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Éclipse de lune à Attopeu (voy. p. 21).

. N ? | BR APT à et les hommes emportés de nouveau, hurlant comme | ministrer dans toutes les règles de l’art. J'ai pitié de son âge et de l’air convaincu avec lequel 1l me répète

si on les égorgeait.

DUIE x FO se dérabl à demi-voix, l'œil suppliant, un nombre considérable

Cette fois je n’y tins plus. Je prends le plus àgé de la bande, je le garde à côté de moi, et je lui pro- | de BG day, b6 day (c'est impossible) ! Mais alors, apercevant un grand gaillard sourire

mets une maîtresse correction si les hanes cassent en- . . 9 » . ? à insolemment, je m'élance vers lui, et d’un coup de

core. À la seconde épreuve, même répétition. Le vieux | s'étend sur le rocher, attendant l'exécution qu’un de | poing solidement appliqué je lui fais piquer une tête

mes Annamites, déjà le rotin levé, s'apprête à lui ad- | au beau milieu du rapide. Il va reparaitre cmquante

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mètres plus bas, restant prudemment hors de la portée de ma main. Mais tous ses compagnons s’enfoncent dans les broussailles de la forêt, sauf trois ou quatre, que je fais solidement empoigner par mon Chinois et mes Annamites.

Ce que j'ai dépensé de colère, cette après-midi, est incalculable. Je passerai, cependant! Mais comment m'y prendre? Je prends le parti d'envoyer à Meuong- Câo, avec le petit métis qui me servait si mal d'interprète, mon Chinois A-hoï, chargé de me ramener des pirogues très légères, des cordes, des hommes et des provisions. Je prendrai le temps nécessaire, mais je prouverai aux indigènes que je suis encore plus entêté qu'eux-mêmes.

Au moment où le Chinois s'éloigne dans la pirogue, tous les Laotiens, qui s'étaient tenus cachés dans les broussailles, et leurs camarades que je ne surveillais

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plus, sautent à l’eau comme une légion de grenouilles, nus comme des vers, et s’élancent à bord, au risque de couler bas.

Je restai tout seul, cette nuit-là, avec deux Annamites et le vieux Laotien, sur le banc de grès, payant d’un bon accès de fièvre les agitations et les fatigues de cette journée, passée tout entière dans l’eau ou sur les rochers noirs et brûülants.

k mars. — À midi, mon Chinois revient avec trois petites pirogues et huit Laotiens. Ceux d’Attopeu se sont sauvés pendant la nuit, comme je m'y attendais. Mais A-hoï, qui était sur ses gardes, et qui avait mis à côté de lui les sabres et Les fusils, les avait gardés, et me les rapportait triomphalement. Je m'en servirai pour faire châtier les déserteurs, et je ne leur rendra leurs armes qu’à bon escient.

Pendant la nuit qu'il a passée à Meuong-Caô, le

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En reconnaissance dans le Sé-Kéman (voy. p. 22).

Chinois a reçu furtivement la visite de trois pauvres Annamites, qui sont venus lui raconter leurs misères. Il y a plus de cinq ans de cela, ces malheureux ont été pris pendant leur sommeil, sur la frontière du Bmh- Dinh, par un parti de sauvages. On leur a bandé les yeux, puis, après les avoir attachés avec des lianes, on les a conduits jusqu'ici et vendus comme esclaves aux Laotiens, à raison de trois barres! d'argent par tête. Ils suppliaient, en pleurant, A-hoï de les délivrer. Que faire? A mon retour,je les ferai prévenir de mon passage, et s'ils veulent se réfugier à mon bord, je ne les chasserai pas, mais je ne puis ouvertement les réclamer et me mettre en opposition avec les usages du pays.

Autre nouvelle bien fâcheuse pour moi : une épi-

1. La barre vaut à peu près de 70 à 75 francs. C’est un lingot de la forme et de la dimension d’une tablette de chocolat, |

démie a éclaté soudainement à Meuong-Caô ; le début, foudroyant, a coïncidé avec mon passage : quatre hommes sont morts dans la soirée, après mon départ. Done c’est moi qui en suis la cause. D'après ce que l’on me raconte, ce doit être le choléra.

Cette fois les pirogues passent sans grandes difficultés, à vide. Il est vrai que ce sont de vraies coœuilles de noix, et qu’elles sont si légères que le moindre mouvement menace de les faire chavirer. Il faut, par exemple, une grande habitude pour mettre un oiseau en joue et le tirer sans faire embarquer de l’eau d’un bord et de l’autre.

La rivière devient magnifique, et je ne me serais certes jamais douté de l’existence d’un pareil cours d’eau dans la direction qu’affecte celui-ci : à peu près est-nord-est, avec de nombreux circuits.

Je commençais à croire que les Laotiens ne m'avaient pas trompé, une fois par hasard, en m'affirmant que

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Passage de rapides dans le Sé-Kéman.

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