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hommes de front. Lés assaillants se précipitent alors tous ensemble par ces’ ouvertures, poussanl des hurlements formidables, battant du täm-lam, sonnant de la conque, si bien que les malheureux habitants, réveillés en sursaut et tout ahuris, se figurent qu’il leur tombe sur le dos une. véritable armée. Avant qu'ils aient eu le temps de se reconnaître, les pirates ont envahi les maisons des plus riches; déjà vêtements, sacs de riz, ligatures de sapèques, buffles et chevaux ont passé par les brèches. Le coup est fait et les bandits sont loin lorsque leurs victimes, affolées, songent à s’armer de leurs lances de bois et de leurs bâtons pour repousser l'ennemi. Que feraient-elles d’ailleurs avec de pareilles armes? et elles ne peuvent en avoir d’autres, puisque la loi annamite défend aux indigènes de garder dans leurs maisons des sabres, des lances en fer ou des fusils.

Dans certains cas cependant les choses ne se passent pas aussi simplement : les habitants sont prévenus à temps et les bandits se heurtent contre une résistance acharnée: alors ils mettent le feu aux quatre coins du village. L’incendie se répand rapidement dans ces maisons en bois recouvertes de feuilles ; et, pendant que les habitants cherchent à fuir en sauvant ce qu’ils ont de plus précieux, les brigands pillent tout à leur aise. Quelquefois même ils font main basse sur les femmes et sur les enfants: ils les entraînent dans la montagne et les vendent à des marchands chinois, qui les exportent dans certaines provinces du Céleste Empire où 1ls sont achetés par les familles riches du pays.

Cet odieux trafic ne remonte guère à plus de vingtcinq ans. Autrefois la femme tonkinoise était à peu près inconnue en Chine, à cause des lois sévères qui défendent aux sujets annamites de s’expatrier sans une autorisation spéciale du souverain. Vers 1865, les pirates appelés par Tu-Duc pour l’aider à réduire le Tonkin en révolte étaient encombrés de prisonniers dont ils ne savaient que faire; ils cherchèrent à les écouler sur le marché chinois. C'était l’époque où les agences d’émigration recrutaient des travailleurs pour les îles à guano du Chili; les pirates arrivèrent assez facilement à se débarrasser de leurs prisonniers, en les coiffant à la mode du Céleste Empire, de façon à les faire passer pour des Chinois, et en les engageant à vil prix aux compagnies d’émigration, qui les exportaient en masse. Les femmes étaient d’un placement difficile ; les familles aisées ne voulaient pas prendre de servantes aux dents noîres ; cependant les pirates en demandaient un prix si minime qu'ils finirent par les vendre.

Aujourd’hui le courant est établi; les servantes tonkinoises, douces, soumises et travailleuses, sont très estimées en Chine, où elles se vendent un bon prix; c’est un commerce très lucratif, qui rapporte gros à ceux qui s’y livrent; aussi beaucoup de Chinois sans scrupule établis au Tonkin se sont-ils empressés de le favoriser.

Après la cession de Saïgon à la France, le roi Tu- Duc, enfin débarrassé de ses soucis de guerre, prit des mesures sévères pour poursuivre les pirates, dont les

rapts avaient déjà amené le dépeuplement du littoral tonkinois. La petite garnison que nous avions alors à Haï-phong lui vint en aide de tout son pouvoir, et, grâce à la surveillance efficace de nos canonnières, les arrivages de prisonniers tonkinois devinrent moins nombreux et moins fréquents sur les marchés de la Chine. Mais, depuis la nouvelle guerre, ce commerce, alimenté par les pirates qui infestent le littoral et surtout par les bandes chinoises qui opèrent dans les provinces, tend à reprendre sur divers points. À l'inverse de ce qui se passait dans les premiers temps, ce sont les femmes et les enfants que les pirates enlèvent maintenant de préférence. Les prisonniers sont installés dans des barques spéciales qui possèdent un compartiment bien clos où on les enferme. Le voyage jusqu'à la mer se fait ainsi par les arroyos et les rivières; pour empêcher les femmes d'appeler au secours et de crier pendant le trajet, on les maintient dans un état d'hébétude et de demi-somnolence en leur faisant avaler des doses calculées d’opium.

