CHAPITRE XV

DEPART L)E TOCATE. ML'ÏSKM-PACHA ARMEMII.VS U ERKEROCM .

— RENEGAT- DELHI- H ACH . C AT ET I ERS CBUCttAfHIE ET

CEOLOG1E- — AMASStA.

J'étais demeuré six jours à Tocate sans que mes hôtes me permissent de visiter la ville. Je regrettai vivement de ne lavoir pas fait, mais je ne pouvais les compromettre pour satisfaire ma curiosité. Jemedécidai à continuer ma route par Amassia, et cette lois je ne cherchai pas à suivre une nombreuse caravane, car il n'y avait plus aucun danger à craindre; nous devions traverser des pays fertiles , habités par des populations agricoles, amies de l'ordre et de la tranquillité. En route, je devais remettre une lettre a un homme assez extraordinaire , qui prétendait avoir fait partie de l'expédition d'Egypte. Devenu prisonnier des Turcs, il s'était fait mahométan , et suivait Hussein - Pacha

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en qualité de médecin. Ce pacha avait été un des principaux employés dans la guerre contre les Persnns„que commandait en chef le séraskier actuel Kosrew-Pacha. On l'avait accusé d'avoir détourné a son profit les sommes consacrées à cette guerre. Chose remarquable , des villageois arméniens avaient contribué à sa disgrâce, car il vivait à Tocate, et ne s'était établi sous des tentes que pour éviter la peste.

Lorsque le courageux Sardar d'Erivan, à la tête de six mille hommes, eut tenu pendant vingt jours soixante milleTurcs en échec, il opéra sa jonction avec l'armée du prince Abbas Mirza. Unebataille eut lieu , et la tactique européenne, employée à propos par le prince, mit la victoire de son côté. Alors ce ne fut plus qu'un pillage; des troupes nombreuses de partisans se précipitèrent dans les pachaliks de Kars et d Erzeroum, massacrèrent les ha bilans et traînèrent en esclavage les femmes et la* enfaus. Un certain respect s'attache toujours au caractère mahométan; mais les Arméniens furent traités sans miséricorde. Quelques villages de cette nation s'armèrent et parvinrent à repousser l'ennemi; d'autres s'enfuirent dans la province de PamhaR. appartenant aux Russes. Le grand - seigneur ,

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toujours généreux en pareille circonstance, lit ries présens considérables aux courageux villageois, les releva de toute espèce d'impôts, et se vengea des résultats fâcheux de la guerre sur les pachas qui la commandaient. Ce lurent ces villageois eux-mêmes qui se plaignireut de la conduite des chefs, et leurs plaintes furent entendues. J'en ai vu plusieurs qui étaient fiers de leur triomphe et des faveurs de la Porte; ils raillaient les habitans d'Erzeroum sur ce qu'ils s'étaient mis en défense contre un troupeau de chèvres que de loin ils avaient pris pour de la cavalerie persane.

Ce fut après deux heures de marche dans la vallée où nous suivions la rive droite du Tocatleu-Sou que je me trouvai près des tentes du pacha. Je m'y rendis immédiatement; c'était l'heure du déjeûner, et les domestiques portaient à chacun des officiers les portions auxquelles ils avaient droit; le pacha en faisait tous les frais. Les principaux avaient chacun leur tente et leurs serviteurs particuliers. Je vis d'abord deux beaux jeunes gens assis sur des tapis , et revêtus de fourrures ; des domestiques , des faucons et des chiens de chasse les entouraient ; c'étaient les fils du pacha; ils me firent

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donner une tasse de café en attendant le retour du médecin qui se trouvait chez son excellence. Dès que je l'aperçus, je m'empressai d'aller à lui; mais il tourna dédaigneusement la tête, et me conduisit en silence jusqu'à sa tente. Là il dépouilla sa gravité, et me demanda excuse de la réception qu'il était obligé de me faire devant les mahométans, qui autrement auraient eu des doutes sur la sincérité de sa conversion. Misérable condition que celle qui force un homme de dissimuler toujours ses sentimens, de montrer une froide indifférence envers des compatriotes que Ton rencontre avec tant de plaisir à de si grandes distances! Et quand je pense que l'on ne peut échapper à cet esclavage, que la moindre tentative de fuite, le moindre geste suspect, le moindre discours équivoque , peut faire tomber la tête de ces renégats, je considère comme une bien faible compensation les honneurs dont on les entoure, les richesses dont ils jouissent, le pouvoir qu'ils exercent. Tel était le sort de celui que je vis , et je fus heureux de m'assurer qu'il. n'était pas Français , mais Italien. Son nom même de M anjioun- Agassi était une injure , puisqu'il venait d'un opiat honteux employé seulement

