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volume destinés à ma collection ethnographique (pointes de sagayes en bambou, dards, flèches, pipes, coiffures en crin de cheval, etc.).

Dans le premier village, je retrouve les deux vieillards infirmes, attendant avec une résignation stoique la fin de leur existence, ne cherchant pas même à éviter l'atmosphère infecte qui les entoure.

Ils refusent l'offre que je leur fais de descendre avec moi à Meuong-Caô. Je leur donne le reste de mes provisions, bien peu de chose. C'est épouvantable !

La halte du soir se fait sur un banc de sable de la rivière.

8 mars. — Continuant à descendre le Sé-Kéman, Je suis de retour à Meuong-Caô vers dix heures du matin. Pas un indigène n'apparaît sur la berge, et un silence lugubre plane sur le village.

Toutes les cases sont hermétiquement fermées. A l'inverse des Khâs qui se dispersent devant l'épidémie, les Laotiens, moins bien inspirés, se claquemurent dans l'obscurité, en proie au désespoir. Au lieu du bruit joyeux des pilons de bois retombant en cadence dans les épais mortiers à riz, et des rires des femmes et des enfants, je n’entends que les litanies des bonzes en prière et les hurlements des chiens désorientés.

Les cases sont protégées contre l'invasion des mauvais génies par des fils de coton blanc, tendus tout autour du toit, et qui s'étendent parfois Jusqu'au sommet de petits cônes de sable disposés symétriquement.

C'est de cet observatoire que, nouveaux acrobates, les esprits descendent sur les fils de coton, qui leur offrent sans doute des chemins suffisamment larges et tout à fait à leur convenance. On voit encore, comme moyen de protection, des balais, des bouquets d'herbes et de bambous, de petites cases, de longues perches avec des oriflammes, et une foule de choses indéfinissables.

On m'apprend que les deux malades qui m'ont quitté à Phou-Lek-Fay sont morts à leur arrivée.

Je suis obligé de faire une longue pause sur la berge en attendant de nouveaux nageurs. J'indemnise largement les survivants qui viennent me faire leurs adieux.

De Meuong-Caû à Attopeu, où je parviens le soir, je vois que tous les hameaux sont en proie au choléra. On n’aperçoit pas âme qui vive.

A Attopeu, silence complet sur les berges; mais tintamarre diabolique à la pagode, où tous ls gongs, les tam-tams et les énormes cloches de bois résonnent à l’envi, à coups précipités.

Impossible d’avoir seulement un homme pour débarquer mes caisses et transporler mon Annamite malade.

Je suis pressé de quitter ce foyer d'infection, où je perdi rais totalement mon temps, et où # SUIS exposé à voir mes hommes atteints par la maladie

9 mars. — Le vent froid des dermiers jours s’est apaisé ; il fait une température étouffante (trente-cinq à trente-six degrés à l'ombre, sous l'abri de ma case); l’épidémie sévit toujours plus violente.

Il m'est impossible de mettre la main sur linvisible mandarin.

À cinq ou six reprises, aujourd'hui, J'ai envoyé chez lui, pour presser l’arrivée des hommes et des éléphants, qu'il aväit promis formellement de me tenir tout prêts pour mon retour du Sé-Kéman. Les messagers reviennent toujours avec des réponses comme il ne vient qu'aux seuls Laotiens l’idée d'en faire :

« Le Khio-meuong est allé se promener... Le Khiomeuong est parti pour chercher des Does al en a toute une basse-cour dans sa palissade)!... Le Khi1omeuong est allé chercher des médecines pour sa femme! etc. »

À cinq heures du soir, je n’y tiens plus, et Je vais chez lui; j’escalade la haute plate-forme de sa maison, décidé à le poursuivre jusque dans sa moustiquaire.

