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Le cortège s’avance lentement, avec des pauses fré-

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quentes, pendant lesquelles les femmes, qui suivent le corps sous un dais de soie blanche, poussent des gémissements bruyants. À deux reprises différentes, le convoi fait une longue pause pour permettre à des groupes d'amis du défunt, rencontrés en route, de lui offrir leurs derniers hommages. Le cérémoniaire les annonce ainsi au mort pendant qu’ils s’agenouillent devant le cercueil arrêté au milieu des champs :

« Voici qu'il y a des présents à recevoir ; des amis que nous avons rencontrés en chemin demandent à vous les offrir. »

On arrive enfin devant la fosse ouverte. Les phuongtuong qui marchent en tête la frappent aux quatre coins avec leurs boucliers, pendant que le sorcier fait des incantations pour conjurer le mauvais sort. Le cérémoniaire brûle devant le cercueil, qu’on a placé sur deux rouleaux de bois disposés au-dessus de la fosse, des pièces de soie et la grande bannière sur laquelle sont

cause indépendante des hommes, comme un tremblement de terre ou une inondation. Ils espèrent ainsi calmer l’irritation de ces Esprits privés de sépulture qui, d’après leurs croyances, sont condamnés à errer pendant toute l'éternité sans avoir jamais de repos.

Les environs de Phu-doan se sont repeuplés depuis notre arrivée; les habitants reviennent en foule se mettre sousla protection du drapeau français ; ils savent que partout où ils le voient apparaître il n’y a plus rien à redouter des Chinois ni des pirates. Les villages flottants qui descendent le cours de l’eau fuyant les Pavillons-Noirs s'arrêtent tous aux environs de notre campement. Des centaines de petits radeaux sont amarrés le long des deux bords ; tous les jours leur nombre augmente ; ils finiront bientôt par obstruer toute la rivière.

Phu-doan occupe une situation stratégique des plus

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importantes, à la jonction d’un grand nombre de routes, dont les unes descendent jusqu’au Delta, et dont les autres au contraire remontent vers Tuyen-quan, Phuan-binh et gagnent même Tan-quan sur le fleuve Rouge. Le Song-chai, petit cours d’eau sinueux, aux rives très boisées, qui, à l’époque des hautes eaux, est navigable jusqu’à Vinh-khé, se jette dans la rivière Claire immédiatement au-dessus du poste. Pour toutes ces raisons, le général en chef laissera très probablement une garnison en permanence à Phu-doan, et la

inscrits les noms et qualités du défunt. La bière, enveloppée d’un drap noir et d’un drap violet, est ensuite descendue lentement, et recouverte de terre jusqu’à ce que la fosse soit comblée à moitié. Alors s’avance un notable tenant à la main un papier, sur lequel est écrit une invocation à la Reine des Génies de la Terre; il récite cette invocation à genoux, priant la reine des Esprits de protéger le sépulcre, afin que le défunt puisse y reposer en paix. On achève ensuite de recouvrir le cercueil, et après que les parents et les amis ont brûlé

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