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dans ce pays où la luxure est un besoin et un honneur. Il faut avoir habité le Levant, et connaître les usages mahométaôs pour concevoir le dégoût que doit inspirer nû renégat, surtout quand il joint de l'esprit à une bonne éducation, et malheureusement c'est ce que je trouvais chez M ahjioun- Agassi. L'apologie qu'il faisait de sa conduite le rendait plus méprisable encore, car il disàit qu'il se moquait de toutes les, religiofi, et qu'il n'agissait que par un vil intérêt. Cependant il jouissait d'un graud crédit et d'une haute réputation de piété. Combien peu il la méritait

# et combien on aurait été désabusé en le voyant boire 1 Wde-*ie à longs traits pour y rt^r ses souvenirs et ses remords! Dans la religion musulmane cependant, une règle toujours suivie est d'accorder plus cle considération à ceux qui s'y convertissent qu'à ceux qui y sont nés. *V

/ Ce fut avec un* sentiment pénible que je fis # ma visite , et je me sentis soulagé lorsque je pus continuer ma route. Nqus nous dirigeâmes vers un petit village à l'extrémité de la vallée de Tocate ; nous y passâmes la nuk plutôt 'que de nous rendre h^ppra-Kalé , qui est à rai -chem m d'Amassia *Xa peste étendait ses ravages dans ces deux endroits. Topra-Kale (forteresse de

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terre) se trouve dans les montagnes qui forment le côté nord de la plaine de Tocate. Ces moutagnes sont entièrement calcaires. La ville est baiguéeparle TocatleuSon , dont l'eau sert à faire tourner plusieurs moulins; on commence à trouver là de ces roues à chapelet , destinées à élever l'eau pour les irrigations. Je n'ai pu concevoir pourquoi cette ville avait reçu le nom qu'elle porte; je n'y ai pas vu de construction de terre , mais bien une citadelle en assez mauvais état. A la vérité, on trouve, à quelque distance dans la vallée de Tocate , un monticule conique en forme de tumulus. On prétend qu'il avait été* élevé parles troupes turques, lorsqu'elles allèrent combattre le roi de Perse Nadir - Schab. Le pacha qui les commandait avait ordonné à chacun de ses soldats de prendre une charge de terre , et de la jeter au même lieu , atin de donner une idée de sa puissance, et de transmettre à la postérité le souvenir de son expédition.

A peine sortions-nous de Topra-Kalé, ou nous nous étions reposés, que nous aperçûmes de la cavalerie qui s'avançait; nous fûmes un moment indécis, ne sachant si nous devions avancer ou retourner sur nos pas. Nous usâmes d'un moyen tenue, et forts du voisinage delà

nlle, nous nous arrêtâmes. Bien nous en prit , '

car ces cavaliers n'étaient autres que des Delhi- Bach (Têtes-Folles) , qui prétendent à l'honneur d'être les plus grands pillards de la Turquie; ils se distinguent par un bonnet en rentre d'une hauteur démesurée , qu'ils entourent d'un turban. Ce sont de véritables aventuriers, ne possédant au monde que leurs armes et leur cheval. Leur métier consiste à se louer en temps de guerre; ils ne reçoivent que rarement une paie , et savent se dédommager par le vol. Un pacha en a-t-il besoin , il les appelle à son service , puis il les renvoie et ils vont chercher fortune ailleurs. Ceux-là avaient entendu dire que l'on se battait en Perse, et ils accouraient du fond de l'empire pour participer au pillage. Ils me demandèrent conseil , ne sachant s'ils devaient offrir leurs services aux Russes ou aux Persans. Je leur conseillai des'adresser aux derniers, bien convaincu qu'ils n'étaient pas geus à les laisser retourner chez eux chargés d'un riche butin. Après leur avoir donné cet avis charitable, nous partîmes au petit pas, non sans crainte de rencontrer quelqu'autre troupedecesbravesgens,ou qu'il ne prît fantaisie à ceux-là de revenir nous questionner. ^Pendant quatre heures, la roule continue à

