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Estampage d’une inscription dans le sanctuaire de Wät-Phou.

tout, veut voir tous mes instruments, toutes mes ar-

bruit de mes libéralités à l'égard du prince de Bassac | mes; encore un peu, il ouvrirait mes caisses lui-même. Je lui refuse de la façon la plus sèche tout ce qu’il me

s’était bien vite répandu avec les exagérations dont les Asiatiques sont si prodigues. demande ; ma mauvaise humeur et le ton de mon lan-

l’espérance de lui extorquer quelque cadeau : car Île

L’entrevue fut des plus froides. Ce prince d'Oubôn est un Laotien qui a la prétention d’avoir pris dans les quelques voyages qu'il a faits à Bang-kôk les belles manières de la cour et les usages européens. Il en ré-

gage suivant un crescendo rapide, il finit par déguerpir, sans que je daigne seulement faire un pas pour l'accompagner.

Je ne manquai pas de raconter le soir même, au

sulte une vanité et une outrecuidance qui seraient du plus haut comique, si elles n’étaient en même temps agaçantes au delà de tout ce qu’on peut imaginer. La conduite pleine de tact et de réserve de son collègue de Bassac me le rend encore plus odieux. Il touche à

1. Farang, en siamois, c’est le mot, assez flatteur pour notre vanité nationale, par lequel les Laotiens désignent lous les Européens en général. Le peuple, et même l’immensité des mandarins, ne font aucune distinction entre les diverses nations européennes et les confondent entièrement,

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prince de Bassac, les incidents de la visite que je venais de recevoir, en accompagnant mon récit d'une leçon de civilité puérile et honnèle à l'usage des fonctionnaires laotiens, sachant bien qu'aucune de mes paroles n’était perdue, et qu’elles étaient bien vite portées à leur adresse.

Pour être plus sùr de moi, et surtout de la traduction de mes interprètes, j'avais pris le parti de faire, ayant chaque visite un peu importante, une sorte de répétition générale, dans laquelle je distribuais les rôles à mes Annamites. Je parle en effet l’annamite assez imparfaitement, et j'étais obligé de me servir de deux pseudo-interprètes, dont l’un ne disait que quelques mots de français, et dont l’autre, élevé à Bang-kôk, parlait un annamite peuintelligible, un siamois incorrect, et ne comprenait encore que difficilement le laotien, On voit d'ici les coq-à-l’âne, les nonsens, les contre-sens innombrables qui surgissäient à chaque instant. Rien que d’y penser j'en frémis encore d’impatience en traçant ces lignes.

Je faisais répéter, à chacun d’eux, cinq ou six fois la même phrase, en leur demandant ensuite de me réciter ce qu'ils avaient dit. Je supposais les réponses probables des mandarins, et je disais, reprenant encore plusieurs fois mot par mot mes phrases : « Dans tel cas je te dirai ceci. — Oui, capitaine {!— Tu as bien compris? — Oui, capitaine! — Eh bien, répète-moi ce que je t’ai dit... » Impossible d'en tirer un mot, tout était à recommencer, Quelle misère !.…

Le prince de Bassac m'apprit, pour celte fois, que toutes les provinces que J'aurais à traverser en remontant le fleuve dépendaient du prince d’Oubôn, et j'en conclus naturellement qu'il voulait me faire comprendre d’être politique à son égard.

Le lendemain, je fis mes préparatifs de départ pour Attopeu, n'emportant que lindispensable pour un voyage qui, dans mes prévisions, ne devait pas dépasser un mois. Je dus aussi aller rendre des visites de cérémonie aux différents mandarins de quelque importance du, village, notamment au frère du prince, qui est hom-bahät (deuxième mandarin) de la province. Pour se rendre à la maison qu'il habite, il faut remonter jusqu à l'extrémité nord du village, en suivant un sentier bien entretenu en dos d'âne, compris entre deux fossés avec de petits caniveaux de place en place pour l’écoulement des eaux. Tous ces travaux d'utilité publique n’existaient pas lors du séjour des membres de la commission d'exploration du Mè-không, et j'ai lieu de croire que leurs critiques sur la viabilité de Bassac n’ont pas été sans influence sur cette transformation, légère en apparence, énorme en réalité,

Le frère du prince est un gros Laotien d'apparence massive, à la face joviale et bourgeonnée, mais gardant comme celle de son auguste parent des traces non douteuses de sang sauvage. Il semble avoir aban-

1. Dans notre colonie de Cochinchine les indigènes ont pris l'ha-

bitude d'appeler capitaine tous les officiers sans distinction, que que soit leur grade ou le corps auquel ils appartiennent,

DU MONDE

donné les visées ambitieuses qu'il confiait jadis à mes prédécesseurs, et ne songe plus qu’à bien vivre : car les soucis de l'administration ne sont guère pesants au Laos. Il me raconta de la façon la plus ingénue qu'il comptait bientôt faire un voyage sur la rive gauche pour aller « donner la chasse » aux Khâs. Le mot khû désigne en langue thay tous les sauvages en général. Sans perdre mon temps à lui faire une morale inutile et sans lui laisser voir toute la pitié mêlée de dégoût que m'inspirait son langage, je m'amusai à le faire causer sur ce genre d'opération.

Il paraît que, lorsque les temps sont durs, que la rentrée de l'impôt n’a pas été fructueuse, qu'une épizootie a sévi sur les buffles ou sur les éléphants, en un mot qu'il faut se « remonter un peu », les mandarins laotiens organisent des expéditions contre les sauvages. On va donc, sous un prétexte quelconque, établir un camp dans un endroit favorable, et de là l’on rayonne sur les villages que l’on espère cerner ou surprendre : c’est, à la lettre, une véritable chasse. Les sauvages n’habitent que de faibles hameaux composés de quelques cases, et ils n’ont aucun moyen de résister par la force à l'attaque d'hommes nombreux et armés de fusils.

Il faut ajouter que ces razzias ne se font d'ordinaire que contre les sauvages indépendants, qui ne reconnaissent pas l'autorité des chefs laotiens et n'acquittent aucun tribut. Cependant j'ai pu voir que cette sorte de convention par laquelle les sauvages consentent à aliéner une partie de leur indépendance pour conserver leurs femmes, leurs enfants et euxmêmes, est loin d’être toujours respectée; et les malheureux Gnia-heuns, par exemple, à quelques lieues de Bassac, manifestent la plus grande crainte à l'égard du prince, et ne veulent, pour rien au monde, sortir de leurs forêts et s'éloigner de leurs villages perdus.

Quand le nombre de captifs de tout âge et de tout sexe paraît suffisant, on les mène chargés de liens à Bassac, à Stung-treng, à Attopeu; des marchands indigènes ou des Chinois, mais surtout des Malais du Cambodge, les achètent pour en former des convois, qui sont expédiés principalement à Bang-kôk, à Korat et à Phnôm-penh.

16 février. — Malgré toute l’antipathie que je ressentais pour le khiao d'Oubôn, je dus me décider à aller le voir. Je le fais, suivant l'étiquette, prévenir de ma visite, afin de lui laisser le temps de sortir toute sa friperie européenne, et de passer les magnifiques bas bleus dont 1l est si fier.

Il me reçut sur un beau tapis de France, sous un vaste hangar établi le long du fleuve à son intention, et qui me faisait bien envie: car dans le petit sala où j'étais confiné, au milieu de l’amoncellement de mes caisses, j'étouffais presque, bien que la température fùt agréable au dehors”.