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toutes les maisons du village divertissements, chants et musique; mis en gaieté par leurs libations de la veille, les Annamites n’ont pas fermé l'œil.

Le 13 nous partons à six heures du matin, l'étape devant être fatigante. À la sortie du village, nous voyons se dresser une montagne aux flancs escarpés, que nous gravissons par un sentier de chèvres bordé par des précipices, des broussailles et de grandes herbes, Quand, vers sept heures, nous nous arrêtons à mi-côle pour laisser se reposer nos coulis mis hors d’haleine par cette pente raide, nos regards, plongeant comme dans un gouffre, distinguent à peine les petites maisons du village où nous avons passé la nuit; vues de cette hauteur, elles ressemblent à des taupinières. Dans la principale rue les habitants, groupés le nez en l'air, sui-

vent l’ascension de notre colonne.

À huit heures nous arrivons au faîte de la montagne. La route suit une gorge profonde limitée par des rochers presque à pic; elle décrit des sinuosités sans nombre, 1l nous semble à chaque instant que nous retournons sur nos pas. Tout à coup, après un coude brusque du sentier, un petit mur en maçonnerie nous barre le chemin; ce mur est percé d’une grande porte garnie de créneaux et de meurtrières, par laquelle on pénètre dans un fortin annamite où logent une trentaine de soldats indigènes à la solde du roi.

Nous sommes à l'endroit connu sous le nom de Portes de Fer; le petit fortin est chargé de défendre la route qu conduit à la capitale; il est admirablement placé pour atteindre ce but : à droite et à gauche du défilé qu'il commande, sont d'immenses précipices au fond desquels roulent des torrents impétueux; il est impossible d'aller plus avant sans traverser la redoute. Le mandarin qui y commande nous reçoit à l'entrée de la première enceinte, il nous a fait préparer le thé, et nous passons là une heure en compagnie de l'officier indigène; celui-c1 ne porte aucun uniforme, mais ses soldats sont vêtus à la chinoise de petites vestes rouges, de larges pantalons courts, et de chapeaux en bambou ; 1ls sont armés de

lances et de grands sabres recourbés qu'ils portent

Le mandarin de l'ami Besson (voy. p. 342). — Gravure de Thiriat, d’après une photographie.

attachés au milieu du dos. Les canons que nous apercevons aux meurtrières ne doivent pas être très dangereux, ils sont en piteux état d'entretien, je crois que la garnison n’a pas dû les manœuvrer bien souvent, Les soldats annamites logent hors de l'enceinte du fort, sur l’autre versant de la montagne, dans des maisons assez confortables, construites en planches; elles se dressent à l'extrémité d’un rocher à pic, et leur ensemble présente un aspect curieux et pittoresque.

A partir du fort, le paysage est admirable; nous revenons vers la mer, Le sentier court à travers des bois touffus au milieu desquels des torrents aux eaux vives descendent, tantôt disparaissant sous la mousse et les broussailles, d’autres fois tombant des rochers en bruyantes cascades: d'énormes papillons, larges comme Îles deux mains étendues, volent le long du chemin, on dirait des fleurs animées, tant leurs couleurs sont variées et resplendissantes ; au-dessus de nous planent des aigles superbes, et sur les vieux troncs moussus qui bordent la route, de grands vautours dressent leur cou décharné.

À onze heures nous nous arrêtons pour déjeuner au petit hameau de Ké-Ca, composé de trois ou quatre cabanes recouvertes d'herbes ‘ desséchées ; elles sont groupées au bord d'un ruisseau d'eau vive, dans le site le plus pittoresque qu'il soit possible de voir. De grands arbres les ombra-

gent sous leur puissante ramure ; autour d'elles, la forêt vierge s'étend profonde et impénétrable. Les habitants ont dù fuir dans les fourrés, car nous ne trouvons personne dans les cases grandes ouvertes; dans l’une d'elles, une marmite pleine d’eau bout sur un feu de broussailles dont nos boys profitent pour préparer le déjeuner. En attendant qu'il soit servi, nous allons nous plonger dans les eaux claires de la petite rivière; ce bain délicieux nous enlève comme par enchantement toute notre fatigue. Le ruisseau est rempli d'excellents poissons : c’est de là sans doute que vient le nom du village (Ca, en annamite, signifie « poisson »). En quelques minutes nos coulis font une pêche miraculeuse.

Pendant que les porteurs chargent leurs bambous et

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