finit par me faire entrer leur intonation dans la tête, Au fait, je ne vous l’ai pas encore présentée. Allons, Ti-Sau, viens saluer le capitaine. »
Ti-Sau (la Sixième) est une grande fille de seize à dix-huitans, proprement vêtue d’un ké-ao (robe) de soie violette et d’un ké-kouan (pantalon) de calicot blanc. Elle est chaussée de petites mules et porte aux doigts de jolies bagues d’or.
« Nous sommes mariés à l’annamite, me dit mon hôte en riant, c’est-à-dire que je l’ai achetée 10 piastres (45 francs) à ses parents.
En retour ceux-c1 m'ont signé devant les notables de leur village un contrat par lequel ils m’abandonnent tous leurs droits sur elle. Je puis en faire ce que Je veux et même la renvoyer à sa famille, si tel est mon bon plaisir ; ses parents sont obligés de la reprendre, el c’est bien plus commode que le divorce. En revanche elle ne peut pas me quilier Sans ma permission, et s1 elle s’enfuyait, son père serait responsable : il lui faudrait ou me la ramener ou me rembourser Ja somme versée : telle est la loi annamite.
— (C'est très pratique et très économique.
— Pas autant que vous le pensez. Je donne quinze
dans ce pays) venait s'installer dans mon voisinage. Chaque fois que j’entre dans ma cuisine, je trouve mon boy en train de préparer le riz pour tous ces affamés. J'ai beau leur faire mille avanies, ils tendent le dos sans broncher, mais ne bougent pas d’une semelle et ne sortent que bien repus. »
Le lendemain, dès l’aube, après avoir pris congé de mon nouvel ami, nous levons l’ancre et nous continuons à descendre le fleuve. Plus nous approchons de la mer. et plus les cultures paraissent abondantes et prospères. Le pays est d’une richesse et d’une fertilité inouïes ; c’est avec juste raison qu'on à appelé cette province de Nam dinh le Grenier du Tonkin. Le sol disparaît sous les touffes de r1z déjà mûres que les paysans commencent à moissonner. Des troupes nombreuses de femmes. rangées sur de longues files dans les champs, coupent les épis à ras du sol avec de petites faucilles recourbées dont la forme rappelle celles qui nous servent en France pour moissonner les blés. Déjà, dans les villages du bord de l’eau, les paysans sont occupés à faire fouler les gerbes par leurs buffles pour en retirer le grain.
Les Tonkinois ne se préoccupent pas de recueillir la paille de leur riz, qu'on n'utilise guère que dans Îles pauvres villages pour couvrir les toits des maisons.
piastres par mois à Ti-
Les femmes qui mois-
sonnent dans les rizières
Sau pour sa toilette, sans
compter les cadeaux que
ont de l’eau jusqu'aux ge-
je lui fais de temps en temps et les surprises désagréables qu’elle m’occasionne. Ainsi, tenez, pas plus tard que l’autre jour, elle était sortie avec une robe magnifique en soie brochée que je venais de lui acheter. Elle entre chez une de ses amies dontla maison se trouvait sur la route et voit une partie de cartes organisée. Elle est passionnée pour le jeu, comme toutes ses pareilles ; elle s’assied, perd successivement son argent, ses bijoux et jusqu'aux vêtements qu’elle porte, et elle me revient le lendemain matin avec des loques rapiécées qu’on lui avait don-
nées par charité pour se vêtir. Ge n’est pas tout : le
contrat que nous avons passé stipule que je dois la nourrir. Elle n’était pas ici depuis deux jours que toute sa famille (et vous savez si elles sont nombreuses
Ti-Sau. — Dessin d’'E. Ronjat, d’après une photographie.
noux : elles travaillent le corps courbé, sous un soleil de plomb, dont elles se protègent comme elles peuvent à l’aide de leurs grands chapeaux. Il faut se hâter de rentrer le grain pour avoir le temps de repiquer le riz de la prochaine moisson : dans ces riches contrées on fait deux récoltes par an et la terre ne chôme jamais.
