CHAPITRE X

S r N N L n CCRDES. VISITE ACX CORDES VOLECRS ET GARDES

DE Là ROOT F.. — — MARCHANDS PERSARS. ESCLAVES CBORCII

MARCHE ERTAMÉ POCR LES VERDRE.

A deux heures de Baïbout, nous laissâmes à droite la route qui , par les monts Chalybce, conduit à Trébizoude, et que j avais d'abord suivie , et nous longeâmes le versant nord de l'Anti-Taurus pour entrer dans la plaine de Sunnur. C'est au village de ce nom, à six lieues de Baïbout, que s opère la division des routes. Nous avions pris un chemin de traverse pour trouver un lieu de campement ; nous le choisîmes près d'un village où je remarquai le passage du calcaire au grès siliceux. La plaine de Sunnur, qui a deux lieues environ de largeur, est divisée par un ruisseau que nous traversâmes; ce ruisseau vient du sud et va joindre celui que j ai dit être

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le Kizil-Ermaq. Cette plaine continue jusqu à Bâch-Tchiftlik , où elle se resserre et ne laisse à la rivière qu'un étroit passage. On y voit deux fois l'origine de hautes montagnes parallèles au Taurus , et commençant par des monticules qui s'élèvent de plus en plus. Vers l'ouest , elle est fort bien cultivée; à l'est, on ne rencontre que des pâturages et des tentes de nomades près desquels nous nous étions établis.

On désigne ordinairement les nomades de la Turquie par le nom de Curdes ou de Turcomans. Le titre deCurde s'applique plus spécialement à ceux qui habitent la partie orientale de l'empire; vers le milieu de l' Asie-Mineure , c'est-à-dire à- partir de Tocate, on les nomme Turcomans.

Il ne faudrait pas croire cependant que ce fût le même peuple que celui qui habite les montagnes du Gurdistan; ces derniers sont véritablement une nation à part , dont la langue est mi-partie de turc et de persan ; les Curdes qui se trouvent vers l'ouest ne parlent que le turc ; ceux qui sont au centre ont un langage participant du curde proprement dit et du turc. Ces mélanges proviennent de la grande quantité de Turcs qui abandonnent leurs villages pour soigner des troupeaux et mener une vie errante. Les habitans de

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h plaine de Sunnur étaient dans ce cas; ils formaient deux camps , dont le premier se composait de Curdes turcs, et le second de Turcs nomades.

Comme nous fûmes obligés de rester un jour dans le même lieu pour attendre des voyageurs, je ne négligeai pas l'occasion de voir de près nos voisins. Le lendemain de notre arrivée, je me préparais à leur faire une visite, lorsque l'un d'eux entra dans ma tente, et, sans autre cérémonie, examina scrupuleusement ce qu'elle renfermait. Je le priai de se retirer. «Mais pourquoi ?» dit-il. « Il fait trop de soleil, ta tente sert à s'en garantir , et j'y reste, » Cependant le chef de caravane , qui savait que les visites ne m'étaient pas toujours agréables, me débarrassa de lui en* l'invitant à prendre du café. Lorsque je me rendis au camp avec quelques personnes, le hasard voulut que nous nous présentassions d'abord chez lui. « Ah! te voilà, » me dit-il, « toi, qui mas chassé tout à l'heure. Crois- tu que je doive en faire autant? Ce serait une honte pour moi ; non , assieds -toi , je vais te donner du café et une pipe, et reconnais combien un Curde est plus estimable qu'un chien de chrétien ou qu'un citadin à langue dorée. » Je fus vraiment étonné

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d'un compliment auquel je m'attendais si peu T et je cherchai à lui faire comprendre que le vêtement que je portais me rendait souvent l'objet d'une indiscrète curiosité. « Dans ce cas,» répondit-il, «pourquoi ne pas rester chez toi? pourquoi venir te promener au milieu d'un camp Curde où personne n'a vu de Francs de sa vie? Qu'estu venu chercher? C'est par curiosité que te voilà ici ; pourquoi donc ne pas souffrir chez les autres le même défaut que chez toi? » Je reconnus que l'explication ne tournait pas à mon avantage, et je me résignai au silence. La tente dans laquelle je me trouvais ne contenait pas grand' chose; l'ameuhlement n'était pas aussi soigné que celui de plusieurs nomades de la Perse , mais il était plus propre que celui des Arahes. Les habitans portaient de meilleurs habits, et leurs armes étaient en meilleur état. Leur costume était celui des Turcs de la campagne; sur leurs poignards ils paraissaient préférer les incrustations de corail, suivant l'usage de la côte des Lazzes; mais leurs carabines n'offraient pas, comme chez ces derniers, de larges plaques d'écaillés vertes; elles étaient ornées de fragmens dos ou d'ivoire bien travaillé. Leurs femmes n étaient pas voilées , et ne se cachaient pas la

