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cation cherchée : quelques-uns d’entre eux ont les jambes prises dans un nœud coulant fait à l’extrémité d’une corde; ils paraissent avoir élé traînés par les pieds pendant un assez long trajet. D’autres ont les pieds et les mains attachés et passés dans un bambou qui servait à les porter à dos de coulis comme des paquets. Un de ces Chinois porté en bambous respire encore : c’étaient sans doute les blessés qu’on emmenait ainsi; les cadavres étaient seuls traînés à la corde. Près d’un de ces blessés je trouve une petite pharmacie chinoise : sur un grand morceau de toile sont cousues côle à côte un certain nombre d’étroites poches de même éloffe; chaque pochelte renferme un médicament spécial : racines desséchées, poudre brune, noire ou blanche, des pilules et aussi des espèces de petites dragées rondes diversement colorées. Les bambous et la pharmacie montrent qu'il existe vraiment un service d’ambulance dans l’armée chinoise, service qui doit occuper un personnel nombreux et bien dressé si l’on en juge par la rapidité avec laquelle les blessés sont enlevés. Les médecins chinois emploient presque exclusivement pour panser les plaies le coton brut qu’on récolte dans le pays et dont je trouve un gros sac abandonné par eux dans les fossés de la route, Ce coton, tel qu’il est extrait de la graine, a des fibres très courtes, réunies très étroitement en flocons séparés qui forment autant de petits tampons excellents pour l’usage auquel on les destinait.

Après avoir traversé une deuxième fois la rivière, qui ne nous a pas quittés depuis Dong-son, nous pénétrons dans une vallée couverte de belles forêts dont les essences variées me sont presque toutes inconnues. L’herbe y pousse tellement haute qu’elle dépasse presque nos têtes : des centaines de petites perruches caquettent dans les halliers, tandis que de jolies bergeronnettes sautillent au bord de l’eau. La rivière, qui nous accompagne toujours et dont nous remontons le courant, devient de plus en plus étroite, encaissée et rapide : de distance en distance elle disparaît sous un berceau complet d’arbres, de lianes et de fleurs. Autrefois les indigènes avaient déboisé en partie la vallée et le flanc de quelques montagnes, sans doute pour y planter du riz. On voit encore d’anciennes rizières, bien reconnaissables à leurs petits talus et aux travaux de canalisation faits pour y amener l’eau de la rivière ; sur certains contreforts, les arbres ont été coupés à ras du sol et le terrain a été débroussaillé et défriché sur une assez grande étendue ; mais ces essais de culture sont abandonnés depuis longtemps et l'on n’aperçoit nulle part les petites cases des indigènes.

La vallée se termine en un cul-de-sac étroit ; la route grimpe à flanc de coteau sur une pente de 45 degrés pour contourner une chaîne de montagnes. Aussitôt que nous avons dépassé cette chaîne, le paysage change brusquement d’aspect, comme par un coup de baguette magique : tout à l’heure c'était une contrée riante, des bois ombreux remplis de fleurs et de chants d’oiseaux ;

de ce côté c’est un chaos de hautes montagnes arides !

comme celles du Déo-van, mais encore plus tristes, plus désolées et plus lugubres. Les Annamites ont trouvé l’expression qui convient pour peindre d’un seul coup ce désert : ils l’appellent le pays de la faim et de la mort,

Nous arrivons, par une route accidentée et difficile qu'il a fallu refaire en partie, à un endroit appelé Phobou, où existait autrefois un village de montagnards, mais où l’on ne trouve plus que des ruines. L’ambulance campe sur une colline couronnée par un fortin chinois. Les Célestes ont mis le feu à ce fort avant notre arrivée; ses ruines fument encore, Les troupes sont disséminées tout autour sur les hauteurs voisines; l’arlillerie elle-même, qui passe partout avec ses mulets, a gravi les pentes de la montagne et bivouaque sur un mamelon.

Le lendemain 11 février, la colonne s’ébranle de bonne heure malgré le brouillard. Tout le monde sait que l'ennemi est proche et que la route sera difficile; c'est aujourd'hui que nous devons franchir les sommets les plus élevés du massif montagneux qui nous sépare de Lang-son, et les Chinois pourraient bien profiter des inégalités du terrain pour nous attaquer à l’improviste. Le chemin, fait tout entier de main d'homme, suit d’abord une vallée resserrée entre deux hautes montagnes. Il la quitte bientôt pour s’accrocher aux flancs des mamelons, contourner des contreforts à pic; en certains endroits 1l se resserre tellement que les soldats ne peuvent passer que un à un. Le sentier heureusement a été récemment refait par les Chinois, qui, dans les endroits où la montée est le plus rapide, ont taillé dans le flanc des mamelons des centaines de marches d'escalier. Mais les Célestes se sont empressés en fuyant de détruire les ponts qu'ils ont jetés sur les torrents grossis par les pluies. Il nous faut, pour traverser ces cours d’eau, descendre dans les ravins qui séparent les mamelons et remonter ensuite par des lacets raides et glissants et presque toujours défoncés. Parfois le chemin traverse des digues faites à la hâte dans lesquelles hommes et mulets enfoncent jusqu’à mi-jambes. À cause de tous ces obstacles, notre colonne s’est allongée outre mesure; l’ambulance et lé convoi occupent à eux seuls 2 kilomètres. La batterie attelée avec les petits chevaux, qui nous avait suivis jusqu'ici au prix d'efforts inouïs, a dû être laissée en arrière avec une compagnie d’escorte; seuls les mulets portant les canons vont toujours.

Malgré toutes ces difficultés, la colonne avance d’un mouvement lent mais continu, s’élevant pelit à petit dans la montagne masquée par le brouillard. Vers dix heures son avant-garde arrive au point culminant du massif, Bientôt la brigade du général de Négrier, qui marche en tête, est réunie tout entière au col de Déo-vy qui traverse la chaîne de partage des eaux de la Chine et du Tonkin,

Nous faisons halle pour permeltre aux différentes fractions de la colonne de se rejoindre; puis les troupes comméncent à descendre bien en ordre le sentier à

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