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très petits et reliés les uns aux autres par séries comme dans une brochette, dégagent une épaisse fumée et font un bruit de toile qu’on déchire. Les rues sont encombrées par la foule, à tel point qu'on peut à peine circuler, Les Annamites, tout joyeux et la figure épanouie, ont revêtu leurs plus beaux costumes : les robes vert ardent, rouge feu, violet pensée, produisent en se rapprochant les unes des autres des eflets criards et inattendus. Les riches pagodes ont étalé sous leurs portiques de belles étoffes de soie couvertes de broderies: devant la maison du tong-doc, le grand étendard d’Annam flotte entre deux drapeaux tricolores.
On a installé sur les bords du fleuve une estrade en bambous ornée de tentures et abritée sous un immense vélum : elle est destinée aux officiers de la garnison et aux autorités annamites, qui pourront assister de là aux jeux populaires organisés par les soins du tong-doc. Devant cette tribune s’étend un terrain bien battu et bien aplani sur lequel ont été dressés des mâts de cocagne, des balançoires et des théâtres en plein vent.
Dans un coin de la place, un théâtre de marionnettes, agencé comme nos guignols du Luxembourg ou des Tuileries, attire un nombreux public qui applaudit à tout rompre et qui rit à gorge déployée. À
Théâtre en plein vent. — Dessin de Tofani, d’après une photographie,
côté, un phuong-chéo, sorte de chanteur bouffe, a étendu sur le sol sa natte de deux mètres carrés. Autour de cette natte, une grande corde reliée à des pieux fichés dans le sol sert de barrière aux spectateurs, qui sont nombreux, car le menu peuple est très friand de ces représentations. Le phuong-chéo est revêtu d’un long habit rouge, fendu latéralement comme une étole et orné dans le dos et sur la poitrine d’un dragon grimaçant; il représente des scènes burlesques mi-partie chantées ou déclamées, mi-partie mimées, et dont les passages principaux sont scandés de grands coups d’éventail, de ronds de bras et de pirouettes. Un gamin assis les jambes croisées sur un coin de la natte, devant
un gros tambour, souligne d’un coup de son instrument les mots à double sens et les tirades à effet, Les monologues comiques du bouffon sont entremêlés de quiproquos, de calembours et même d’allusions érotiques et grossières. À en juger par ce qu’il débite, on pourrait croire le peuple annamite beaucoup plus dépravé qu'il ne l’est en réalité: ce peuple, qui, au fond, est très décent dans ses actes, admet dans le langage courant des locutions et des propos qui feraient rougir un portefaix.
Le phuong-chéo exerce souvent sa verve aux dépens de ses auditeurs; il interpelle celui d’entre eux qui paraît le plus prêter au ridicule ; il l’arrange de la belle
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Une rue de Nam-dinh le 14 Juillet (voy. p. 87). — Dessin de Barclay, d’après une photographie.
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manière, à la grande joie des autres spectateurs. On se le montre du doigt, si bien que le malheureux, moitié rougissant et moitié riant, est obligé de se dérober par la fuite aux malices du bouffon, qui hausse la voix au fur et à mesure qu’il s'éloigne et qui le poursuit longtemps de ses lazzi.
Devant la grande estrade sur laquelle nous sommes postés, on en a dressé une autre, un peu moins élevée, qui sert de scène de théâtre; celle-ci est recouverte d'un toit en paille supporté par quatre bambous. Les spectateurs indigènes sont debout et se protègent comme ils peuvent contre le soleil à l’aide de leurs grands chapeaux et de leurs ombrelles. On représente sur ce théâtre de véritables drames historiques dans le goût chinois et des comédies en prose ou en vers. Les phuong-nha-tro ou comédiens qui y jouent sont de vrais artistes, très connus et ayant acquis une réputation méritée dans toute la province. Les Annamites établissent entre eux et le phuong-chéo, dont 1l vient d’être question, une différence aussi grande que celle que nous faisons entre les artistes de la Comédie-Française et les baladins des foires. Ces phuong-nha-tro appartiennent à un village dont les habitants s’exercent de père en fils à la déclamation et à la comédie. Le village est exempté par le roi de tout impôt, à la condition qu’il fournira chaque année un certain nombre de sujets capables et bien stylés, pour le recrutement des troupes de théâtre qu’on entretient à la cour et aux chefs-lieux de certaines provinces importantes.