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figure comme celles des Turcs ; elles n'avaient pas non plus l'abandon , la grâce , l'aisance des femmes curdes. Cette peuplade formait un véritable intermédiaire entre la société turque et la société curde. Je leur demandai à quelle tribu ils appartenaient; ils me dirent qu'ils ne reconnaissaient pas d'autorité supérieure , qu'ils ne faisaient partie d'aucune grande association, mais qu'ils vivaient sous la protection du gouverneur du lieu, qui leur concédait des pâturages, moyennant une redevance en nature. Je reviendrai sur l'organisation de cette branche de la grande famille mahométane , lorsque j'en serai à l'article de Sivas, où les Curdes sont plus puissants. C'est là que l'on retrouve tous les principes primitifs de société qui dominent chez les Turcs; ces principes, modifiés par les lois et par les coutnmes des différentes localités , donnent à ce peuple une physionomie partial* lière, suivant la contrée qu'il habite.

Les petites tribus ne sont à craindre que lors qu'elles sont en rébellion, ou qu'elles changent de cantonnement. Dans les temps ordinaires , elles s'abstiennent de voler, bien que le vol ne soit pas à leurs yeux une action honteuse. Ce qu'elles ont surtout en horreur , c'est le mensonge , et leur

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haine contre les Turcs De tient pas seulement à lar domination de ceux-ci , mais a l'opinion qu elles ont de leur peu de franchise. Je dirai cependant qu'au moment même où j'étais dans leur tente , un colloque assez singulier eut lieu entre les curdes et mon Arménien qui parlait leur langue. Ce Franc, dirent mes hôtes, a un beau sabre, il faut le lui voler cette nuit. Non , dit l'Arménien , c'est le pacha qui le lui a donné, et vous ne pouvez le prendre sans exciter sa colère. C'est vrai , répondirent les autres; bien obligé de votre conseil , nous ne le volerons pas , non que nous ayons peur du pacha , car il ne nous serait pas difficile d'entrer dans les montagnes, d'autant plus que la saison avance; mais le pacha est un brave homme , nous ne voulons pas lui faire honte.

Le prudent Arménien se garda de me rapporter cette conversation avant notre départ. Quand je lui reprochai sa discrétion , il me répondit que chacun devait songer à soi , et qu'il ne voulait pas encourir l animadversion des Curdes. A notre retour au camp, je fus témoin d une scène plus singulière encore. Pendant la nuit, des cavaliers avaient rodé autour de nous, et ne s'étaient retirés que sur la menace que leur fit Ali-Aga (c'était le nom du chef de la caravane)

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de les garotter et de les conduire à Cara-Hissar; ils étaient revenus pendant le jour, et se trouvaient au nombre de six assis dans la grande tente. Ils racontaient là , avec une naïveté remarquable, qu'ils n'étaient venus pendant la nuit que pour essayer s'il n'y aurait pas moyen de voler; qu'ils étaient habitansdes villages voisins et employés à la surveillance des routes. — Cependant, dit Ali-Aga , si je vous avais pris, je vous aurais emmenés. — Oh! ce n'était pas facile ; nous étions à cheval et nous serions partis. — Eh bien , si je vous apercevais de nouveau , je déchargerais mon fusil sur vous. — Cela n'est pas aisé non plus, car il y a trois jours que nous vous guettons, et une seule fois vous nous avez vus. — Et viendrez-vous encore cette nuit? — Nous ne croyons pas. — Eh bien , je vous dis, moi , Ali-Aga , chef de caravane, moi , que dans ce moment je fie puis vous en vouloir, parce que Von ne vole pas pendant le jour; je ferai bonne garde et , avec laide de Dieu , je vous ferai manger de la poudre. — Oh ! alors ce n'est pas la peine, nous ne viendrons pas, d'autant que vous allez probablement vous rendre à sept lieues de distance, et que cela nous éloignerait trop. On passa à d'autres discours, et ils allaient

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se retirer, lorsqu'une dispute survint entre un émir, portant le cahouq d'effendi , et de jeunes Persans qui lui achetaient des poires qu'il avait apportées d'un village voisin. Ces derniers, croyant que les injures avaient cours en Turquie comme en Perse , s'avisèrent d'insulter l'eflfendi dans la personne de sa soeur; celui-ci répondit par un coup de bâton , et la bataille était engagée entre les deux sectes , lorsque l'aga et sa société intervinrent. Les voleurs se métamorphosèrent immédiatement en gardes de la route, et demandèrent à l'aga de leur livrer les Persans. Il ne voulut pas y consentir, mais il accommoda l'affaire en imposant sur les coupables une contribution de douze piastres dont deux seulement furent données à la partie plaignante. Pour rendre la réconciliation plus parfaite , et apaiser l'émir qui menaçait d'ameuter son village, on le gratifia eu outre d'une tasse de café.