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travers un charmant paysage, toutefois la population est peu considérable. Arrivés à un étroit passée que Ton appelle Derbeml, terme formé de deux mots persans (porte fermée) , et qui signifie défilé , nous trouvâmes un joli kiosque construit par les soins d'un Tartare qui parcourait souvent la route de Bagdad. Un homme était préposé à la garde de ce lieu , et y avait établi un café. 11 est a noter qu'en Turquie un cafetier a une grande autorité; il demande aux voyageurs tous les rensciguemens qu'il juge lui être utiles, et rarement on ose les lui refuser. Il a ordinairement son habitation dans un des villages voisins, et quand il reconnaît des malfaiteurs ou des personnes suspectes, il va, par des chemins détournes , avertir son village ; dans ce cas , il y a une levée eo masse , et il est dillicile d'échapper , tant le lieu de garde esi bien choisi. Le meilleur moyeu de se rendre suspect est de passer devant les cafés sans s'y arrêter, et ce cas , arrive rarement. Quelquefois aussi les cafetiers s'entendent avec les voleurs et leur donnent des avis. C'est la seule mesure de sûreté publique que j'aie vu prendre en Turquie, encore estelle facultative. Si le désir de vendre pour quelques paras de café n'amenait pas ceux qui

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s'établissent dans ces lieux , l'autorité ne prendrait jamais sur elle d en placer aucun. Celui que nous vîmes était fort glorieux du poste important qu'il occupait. « Voyez -vous, » disaitil , « si je le veux , je puis arrêter ici une armée entière. Je me place sur mon rocher avec mon fusil , et , comme je suis sûr de ne pas manquer le premier qui s'avaucerait, il est évident qu'aucun ne voudrait l'être; or , s'il n'y en avait pas, personne ne passerait. » Il nous annonça ensuite qu'on l'avait invité à demander les teskérés des voyageurs , mais qu'il ne se conformerait pas ncore à cet ordre, parce qu'il n'était pas partisan de la régularité.

Ce n'est que quatre heures avant d'arriver à Amassia que l'on trouve les jardins qui dépendent de cette ville. Alors c'est un magnifique spectacle que la suite non interrompue de maisons de campagne, de mûriers, d'arbres fruitiers qui se succèdent jusqu'à ses portes. Sur le penchant des montagnes sont de vertes forêts dans lesquelles les meilleurs fruits naissent sans culture, tandis que sur le plateau on récolte les céréales.

Pour abréger la route, nous gravîmes par une pente assez douce la colline au pied de laquelle la ville est située ; de là nous voyions la

route ordinaire suivre les sinuosités du Tocat- Jeu-Sou. En descendant le revers abrupte qu'elle présente , j'aperçus un de ces canaux qui , d'après le rapport de Strabon , portaient l'eau dans la ville. Nous ne pûmes y arriver qu après avoir marché pendant près d'une heure dans une gorge étroite au fond de laquelle elle est située. C'était la patrie du fameux géographe que je viens de citer, et j'étais curieux de vérifier dans sa ville natale l'exactitude des descriptions qu'il nous avait transmises. Je ne regretterai pas les quinze journées que j'ai été obligé d'y passer malgré moi. C'était jusque-là seulement que mon muletier devait me conduire; il était effrayé par le nouveau règlement qui obligeait les voyageurs à se munir d'un teskéré ou passeport pour aller plus loin, et il prit le parti de retourner sur ses pas. La plupart des caravanes ne s'engagent pas dans la vallée qui conduit à la ville ; elles restent en dehors, et, quand une fois on est entré , on ne trouve pas aisément l'occasion d'en sortir. Dans ce temps surtout la peste faisait d'horribles ravages, et l'on évitait avec soin les grandes villes.