MOUTONS

Les pâturages des troupeaux espagnols s’étendent sur la chaîne nord des Pyrénées, à l’ouest de Bagnères-de-I.u-

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chon. Il y a encore deux autres chaînes qui fournissent un complément lorsque l’herbe vient à manquer dans la première. J’examinai le sol de ces pâturages et le trouvai pierreux; c’est ce que dans l’ouest de l’Angleterre on appellerait stone brash , il s’y mêle un peu de loam, la tourbe s’y forme en quelques endroits. Bien des plantes, comme les fougères, les narcisses, les violettes, etc., sont laissées intactes par les animaux qui, en revanche, entendent d’autre3 de fort près, ainsi la pimprenelle (poterium sanguisarbd), le plantain lancéolé [plantago laneeolata ), etc.; c’est à peine si je trouvai du trèfle. On le voit, le sol, la nature de la végétation, laissent peu à faire pour offrir sur ces hauteurs des parcours appropriés aux moutons. Dans le nord de l’Europe, les montagnes, moitié moins hautes que celles-ci, dont nous avons traversé les neiges au mois de juillet, n'ont guère sur leurs, cimes que des marécages et des tourbières. Au moins, est-ce ce que j’ai remarqué dans nos lies; la proportion de sol bien sec est insignifiante. Dans les Pyrénées, au contraire, la sécheresse est générale, et en pareil cas, quelle que soit la végétation, le pays conviendra toujours aux moutons. Tous les soirs les troupeaux se réunissent au débouché d’une vallée, sur les bords d’une rivière, non loin du port de Picada, ils trouvent là une belle plaine garantie contre tous les vents. Le sol y atteint 8 ou 9 pouces de profondeur, et se compose de fumier accumulé; il n’y a pas de clôture, mais l’absence de bois semble une garantie suffisante contre les ours et les loups. # Tout auprès se trouve un énorme rocher, tombé des montagnes, à l’abri duquel les bergers dressent une hutte très-basse, où ils n’entrent qu’en rampant, et dorment sur des peaux de mouton. Je n’y vis pas de foyer ; ils font cependant du feu, puisqu’ils apprêtent eux-mêmes le mouton dont ils font leur

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nourriture, et que la nuit ils éloignent les ours en brandissant des tisons enflammés. Ils étaient quatre quand je passai; je les interrogeai, notre guide servant d’interprète pendant que je faisais l’examen attentif des troupeaux; ils répondirent de fort bonne grâce à toutes mes questions.

Ce troupeau, comptant 2,000 têtes, appartient à un Espagnol de Vénasque, ville des Pyrénées, qui paie 600 /tu. de France (à lOd. 1/2) par an, pour le parcours d’été. En hiver, il l’envoie à 12 ou 13 journées de là dans la Basse Catalogne, jusqu’à la fonte des neiges. Les animaux sont donc sans cesse en mouvement, sans cesse en plein air, et n’ont de nourriture que celle qu’ils trouvent. Leur garde demande quatre hommes, et de 4 à 6 de ces grands chiens appelés en France chiens des Pyrénées, au pelage blanc et noir, ayant la taille du loup, une grosse tête, le cou fort, défendu par un collier armé de piquants : il n’y a pas de loup capable de leur résister, mais ils trouvent dans les ours de terribles adversaires. Sitôt qu’un ours a gagné un arbre, il est sauvé, car debout et adossé, il défie toutes les attaques. La nuit, les bergers s’en reposent entièrement sur leurs chiens, mais à la première alarme donnée par ceux-ci ; ils saisissent les armes toujours chargées qu’ils tiennent à portée; il est rare, en effet, qu’un chien aboie, à moins qu’il ne sente l'ours dans les environs. On me surprit beaucoup en m’apprenant que la nourriture de ces fidèles animaux ne consiste qu’en pain et en lait.

Le premier berger a 120 liv. par an et son pain ; les autres, 80 liv. et le pain. 11 leur est permis d’avoir des chèvres et ils en gardent un nombre raisonnable qu’ils traient chaque jour pour leur nourriture, car ils ne goûtent de viande qu’en cas d’accidents arrivés aux animaux confiés à leur garde. Lorsque le troupeau est en