Arrivés sur le littoral, les prisonniers sont mis au séquestre dans des maisons habitées par des Chinois, où ils sont très étroitement surveillés, jusqu’à ce qu'il se présente une occasion favorable pour les faire passer en Chine en contrebande. Les trafiquants chinois sont extrêmement habiles pour dépister la police; tous les moyens leur sont bons pour arriver au but et ils ont même poussé l’audace jusqu'à charger quelquefois leur marchandise humaine sur des bateaux européens ; en 1881, la police découvrait une vingtaine de fillettes cachées dans des paniers à cochons sur le pont d’un vapeur anglais en partance pour Hong-kong. Ces paniers, de forme allongée, sont bien connus des douaniers, qui, en général, ne prennent pas la peine de les visiter; les Chinois, au courant de cette habitude, avaient pensé à l'utiliser pour tromper la surveillance des Français.

Il n’y a pasà proprement parler d'esclaves en Chine : les femmes tonkinoises y sont traitées à peu près comme des servantes par le maître qui les achète, mais il leur est difficile de quitter le sol étranger pour retourner dans leur pays. En voici la raison : En Chine, comme en Annam, le code permet aux riches d'adopter des enfants de familles pauvres, moyennant une redevance en argent payée une fois pour toutes aux parents de ces enfants; en retour, ceux-ci transmettent par contrat au père adoptif l'autorité absolue qu’ils ont sur eux de par la loi; l’enfant entre alors dans une nouvelle famille, qu’il ne peut plus quitter. Une fois sur le sol chinois, les pirates se font passer pour les parents de leurs victimes ; ils ne les vendent pas, la loi le leur défend. mais ils les cèdent moyennant finance par contrat d'adoption, ce qui au fond est la même chose, mais ce qui est bien différent sans doute aux yeux des mandarins, qui, grassement rétribués, ferment les yeux.

Notre nouvelle colonie ne deviendra prospère que si nous arrivons à la purger complètement de tous les pirates qui l’exploitent. Les différents commandants en

TRENTE MOIS

chef qui se sont succédé au Tonkin se sont mis avec ardeur à cette besogne, chaque fois que la gucrre avec vec les moyens dont nous disposons, la tâche semble facile : elle est au contraire d’une extrême difficulté : drait, pour en venir à bout, du temps, de la prudence, de l'esprit de suite, une grande connaissance des indigènes; il faudrait surtout pou-

la Chine leur a laissé un moment de répit. A

1l fau-

qui ont eu l’imprudence de sortir en plein jour, ont bien été capturées par celles de nos canonnières qui sillonnent les rivières et les arroyos ; mais c’est un pur ‘ effet du hasard. Il est rare qu'une expédition ou une battue organisée à l’avance réussisse, à cause de la complicité des interprètes, des lettrés où même des simples boys au service des officiers français, qui préviennent les notables des villages

sd

voir compter sur les fonctionnaires annamites :

AN Var ae — : 2 : (

6 / mails

ceux- C1.

leurs

malgré belles professions de foi et leurs protestalions intéressées.

nous sont au fond du cœurcomplètement hostiles ; loin de n0S recherches. ils font au contraire tout ce qu'ils peuvent pour les Ils aiment à pêcher en eau trouble; les pirates achètent leur discrétion par de riches cadeaux.

Certains mandarins étaient même affiliés aux bandes.

dont. ils partageaient les bénéfi-

favoriser

égarer. |

ces, leur promet- :

tant en retour aide

et protection. Les

fonctionnaires an- Cudon-Samn 1.