Les troupes des provinces figurent dans les fêtes populaires organisées par les soins du gouvernement au premier jour de chaque année, à l'anniversaire de la naissance du roi ou à l’occasion de tout autre événement national. Dans l'intervalle de ces fêtes, elles parcourent le pays; elles s’arrêtent dans les villages populeux, où souvent une représentation est donnée dans la maison commune et même dans la pagode, transformée pour la circonstance en salle de spectacle. Les frais de ces représentations sont faits soit par les habitants, qui se cotisent entre eux, soit par un des principaux notables, qui choisit le prétexte d’un anniversaire de famiile pour offrir à ses concitoyens ce spectacle toujours fort goûté, D'autres fois, les comédiens sont appelés par les mandarins à l’occasion d’une réception de fonctionnaire ou des dîners qu’ils s'offrent entre eux. Même dans ces cas, le public est presque toujours de la fête : le théâtre se dresse dans une cour; les invités du mandarin assistent à la représentation depuis la salle du festin; le publie, toujours très nombreux, envahit la cour, et ceux qui ne peuvent y trouver place montent sur les murs ou sur le toit de la maison.
La troupe que nous avons sous les yeux a pour chef un vieux comédien à barbe grise qui a joué autrefois à la cour de Hué devant le feu roi Thieu-Tri, Sa face glabre etcomme tannée par l'usage du fard, ses sourcils constamment rapprochés par une sorte de plissement du front, ses gestes étudiés et prétentieux lui donnent je ne sais quel air de ressemblance avec les vieux ca-
botins qu’on voit courir de ville en ville dans les troupes de province. Quant aux acteurs, 1lssont vêtus de longues robes en soie brochée, recouvertes de riches broderies de diverses couleurs. Ces robes, aux grandes manches pendantes, sont semblables à celles que revêtent les mandarins de rang supérieur quand ils prennent le costume de cour. Les comédiens sont coiffés de diadèmes en papier doré ornés de pompons, de petites glaces et de verroterie ; tous ces ornements sont placés à l’extrémité de fils de laiton et s’agitent à chaque mouvement de la tête. Les principaux acteurs portent de longues barbes en crin blanc retenues par des cordons qui passent sous le menton et qui s’ajustent derrière les oreilles; ils sont chaussés de bottes de cérémonie dont la pointe très longue se recourbe en avant. Tous sont grimés de la plus étrange manière : ceux qui représentent les princes et les mandarins ont des plaques de vermillon appliquées sur chaque joue; d’autres, qui figurent des génies ou des personnages fantastiques, ont le visage complètement peint en rouge avec de grands traits blancs dessinant les moustaches ou l’arc des sourcils. Un de ces derniers, qui apparaît avec un air terrible à chaque scène importante du drame, a la face très régulièrement partagée en triangles égaux alternativement blancs et rouges qui se rejoignent tous sous le nez et sur la partie moyenne de la lèvre supérieure, et qui vont s’élargissant comme les rayons d’une roue vers les oreilles, le menton et le front.
Le théâtre annamite ressemble beaucoup au théâtre chinois : il ne comporte pas de décors. L’orchestre, composé d'instruments bruyants, couvre souvent la
voix des acteurs; il est placé sur la scène même, qui,
dans la représentation à laquelle nous assistons, est encore envahie par des spectateurs privilégiés et par les domestiques chargés de disposer les accessoires. Ces accessoires sont des plus rudimentaires : des chaises, une ou deux petites tables hautes et étroites, une natte et des tabourets constituent tout le mobilier de la scène.
Les comédiens récitent leurs rôles en chantant de la gorge et du nez, ce qui est le comble de l’élégance annamite. Les emplois de femmes sont, comme dans le théâtre chinois, tenus -par des jeunes gens; mais les acteurs tonkinois m'ont paru crier moins fort et chanter sur un mode moins aigu que les acteurs chinois.
Le spectacle, commencé à dix heures du matin, doit durer toute la journée et mème une partie de la nuit. Nous abandonnons la place pour aller sur le bord du fleuve voir courir les régates annamites. Tous les préparatifs nécessités par ces régates ne sont pas encore terminés. En attendant qu'ils s’achèvent, on organise sur le rivage plusieurs divertissements populaires : combats de coqs, de buffles, de poissons; courses au cochon et à la chèvre. Ce dernier .divertissement est des plus originaux; voici en quoi il consiste :
Dans une sorte de piste circulaire, de sept ou huit mètres de diamètre, fermée de toutes parts par une palissade en bambous, on a fait entrer un homme dont les yeux sont couverts d’un bandeau et une chèvre.
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Jeu de la sapèque (voy. p. 92). — Dessin de Tofani, d’après une photographie.
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