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marche le long des pentes, le premier berger se tient sur une cime ou un point élevé d’où il découvre mieux tout ce qui se passe. Ces marches sont dangereuses lorsqu’il y a beaucoup de pierres arrêtées à mi-côte; mises en mouvement par quelques-uns des animaux, elles peuvent en aller frapper d’autres placés plus bas avec une vitesse acquise terrible même pour des hommes. J’ai bien vu les moutons. Ils sont en général sans cornes, sauf quelques exceptions, celles des béliers tournent derrière leurs oreilles et reviennent en demi-cercle par devant, chez les brebis les cornes s’arrêtent en arrière. Les jambes sont blanches ou rousses; la face tachetée, quelquefois blanche, quelquefois rousse; le poids doit être, je pense, de 15 à 18 lbs par quartier (de 6 kilog. 815 gr. à 8 kilog. 172 gr.); on laisse quelquefois une longue queue. Un petit nombre sont noirs, d’autres ont le front légèrement couvert. En somme, ils ressemblent à nos south-downs et ont les jambes aussi courtes, particularité remarquable chez une race voyageuse. Bonne conformation, côtes arrondies, dos droit et plat, on en ferait grand cas chez nous; ils sont, du reste, bien en chair et en bon point. Désireux de mieux m’instruire, je priai un des bergers d’attraper un bélier, afin de le manier et d’en examiner la bine. Elle est très-épaisse et par conséquent bonne pour la carde. J’en pris un échantillon ainsi que de celle d’un hoggit ou agneau de l’année dernière.

Quant au moelleux du maniement, indice de race et de la disposition à engraisser, je le trouvai supérieur à ce qu’il

est 'dans beaucoup de nos races anglaises et aussi bon que

dans les south-downs, qui, sous ce rapport, sont la meilleure race à laine courte que nous ayons, à mon avis du moins. La toison pouvait peser 8 lbs angl. (3 kil. 635 gr.), mais on me donna k ou 5 lbs (de 1 kil. 815 gr. à 2 kil.

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270 gr.) comme la moyenne; je réduis, bien entendu, la lb. de Catalogne qui contient 12 onces, à la nôtre qui en a 16). Prix, 30 s. de France par lb. On avait attaché le toupet et la touffe qui se trouve au bas du cou ; on laisse souvent ces parties sans les tondre et nous vîmes plusieurs animaux ornés de la même manière. On me donna 20 liv. comme prix ordinaire en Catalogne, pour des béliers comme celui que nous examinions. On ne saurait assez louer la docilité à laquelle on accoutume les animaux, assez la donner en exemple. En priant le berger de m’en montrer un, je m’attendais à le voir se servir de son bâton, sans être encore sûr qu’il réussit; à mon grand étonnement, il entra au milieu du troupeau, choisit un bélier et une chèvre et leur ordonna de le suivre, ce qu’ils firent immédiatement; il leur adressait constamment la parole, étendant la main comme s’il leur avait donné quelque chose. C’est ainsi que je n’éprouvai aucune difficulté à manier le bélier que je voulais voir.

Les pâturages appartenant à des Espagnols, et qu’ils n’emploient pas, sont loués par eux aux propriétaires de troupeaux qui les y font venir de la Catalogne. Ces troupeaux comptent 4,000 tètes payant de 5 à 7 s. chaque pour le parcours d’été. Tout habitant a droit d’envoyer autant de bétail qu’il lui plaît dans les communaux des montagnes, les gens qui ne sont pas de la paroisse acquittent de 5 à 7 s. par tête de mouton et 10 s. par vache. On explique ce manque de proportion en disant qu’il faut aux moutons un plus grand parcours.

Il y a en divers endroits de la Catalogne d’excellents moutons qui tous sont envoyés à Saragosse ou à Barcelone; dans d’autres, on ne trouve que des chèvres ; dans d’autres encore, destinés partout ailleurs à cet usage, il n’y a ni

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l’un ni l’autre, les plantes aromatiques formant les 5/6 de la végétation spontanée. Rencontré deux petits troupeaux de moutons, .semblables à ceux des Pyrénées que j’avais vus le premier jour de cette excursion. Autre petit troupeau donnant de 5 à 6 lbs de laine (de 2 kil. 270 gr. k 2 kil. 725 gr.) par tête. Quelques petits parcs à moutons. Ces notes détachées suffisent à en montrer le petit nombre relativement à ce qu’on en pourrait avoir.

Dans ma course à travers les chaînes inférieures aux Pyrénées (1), je fus frappé de cette lacune; le climat est certainement trop sec pour donner de gras pâturages ; mais sans prétendre si haut, ne pourrait-on pas par une culture judicieuse, par l’enlèvement du romarin, de la lavande et des autres plantes aromatiques nuisibles, former de bons parcours et centupler par là la production de la laine. Ce système s’arrangerait très-bien d’oliviers épars çà et là. 11 faut être aveugle pour aller chercher en France des quantités immenses de moutons, sans rien faire pour en augmenter le nombre dans le pays, alors, surtout que cette augmentation amènerait le défrichement certain de vastes étendues.

(i) Impossible de déterminer avec exactitude où s’arrêtent les Pyrénées, et j’incline k croire que, sauf peut-être le Montserrat, tout ce que nous vimes de montagnes ne sont que des ramifications de cette chaîne prodigieuse. A proprement parler, toute la partie montueuse de la Catalogne, c'cst-k-dire les dix-huit vingtièmes, appartient aux Pyrénées.

(Note de l'auteur.)