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juste, et cette qualité leur est indispensable pour se faire comprendre dans leur langue. Cette langue est composée de mots monosyllabiques ; elle ne comprend qu'un petit nombre de ces mots, et pourtant les indigènes arrivent à exprimer complètement leur pensée, parce que chaque syllabe a une signification variable suivant le ton dont on la prononce. La syllabe mot, par exemple, peut signifier tout à la fois « lèvres, fourmi. tromper, osbeur, appât, extrémité, nourriture, butin », suivant qu’elle est prononcée sur un ton aigu ou sur un ton grave, en accentuant ou en glissant, en haussant la voix ou en la laissant tomber. Il en résulte que, pour se faire bien comprendre, l’Annamite est obligé d’insister sur le ton de chaque mot, si bien que les phrases sont prononcées plutôt en chantant qu'en parlant. La voix des indigènes, quand elle n’est pas for-
cée. est très douce, et, dans la conversation, leur langue, modulée et chantante, est très agréable à entendre, surtout lorsque ce sont des femmes qui la parlent. Déjà en 1623, le père Alexandre de Rhodes avait fait cette remarque : « J'avoue, dit-il, que quand je fus arrivé à la Cochinchine et que j'’entendis parler les naturels du pays, particulièrement les femmes, il me sembla entendre gazouiller des oiseaux. »
Cette voix très douce.'aux inflexions câlines que, possèdent les femmes annamites, devient perçante et désagréable quand elles se mettent en colère. Il n’est pas rare de voir, dans la rue, des femmes du peuple qui se disputent; elles s’invectivent alors sur un ton suraigu qui s’entend de très loin.
Quand ils lisent ou quand ils prononcent une harangue, les Tonkinois accentuent encore les intonations
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