Meuong Signifie habituellement chef-lieu

DU MONDE

— Eh bien, c’est justement ce que je cherche.

— Oui, mais il n’y a plus d’eau et vous ne pourrez pas passer.

— Je désire savoir jusqu'où il y a de l’eau, et comme tous les Laotiens sont des menteurs, et que vous m'avez toujours trompé, je ne me fie plus qu'à mes yeux seuls, et c’est pourquoi je pars incontinent. Que les hommes embarquent tout de suite, dépêchonsnous. Bonsoir. »

Et, déjà en route, je lui fis crier qu'à mon retour, si je n'avais pas trouvé assez de sauvages sur mon chemin, je me ferais un plaisir de venir lui demander l'hospitalité, et mesurer ceux qu'il pourrait me procurer.

Je campe le soir à la pointe d’un banc de sable formant îlot. La lune n’est pas encore levée, 1l fait noir comme dans un four, et nous sommes fortement inquiétés par une bande d’éléphants sauvages, qui viennent prendre leurs ébats dans l'eau rapide et peu profonde et font un tapage de tous les diables. Nous restons sur le qui-vive, armés, les Laotiens de leurs fusils à pierre et moi de ma grosse carabine à balles explosibles. Mais le troupeau a l'air si nombreux, et la nuit est si sombre, que je n’ose tirer au juger. Tout finit pour le mieux, et nous nous retirons chacun de notre côté.

3 mars. — Au point du jour, les pirogues s’ébranlent. Nous marchons assez rondement, sans rapides notables, jusqu’à neuf heures. Je fais faire halte à un coude très aigu formé par un grand banc de sable et de galets contre lequel l’eau se brise avec un grondement sourd. Les Laotiens n’ont pas l'air satisfaits et complotent à part, à voix basse.

À onze heures et demie, nous sommes arrêtés par un rapide dû à des bancs de roches plates qui s’avancent de la rive droite, ne laissant qu'un passage difficilement praticable. Les nageurs, qui témoignent depuis Meuong-Caô des plus méchantes dispositions, et font preuve à chaque instant de la plus mauvaise volonté, déclarent, tous en chœur, que le rapide est infranchissable. Pour moi le contraire ne fait pas l'ombre d’un doute, et, sans écouter leurs réclamations, je fais décharger la première pirogue et porter les deux ou trois caisses qu’elle contient de l’autre côté des rapides. Puis je rassemble tout le monde, et je fais expliquer le plus nettement possible que chacun soit bien convaineu que je passerai outre quand même, quand je devrais rester là quatre Jours, et que je me suis promis d’aller aussi loin que l’eau pourra nous porter.

Ils essayent, après mon petit discours, de faire passer la pirogue déchargée; mais, à trois reprises, 1ls sont roulés par le courant et jetés violemment sur les roches. (était une pure comédie, dangereuse cependant, qu’ils jouaient sous mes yeux. Mais ils avaient si peur de venir chez les Khäs, qu'ils préféraient se blesser, se laisser ensanglanter par les pointes de pierres, même courir le risque de se noyer, que de

s’avancer plus loin, vers un pays où ils n'avaient ja- | Les coquins ont eu bien soin de choisir des lianes

mais été. sans résistance (eux qui connaissent si bien toutes

Je commençai à sentir la patience m’échapper. On | leurs propriétés et en font constamment usage), et se ne peut trouver les câbles de rotin qu’on embarque | donnant le mot, à un signal que le mugissement des toujours ; ils ont été entraînés, me dit-on, par le cou- | eaux m’empêche d’entendre, ils donnent un coup sec rant. J’envoie chercher des lianes dans la forêt et je | tous ensemble, et voilà les cordes rompues, la pirogue

fais fabriquer des cordes pour haler l’embarcation. | à la dérive, au moment où le plus difficile était fait,

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