CR D

» Fr RÉ PET RRE

:| | 1 ‘Hi | 41 | TM

NT dl cree em arnmmteminen ut te

je ne trouverais plus aucun village. Le soir, cependant, à la nuit tombante, j'aperçois un petit appontement de bambous s’avançant des broussailles de la rive droite au-dessus des eaux calmes de la rivière. De longs rotins formant enceinte apparaissent tout garnis de feuillages et d'étoiles de bambous, qui sont autant d’exorcismes contre les mauvais esprits. J'ordonne aux Laotiens de descendre à terre; ce n'est qu’à force de menaces el précédés de mes serviteurs, tous armés jusqu'aux dents, qu'ils se décident à pénétrer dans le village, avec mille précautions comiques. Quant à moi, Je n’ose me montrer le premier, certain que si les sauvages m'apercevaient, ils se débanderaient au -plus vite et s’enfonceraient dans la forêt, car c’est toujours l'eflet, peu flatteur, que je produis sur eux.

Un instant après, mes hommes reviennent, ramenant un pauvre vieil aveugle, le seul être humain qu'ils aient trouvé dans le village, avec une femme infirme et toute décrépite, qui s'est blottie au fond de sa case et qu'ils n’ont pu arracher de sa cachette.

Les sauvages ont abandonné leurs huttes depuis trois jours, fuyant devant la mort subite de quatre des leurs.

Me voilà décidément en pleine épidémie.

Je fais approcher l’aveugle, qui ne comprend que quelques mots de laotien; 1l est extrèmement effrayé du son de ma voix; j'essaye de le rassurer, et je lui fais quelques menus cadeaux. Je n'ai jamais vu de physionomie plus stupéfaité que la sienne, au contact de ma longue barbe, qu'il touche de sa main pour se rendre compte de la conformation de celui qui lui parle. C’est qu’en eflet Laotiens et sauvages sont dépourvus plus ou moins complètement de cet ornement viril, et il ne sait plus dans quelle catégorie d'animaux 1l doit me classer. Enfin il se rassure peu à peu et assouvit sa faim en partageant notre repas. Je lui laisse un peu de riz pour quelques jours. |

Ce village s’occupait de laver les sables du Sé-Kéman ou de quelques rivières voisines; surpris par l’épidémie, les habitants se sont enfuis, abandonnant ceux

Ibis gigantea (Oustalet).

DU MONDE

qui ne pouvaient que les gêner sans leur rendre aucun service,

La crainte que les Laotiens inspirent à ces deux vieillards est si grande qu’ils aiment mieux mourir de la mort la plus affreuse, la mort par la faim, que de descendre à Meuong-Caô, qu'ils pourraient attemdre en quelques heures.

5 mars. — Les bords de-la rivière sont admirables. La forêt s’avance, colossale et vierge, jusqu'aux bords. Des bandes d’ibis gigantesques, d’une espèce absolument nouvelle (/bis gigantea, Oustalet), qui pèêchent sur les bancs, s’envolent à tire-d’aile, en poussant des cris rauques et aigus, du plus loin qu'ils nous aperçoivent. Impossible d’en abattre un seul.

Vers neuf heures du matin, japerçois sur la rive droite un panier rempli d'argile blanche , abandonné auprès d’un étroit sentier qui descend à la rivière.

Cette fois j'espère bien mettre la main sur ces insaisissables sauvages; n'écoutant que mon impatience, je m'élance à terre, et je trouve aussitôt un hameau de cinq ou six petites cases rangées en carré, entourées d’une haie de chevaux de frise en bambous dissimulés dans les herbes, si acérés et si tranchants, à écorce s1liceuse si dure, que mon pantalon de forte toile est du premier coup percé et coupé sans résistance. Des défenses analogues se voient devant la porte de chaque maison, et tous les alentours du village, tous les sentiers qui y mènent sont parsemés à profusion d’une infinité de dards plus courts, ne dépassant le sol que de cinq à six centimètres.

Ce genre de défenses est employé par tous les sauvages de l’Indo-Chine, et aussi par les Cambodgiens, et même par les Annamites. Il est également en usage chez les Malais, les habitants de Sumatra et de Bornéo.

Au centre de la petite esplanade que les huttes entourent, s'élève un belvéder dressé sur des: pieux et un tronc d'arbre coupé. C'est un poste pour le veilleur de nuit (voy. p. 17).

An LAC £ : FAT r LR DOS = ere ÉRrè es Enr Nr L'as :

LATE S ee te « + = <. ns nd et + Tr Eee lee - EL, « = à | EST TTL, pie BE DRMLIRE TRUE ARR, TE ess Le * j js

= ER qe ee ro mere qe RER “Me ue —— — Re

Fe

e la région d'Attopeu,

Khès d

es =

— æ — SE

ne —

Toutes ces précautions, prises non contre Îles animaux féroces, mais contre les hommes, font bien voir l’état précaire dans lequel vivent les populations sauvages de l’Indo-Chine, toujours sur le qui-vive, toujours en proie à la terreur.