Nous entrons vers neuf heures dans le canal de Namdinh. La ville s’allonge le long des bords de ce canal sur une étendue de plus de 4 kilomètres; une seule grande rue la traverse dans toute sa longueur, coupée de distance en distance par de petites ruelles qui ont une direction perpendiculaire. Lorsqu'on arrive en plein jour par le fleuve, l'aspect général est fort joli: les maisons, bâties en briques et recouvertes de tuiles
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de mâts, de voiles, de bateaux de formes curieuses et
de toutes dimensions, depuis la vieille jonque de mer échouée sur le sable pour n’en plus bouger jamais, jusqu'à l’alerte et coquet sampan annamite conduit à la perche par de jolies congaies à la longue robe flottante, au nez retroussé, à l'œil fripon. Toutes ces barques sont ornées de flammes et de drapeaux multicolores. Sur le pont de chacune d’elles, des indigènes à demi nus. couchés sur des nattes, lézardent au soleil, Une population dense et affairée encombre les quais. Namdinh, qui compte environ 40 000 habitants, entretient avec l’Annam et la Chine méridionale
noire ornée au sommet d'un pompon rouge. Leurs cheveux sont soigneusement tressés en une épaisse natte qui pend dans le dos. La mode veut que cette natte descende jusqu'aux talons, et ceux d’entre eux qui n’ont pas les cheveux assez longs y remédient en ajoutant une tresse faite en cordonnet de soie noire ou bleue.
Le premier Européen que je rencontre en sautant du bateau sur le quai est un jeune Lyonnais, M. 54 chargé des 1intérêts d’une grande maison française de soieries et, en ce moment, le seul représentant du commerce européen à
Nam-dinh. Il se
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de soie, nous arrivons à l’entrée de la citadelle. Cette citadelle, dont l’enceinte mesure plusieurs kilomètres
Dessin d’'E. Ronjat, d’après une photographie.
de côté, a été autrefois une des plus importantes du Tonkin ; c’est aujourd’hui une sorte de grand terrain
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en louvoyant le long des côtes,
Tous ces travailleurs sont surveillés par d’élégants commis chinois qui tiennent d’une main leur ombrelle et manœuvrent de l’autre leur éventail. Ces commis
vague coupé de flaques d’eau et de fondrières, entouré de murailles qui s’écroulent et de portes à demi désont vêtus avec une propreté et même avec une re- | molies. cherche remarquables : ils ont un pantalon de soie brochée gris-perle ou lilas clair fortement serré au-dessus des chevilles afin de découvrir les chaussettes en soie blanche et les souliers de satin à épaisse semelle dont la pointe est ornée d’arabesques de velours. Ils portent la courte tunique d’été en soie bleue ou vert d’eau boutonnée sur le côté droit, dont les manches très
On y a construit de grandes cases en bambous où logent les hommes de la section d'infanterie de marine qui tient garnison à Nam-dinh. On y a bâti également pour les officiers de petits pavillons isolés entourés de jardins bien cultivés.
Toutes ces constructions, d'aspect riant et confortable, sont récentes; elles s’élèvent le long d’une route
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large et bien entretenue qui conduit du rempart à la pagode royale.
La pagode royale, habitée par le général Brière de l'Isle, occupe le centre d’une grande cour carrée, pavée de larges dalles et entourée d’un mur haut de deux mètres. Du côté de l'entrée, le mur est percé de deux petites portes à clochetons qui ne donnent pas sur le bâtiment de la pagode, mais de chaque côté. La portion du mur qui fait face à ce bâtiment est exhaussée de facon à représenter une sorte de paravent orné de peintures et de sculptures assez fines. Cette disposition bizarre, qu'on remarque souvent dans les monuments annamites, répond à une croyance populaire : les esprits malfaisants qui habitent les airs se font, disent les Tonkinoïs, un malin plaisir de pénétrer dans les habitations pour tourmenter leurs propriétaires; mais comme ils ne peuvent s’avancer qu’en ligne droite, il suffit de placer devant la porte d’entrée une barrière élevée: 1ls s'y heurtent sans pouvoir y pénétrer et l’on se trouve à l’abri de leurs maléfices.