Il arrive avec tout un arsenal de sabres, de fusils, voire même de revolvers, suivi et entouré de sa maison civile et militaire, comme s’il espérait m'intimider par son déploiement de puissance, qu'il s’imagine être le dernier mot de la majesté. Il essaye de le prendre d’abord sur un ton qu'il emploie sans doute quand il donne audience aux députations des Khäs. Ce que voyant, Je prends aussitôt une attitude conforme à la situation, et je le somme d’avoir à me fournir des hommes et d dépbants. sur-le-champ, ainsi que des vivres, contre remboursement, bien entendu; car je commençais à souffrir de la faim, et la population refusait de me vendre directement quoi que ce fût, ayant reçu le mot d'ordre pour cela.

Le tyran se radoucit, redevient aussi plat qu'il était arrogant, s'excuse sur l'épidémie, sur sa femme, qui est à l'extrémité (mensonge absolu,je venais de l’apercevoir cinq minutes auparavant); mais, au bout du compte, je n'obtiens rien. Tout l'état-major, accroupi, proteste qu'il n’y à pas d'hommes, et qu'il est impossible d'envoyer personne dans la forêt, à la recherche des éléphants.

Je sors outré de colère, en lui promettant une correction personnelle et de ma propre main, si Je n’a pas les éléphants demain à midi.

À peine rentré, je reçois un panier de r1z avec une corbeille de sucre, d'œufs et d’oignons. Bien qu'il m'en coûte, « Je page contre mon ventre, » au grand désespoir de mes compagnons d'infortune, qui contemplent le sacrifice d’une mine piteuse, et je renvoie au gouverneur son cadeau, ce qui est regardé comme un affront des plus graves, suivant les usages du pays.

Je suis obligé, en attendant, de dévorer ma colère, nourriture insuffisante, et de m'ingénier à passer mon temps de quelque façon.

LE LAOS ET LES POPULATIONS

Il m'est impossible de pousser une pointe dans aucune direction, sans avoir même un homme pour porter mes vivres.

Je pars dans la forêt avec mon Annamite Tay, le plus intelligent de mes aides, pour herboriser et mettre à exécution un projet que j'avais depuis quelque temps.

J'avais remarqué, dès mon arrivée à Attopeu, un certain nombre de tombeaux dispersés dans les jungles, et la nature des objets déposés sur les tertres ne me laissait aucun doute sur l'identité des cadavres qu'ils recouvraient. (étaient bien des sépultures de Khàs.

Depuis mon entrée au Laos il m'avait été impossible de me procurer même un simple crâne; les indigènes rôdant toujours auprès des villages, dans les mille sentiers qui serpentent au travers des broussailles, J'aurais été infalliblement surpris dans mon travail d’exhumation clandestine, et la violation d’une sépulture n’est pas une mince affaire dans ce pays où le respect superstieux pour les morts est poussé à l’ex-

Comme en ce moment, grâce au choléra, on ne rencontre pas un homme hors des cases, je ne trouveral JaMals, pensalje, d'occasion plus favorable pour m'’approprier quelques spécimens ostéologiques du plus haut Lis 1o4°les” prix, Car 1l n'en ter RE pensées existe pas un seul dans tous les musées d'Europe. Je choisis, dans un recoin bien protégé par le fourré, une tombe récente, et j'ordonne à mon Annamite, complètement stupéfait, l’ordre de se servir de la pelle que je lui avais fait apporter sans lui dire pourquoi, et de déterrer le cadavre.

Voyant sa répugnance non dissimulée, je lui promets une piastre de supplément de solde par squelette; mais pour le décider plus vite, je lui permets d'aller chercher le Chinois A-hoï, mon préparateur, qui, lui, aurait déterré sa mère sans sourciller, pour un prix raisonnable, et qui sera payé au même taux.

Je n’entrerai pas dans les détails horribles de cette exhumation, que je considère comme une des œuvres les plus méritoires de mon exploration, surtout en plein choléra. Il fallut emporter les débris à la case, dans des hottes recouvertes de plantes aromatiques simulant une abondante récolte botanique, les jeter adroitement dans la rivière, et passer une partie de la nuit à un travail que seuls les anatomistes connaissent.