Pendant notre halte, le renfort de voyageurs que nous attendions était arrivé; c'était, d'une part, l'agent dune maison de commerce de Tauris , qui se rendait à Constantinople à la tête de quelques-uns de ses compatriotes ; il devait y vendre de la soie du Guilan ; à son arrivée , il s'empara de la meilleure place de la tente, se

donnant les airs d'un grand seigneur, et indiquant du bout de sa canne le lieu où chacun devait s'asseoir. Mais Ali- Vga , qui n'était pas homme à se dessaisir de son autorité, lui dit sans autre formule : Ecoute, tu es mon hôte, donne-moi la place où j'ai mis mon coussin, assieds-toi a ma droite, je vais te faire donner du café , parce que c'est moi qui commande ici. Le marchand comprit sur-le-champ le rôle qu'il devait jouer , et , loin de s'offenser de ce que l'on prenait le pas sur lui , il s'appliqua a gagner la bienveillance du chef. Parmi les gens de sa suite , se trouvaient un pelhevan ou lutteur, qui allait essayer ses forces à Constantinople, et un improvisa teXir, dont la société nie fut en route d'une grande ressource contre l'ennui. Cet homme avait parcouru tout le Caucase , et parlait passablement le russe et le géorgien ; quand ses improvisations étaient épuisées , il se livrait à sa profession de raccommodeur de faïence.

Une autre troupe encore suivait la caravane, mais s'en tenait toujours à une assez grande distauce; elleétait composée de Turcs d'Akalsik conduisant dans l'intérieur quatre esclaves, deux jeunes filles et deux jeunes garçons qu'ils se proposaient de vendre au plus offrant. J'avais été

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assez heureux pour m'attirer la confiance du propriétaire principal , qui souvent venait me voir et me permettait de me rendre dans son quartier , et même de causer avec ses femmes. Elles me dirent quelles étaient nées dans un village du Guriel, près des montagnes d'Akalsik, et que pendant une nuit elles avaient été enlevées et amenées dès leur enfance dans la maison de leur maître, quelles considéraient comme leur père. Elles ne paraissaient nullement inquiètes de leur sort , et peu leur importait à qui elles seraient vendues. L'une d'elles était fort belle, et fière de cet avantage, elle se faisait servir par ses conducteurs, comme s'ils eussent été ses domestiques. Elle ne se plaignait pas de sa situation , et conservait une inaltérable gaité^ L'autre n'était pas à beaucoup près aussi enjouée, mais sa vanité seule souffrait de voir qu'elle n'était estimée quequatre bourses, tandis que l'on en demandait vingt-quatre pour sa compagne.

Les deux garçons pouvaient avoir de douze à quinze ans; on prétendait les vendre douze bourses chacun. Chaque bourse était de deux cents francs environ. Les maîtres ne cessaient de faire l'éloge de leurs esclaves , de vanter leur beauté, leurs bonnes dispositions. Je regarde,

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me disait le plus âgé , ces filles comme les miennes; lorsque pendant la nuit nous nous fûmes introduits dans le village où elles étaient , je tuai de ma main leurs parens,et je mis le feu à leur maison. Nous étions bien montés , la route nous était connue , il ne fut pas difficile de les enlever, et Dieu sait avec quelle tendresse je les ai éîevées depuis; grâces au ciel, elles sont devenues musulmanes, et je puis assurer que l'on ne saurait rien dire contre leur vertu. Autrement, oserais-je, comme je me le propose, les offrir à de grands seigneurs qui peuvent seuls les payer ce qu'elles valent. En effet , il était aux petits soins pour ces femmes ; il faisait même pour leur toilette des frais considérables; si elles se fâchaient on lui disaient des injures, à peine osait-il répliquer.

Après deux jours de société, le marchand persan , désirant montrer qu'il était assez riche pour se passer quelques fantaisies, ou plutôt cherchant à satisfaire sa curiosité, vint dans ma tente pour me dire qu'il voulait acheter la plus belle des esclaves , sauf à la revendre à Constantinople , si elle ne lui convenait pas. Un jour fut choisi par le Turc pour conclure le marché, auquel on m'autorisa à assister ; à l'heure

dite, nous nous rendîmes auprès des Géorgiens. Les femmes étaient assises sous un arbre, la figure soigneusement voilée ; nous nous mimes à causer à quelque distance , puis le maître leva sans affectation le voile de la déesse , et revint s'asseoir. Il réitéra les éloges qu'il avait déjà faits de sa marchandise, mais le Persan n'en offrit que quatre bourses. Je ne sais qui fut le plus furieux, du maître ou de l'esclave; mais l'un et l'autre se précipitèrent sur l'acheteur, et Je battirent à outrance , en lui disant qu'ils ne prétendaient pas être mystifiés. La dame alla jusqu'à déclarer qu'elle ne consentirait jamais à être vendue à un homme si peu digne d'apprécier ses charmes , quand même il lui offrirait double prix. C'était là un arrêt définitif, et quelques propositions ultérieures que pût faire le négociant , on ne voulut entendre à rien.

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