Mes dernières nouvelles de France remontaient à octobre

après m'avoir fait les excuses convenables, se montra infiniment plus réservé. J’y mis alors, comme on dit, un peu du mien, et la glace se trouva bientôt tout à fait rompue.

On me fit passer en revue les armes des râteliers, qui étaient de bons fusils rayés de fabrique anglaise, de belles lances, des sabres de tous les modèles. Le prince me pria de choisir dans son arsenal l’arme qui me ferait le plus de plaisir. Je refusai, ayant pris pour principe de ne jamais accepter des autorités rien autre chose que des hommes et des moyens de transport; mais alors, pour reconnaître ce bon procédé, j'envoyai chercher une carabine et six cents capsules, et je lui en fis cadeau. Toutefois je dus encore

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subir la corvée d'expliquer l’usage de la hausse pendant une heure de temps. Inutile d'ajouter qu'au bout de ma « théorie » l'auditoire n’en savait pas plus qu'avant, et que tous mes efforts pour faire comprendre, avec force figures sur le sable, qu'une balle suivait une courbe et non une ligne droite furent tenus pour. de purs mensonges par les plus fortes têtes des deux cours réunies.

17 février. — J'achève mes préparatifs de départ. Sur la prière du prince de Bassac, chez lequel je devais faire un dépôt pendant mon absence, je dus mettre sur toutes mes caisses des scellés à mon cachet, et compter devant un de ses mandarins la somme d'argent que je lui confiais.

Cet affreux gouverneur d’Oubôn, mon cauchemar, vient encore à la rescousse. Depuis la veille 1l m'a pris en affection; mais quel genre d’affection 1in-

supportable! Au milieu de ses démonstrations d’amitié pour les Français en général et pour moi-même en particulier, il continue à manier mes ustensiles et mes instruments de la façon la plus inquiétante. Il prend ma montre, l’ouvre et examine le mouvement avec cet air sérieux d’un singe qui regarde un miroir. Voyant un thermomètre : « Ah! je sais ce que c'est. Ça monte quand il fait froid, et ça descend quand il fait chaud, » Je le complimente sur ses connaissances scientifiques, et je lui parle des explorations futures que j'allais faire dans ses nombreuses provinces. C'était là que je voulais en venir, Il me cite orgueilleusement tous les gouverneurs qui dépendaient de lui et m’offre, sans même que j'aie la peine de les lui demander, des lettres pour tous ses subordonnés. Je le prends au mot, et je le prie de prévenir par avance le gouverneur de La-khôn, afin qu'il me fasse

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Convoi de sauvages esclaves (voy. p. 6).

préparer des camps dans les montagnes, et qu'il me fournisse des guides et des hommes pour passer au Tong-king méridional. En revanche, je dus encore me laisser mettre au pillage, et pousser la faiblesse jusqu'à lui promettre, sur ses supplications réitérées, une grande carte du Laos, avec tous les villages et étapes de Bassac à Bang-kôk, itinéraire que j'ignorais et que j'ignore encore de la façon la plus absolue.

IIT Départ pour Attopeu. — Les éléphants. — Les premiers sauvages, 18 février. — On m'avait promis que j'aurais de

grand matin des pirogues et des hommes pour me passer sur la rive gauche, où je trouverais mes éléphants tout préparés; mais 1l ne faut jamais être pressé dans ce pays, où l’homme semble si complètement ignorer la valeur du temps. Ce n’est pas pour

eux qu'a été écrit l’aphorisme : Vata breus, ars longa... ; et si la patience pouvait s’emmagasiner, füt-elle deux fois plus lourde et plus encombrante que le papier à herboriser, ce qui est cependant tout dire, je conseillerais à mes successeurs d’en emporter de nombreuses caisses.

Que faire en attendant? Voici l’heure du repas qui approche. Voilà le soleil qui darde ses rayons les plus chauds. La journée est presque perdue quand on se décide à se mettre en chasse, à la recherche des animaux et des plantes. |

19 février. — Cette fois, malgré les expériences si nombreuses et si souvent répétées que j'ai pu faire, le prince de Bassac m'a si bien promis hier que tout serait prêt au jour, que je l’ai cru. Depuis quatre heures du matin, je suis debout, harcelant tout mon monde.

Hélas! faut-il encore assister à la même répétition

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