Mon ambulance est située tout près de la pagode du général; elle occupe trois bâtiments en briques disposés en fer à cheval sur les trois côtés d’une petite cour au milieu de laquelle est planté un massif de beaux palmiers. Les salles destinées aux malades sont convenables ; les lits en fer, pourvus de draps blancs, sont tous garnis de moustiquaires; d'immenses pankas suspendus au plafond sont mus de l'extérieur par des domestiques annamites qui se relayent pendant les heures chaudes du jour. Les larges fenêtres, munies de stores, donnent sous une véranda qui fait le tour de la maison et qui protège les murs contre la grande chaleur,
Pendant ce mois de juin si pénible à passer au Tonkin et surtout à Nam-dinh. où la chaleur estétouffante, toutes les salles de l’ambulance sont envahies par les malades atteints de dysenterie et de fièvre. Nos pauvres petits troupiers sont épuisés par les faligues de toutes sortes endurées pendant les longues colonnes et dans les marches forcées à travers les rizières inondées. La maladie une fois greffée sur ces constilutions délabrées ne veut plus lâcher prise. Le plus léger accès de fièvre est chose grave ; le moindre frottement, la petite piqûre causée par un moustique, tout est prétexte à l’éclosion de cet ulcère rongeur si difficile à guérir auquel on a donné le nom de plaie annamite. Les grosses pertes subies par le corps expéditionnaire dans le premier été qui a suivi les expéditions de Sontay, de Bac-ninh et de Hong-hoa ne doivent être attribuées que pour une part minime au climat de notre colonie; ce qu'il faut incriminer surlout, c’est l’état de surmenage dans lequel se trouvaient nos soldats à cetle époque. Pendant plusieurs mois ils avaient couru dans les rizières avec de l’eau jusqu'au ventre à la poursuile des Chinois et des pirates, qui, à peine dispersés sur un point, se reformaient sur un autre; ils couchaient où ils pouvaient: dans les pagodes humides, dans les cases annamites au sol fangeux, au toit crevé par les pluies, et
quelquefois à la belle étoile. Il fallait avec un effecuf des plus restreints garder un pays conquis grand comme la moitié de la France et l’organiser de façon à avoir le moins possible à marcher pendant l'été, Mais quand cet été est arrivé avec son cortège habituel de maladies, les organismes usés de nos soldats n’ont plus eu assez de force pour résister, et les effectifs ont fondu peu à peu malgré le dévouement des médecins, qui, en trop petit nombre, se multipliaient pour soigner les malades, malgré les efforts du commandement, qui s'ingéniait à améliorer la situation ma térielle des troupes qui lui étaient confiées.
Quoi qu’on ait dit, le Tonkin est une de nos colonies les moins malsaines : la période des chaleurs est rude à passer, mais on a entre deux étés une saison d'hiver qui dure près de six mois et pendant laquelle l’Européen placé dans de bonnes conditions hygiéniques à le temps de se remettre des fatigues de la saison chaude. Du mois de novembre au mois d'avril, le climat est celui de nos automnes de France : le thermomètre oscille entre 8 et 19 degrés centigrades; bien rarement il dépasse 20 ou 22. On se sent renaître alors ; on reprend de nouvelles forces : c’est à cette bienfaisante saison d'hiver que certains de nos résidents et plusieurs de nos missionnaires ont dû de garder une santé excellente malgré un séjour de dix ou quinze années au Tonkin.
L'été, malgré tout, est rude à supporter. Ce n'est pas que la température se montre très élevée : en juin, le mois le plus chaud de l’année, le thermomètre atteint bien rarement 35 ou 36 degrés et ne dépasse pas en tous cas cette limite; mais il règne dans cette saison une humidité persistante qui place l’organisme dans des conditions extrêmement défavorables. L'air sarchauffé est en même temps sursaturé d'humidité, si bien que l’évaporation cutanée ne se fait plus : on ressent constamment une impression de pesanteur et d'angoisse analogue à celle qu’on éprouve dans un bain de vapeur; la peau est couverte d’une transpiration continuelle et tellement abondante que des gouttes de sueur perlent au bout des doigts et qu'il est impossible d'écrire, parce que la main placée sur le papier le mouille au fur et à mesure. Non seulement on ne peut guère se livrer à un travail intellectuel, mais le moindre effort musculaire est pénible; on hésite à étendre le bras pour prendre un livre : 1l semble qu’on va soulever une montagne. On est réduit à passer une partie de la journée étendu sur un hamac audessous du grand panka suspendu au plafond, qu'un couli agite de l'extérieur pour renouveler les couches d'air.