Tout est abandonné, en désordre; les cases renferment encore tous leurs outils, des armes, des ustensiles de toutes sortes: sébiles pour le lavage des sables, palettes pour la fabrication des poteries, jarres ci marmites plus ou moins terminées, sans tour, avec une perfection et une régularité remarquables, carquois, flèches empoisonnées ou non, paniers de rotin de toutes les formes. Je trouve jusqu’à des jouets d’enfants, de petites pirogues longues comme le bras, et de mignonnes arbalètes.

Bientôt tout s'explique : une odeur nauséabonde venant d’une petite clairière près de la berge nous donne le mot de l’énigme; deux cadavres sont là, étendus sous un demi-cylindre d’écorce, qui supporte des paniers et des marmites contenant un peu d’eau et de riz, des chiques de tabac et d’écorces astringentes, des lignes tout amorcées, des simulacres d'armes, etc., enfin tout ce qui est indispensable au sauvage, en cette vie comme dans l’autre, paraît-1l.

En furetant encore autour du village, je découvre quatre petites maisons toutes neuves, qu'on prendrait pour des espèces de pigconniers. Les Laotiens m'expliquent qu’on élève ainsi une petite hutte pour chacun des morts.

Je trouve deux autres cadavres, mais ceux-là ficelés comme en d'immenses bourriches faites de gros bambous écrasés, à demi éventrées déjà, d’un aspect repoussant et répandant une insupportable odeur. De gros vautours gris sont perchés sur le sommet des arbres, attendant impatiemment notre départ pour reprendre leur affreuse besogne!

Quelle vie que celle de ces déshérités, et quelle mort ! Comment se fait-1l que ces hommes qui, somme toute, n’ont pas l'air dépourvu d'intelligence, qui ont le crâne certainement aussi bien conformé, sinon mieux, que celui des Laotiens, leur soient restés si inférieurs? Cette dégradation n’est sans doute que l'effet de la peur qui déprime leurs âmes d’une façon constante, peur qui vient surtout de la coutume de l'esclavage et de l'insécurité perpétuelle qui les tourmente sans trêve ni merci. Qui sait si, Cet odieux trafic disparaissant, ils ne s’élèveraient pas peu à peu dans l'échelle de l'humanité? Eh bien! je pense, après avoir vu les choses de près, que la suppression de l’esclavage, loin d’être, ici comme dans le continent africain, une utopie grandiose, est facile à réaliser; je suis convaincu qu'il ne faudrait que peu d'argent et peu d'années, non peut-être pour supprimer entièrement ce triste commerce, mais pour le diminuer dans des proportions considérables.

DU

Dans l’après-midi, la rivière devient très difficile. Il faut franchir de nombreux rapides, décharger et recharger à chaque instant les pirogues, et les traîner sur les rochers et sur les galets.

Vers quatre heures du soir, rompu de fatigue, j'ordonne la halte sur un banc de sable fin, à l'entrée d’une gorge au fond de laquelle débouche le Sé-Kéman, dont la largeur se réduit par endroits à quelques mètres et acquiert ensuite une profondeur considérable. Il est manifestement impossible de pousser plus loin.

La rivière est coupée par des rapides et des chutes, infranchissables cette fois pour tout de bon, je suis obligé de le reconnaître. Le spectacle qui s'offre à mes yeux est admirable : dans le fond du tableau, s’étagent trois plans de montagnes couvertes d'arbres énormes aux teintes les plus variées. Plus près, on aperçoit les eaux de la rivière, 101 tumultueuses et blanches d’écume, là sombres et polies comme un miroir, ombragées d'arbres penchés sur elles, ou coulant au pied de grosses roches luisantes, aux tons rouges et noirs, tout empourprées des rayons du soleil couchant.

Je me dispose à installer provisoirement mon camp sur ce banc de sable, quitte à le transporter plus loin si mes excursions dans la montagne me font découvrir un endroit plus favorable,

J'ai l'intention de passer ici plusieurs jours; j'enverrai chercher du riz, du sel et des poules à Meuong- Co.

Je verrai si de l’autre côté de ces montagnes, qu’on appelle Phou-Lek-Fay (littéralement : montagne du fer à feu, ce qui signifie briquet et silex en laotien),

le Sé-Kéman est navigable, et quelle est sa direction. Enfin, ces belles forêts m’offriront de belles récoltes de plantes et d'animaux. |

Je me sens heureux et tout ragaillardi par l’espoir d’une trouvaille intéressante.

Au moment où je me disposais à absorber mon invariable plat de riz, mes Annamites viennent me prévenir qu’un des Laotiens est gravement malade. Je le trouve couché dans le sable chaud, et du premier coup, à son facies et à sa voix, je reconnais une vér1table et forte attaque de choléra.

6 mars. — On m’apprend, au réveil, que le malade d'hier est mort pendant la nuit : ses camarades n'ont pas osé redescendre tout seuls la rivière, par crainte des sauvages qui usent, quand ils le peuvent, de représailles à leur égard. Je le fais enterrer dans un tas de sable, à l'extrémité du banc, sous le vent, qui est très fort et très froid depuis deux jours, vent d'est qui me semble avoir des relations avec l'explosion de l'épidémie.

Les Laotiens sont consternés. Ils me demandent à genoux à rentrer chez eux. Je consens à laisser partir

à à RE = PE re