Dans cette atmosphère humide et surchauffée, les champignons et les moisissures se développent avec une rapidité qui tient du prodige; du jour au lendemain, sur les murs des cases, qui suintent l’eau de toutes parts. naissent de petites plaques de moisissures qui s’'étendent à vue d'œil comme des taches d'huile, Il n’est pas jusqu’à nos bottes qui, abandonnées dans un coin pen-
dant vingt-quatre heures, ne disparaissent sous une verte couche de mousses et de champignons,
Les viandes se corrompent avec une facilité extrême : au marché, un poulet qui a été tué le matin même diminue de prix au fur et à mesure que la journée s’avance. À sept heures du matin il vaut quatre-vingts centimes ; vers onze heures, le marchand le laisse pour cinquante, et il l'offre pour vingt ou trente à la fin du marché, vers une heure de l’après- midi.
Juin est le mois des orages : je suis à Nam-dinh depuis huit jours à peine et déjà j'ai assisté à un de ces violents ouragans qu’on connaît sous le nom de typhon au Tonkin et sur les côtes de Chine. Il était environ dix heures du soir et il faisait ce calme de plomb qui précède les grandes tempêtes. Les mille pe-
troublent les nuits du Tonkin par leurs cris continuels s'étaient tues brusquement. Tout à coup, un gros nuage sombre s'étend sur le ciel comme un vaste rideau noir; une rafale d’une violence inouïe arrive du point extrême de l’horizon en soulevant des tourbillons de poussière ; le vent courbe les plantes, tord les arbres, arrache les toits des maisons, déplace les pierres de la route, Une pluie de sable et de cailloux tombe sur mon toit de paille, tandis que les poutrelles de ma case gémissent comme si elles voulaient se briser, Les sautes de vent qu’on voit en France semblent des orages d’opéracomique à côté de ces vraies tempêtes; je me souviendrai toujours de l’impression pénible que celle-ci m'a procurée. Le lendemain, les toits effondrés, les gros arbres rompus, les maisons éboulées et les plantations
ütes bêtes (grillons, grenouilles, oiseaux de nuit) qui | bouleversées de fond en comble, témoignaient de la
Effet d’un typhon à Nam-dinh. — Gravure de Meunier, d'après une photographie.
violence inouïe de cette trombe qui a fini par se résoudre en une pluie diluvienne.
Les fêtes du 14 Juillet au Tonkin. — Guignol, chanteurs boufles et comédiens. — Course à la chèvre. — Les régates. — Le cortège officiel. — Les jeux du tarot et de la sapèque. — Diner de gala à la pagode des Mandarins militaires. — Deux plats renommés. — Les danseuses. — La poésie et la musique. — Troubadours tonkinois. — Difficulté de la langue annamite. — Un
bizarre quiproquo.
Aujourd'hui, 14 juillet et jour de fêle natonale, Nam-dinh offre un coup d’œil féerique : toutes les rues sont traversées par des guirlandes de lanternes aux couleurs françaises, et devant chaque maison un drapeau tricolore flotte à l’extrémité d’un long bambou. Le tong-doc, sur l'invitation du résident de France, a ordonné à chaque habitant d’avoir à arborer devant sa case un drapeau tricolore, et personne n’y a manqué. Il ne faudrait pas croire cependant que les gens de Nam-
dinh sont devenus tout à coup Français et républicains de cœur : sans doute les cinquante ligatures d'amende dont le tong-doc a menacé ceux qui n’exécuteraient pas ses ordres sont pour beaucoup dans l'empressement qu’ils ont tous mis à pavoiser leurs rues, Quoi qu'il en soit, la ville tout entière offre depuis hier un spectacle à la fois joyeux et original : sous ce clair soleil, les gaies et vives couleurs françaises réjouissent les yeux. Dans la rue des Chinois, qui se déroule en ligne droite sur une étendue de quatre kilomètres, les drapeaux flottent, serrés sur deux lignes, à perte de vue, et finissent par se rejoindre. Dans le port. sur le canal, toutes les jonques, toutes les petites barques, ont arboré des pavillons.
À sept heures du matin, vingt et un coups de canon tirés de la citadelle annoncent l'ouverture de la fête, Nous sortons en bande malgré la chaleur. À chaque pas, nous sommes accueillis par des salves de pétards chinois partant dans toutes les directions; ces pétards,
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