CHAPITRE VI

COMMERCE UEREEROOM. — AVANTAGES POUR LE COMMERCE n'EU ROPE- —FABRIQUE DABMIS- — DISCUSSION SCR L* ROUTE COM- MERCIALE AVEC LA PERSE.

La ville d'Erzeroum , dernière place uu peu importante à l'est de l'empire , doit proûter des avantages commerciaux attachés à sa position géographique; elle est en efiet l'entrepôt du commerce qui se fait entre la Perse et la Turquie. Ses relations avec la Géorgie ont acquis peu d'intérêt jusqu'à ce jour. La Perse exporte en Turquie une grande quantité de soie, de coton , de schalls, d'indiennes peintes, du tabac de Schiraz, du bois de cerisier pour faire des tuyaux de pipe , des roseaux pour écrire. La situation politique du Gurdistan ne permet pas d'établir une route constante à travers ce pays; il est donc nécessaire de se rendre à Erzeroum

ou à Bagdad ; cette dernière ville ne présente pas autant d'avantages que la première ; la route en est moins sûre ; elle est souvent interceptée par les Bédouins. Aussi voyons-nous un graud nombre de Persans établis à Erzeroum pour leurs affaires commerciales seulement , tandis que la plupart ne vont à Bagdad que pour accomplir un pèlerinage religieux. Ces Persans n'emportent dans leur pays presque aucun produit des fabriques turques , mais plutôt des objets manufacturés en Europe; ils les font acheter à Constantinople par leursagens, et les envoient à Tauris. Ces objets consistent en brocarts et soieries de Lvon et d'Italie ,• en montres de Genève , en toiles peintes de M ulhausen , de Jouy, d'Angleterre et de Suisse. Ils reçoivent quelques draps légers de Languedoc par la voie d'Alep et de Bagdad ; mais la plus grande partie vient de la Belgique; les négociai) s d'Astrakhan vont les acheter à Leipzig, et les envoient à Recht parla mer Caspienne. Les Persans avaient , avant leur dernière guerre, des droits plus ou moins forts à payer à la Porte pour l'entrée ou la sortie de leurs marchandises. Cependant leur habileté à discuter avec la douane et à la tromper faisait qu'ils ne payaient guère que dix pour cent de

frais entre Constantinople et Tauris , bien qu'ils fussent arrêtés à chaque instant pour solder un nouvel impôt. Us ont cru faire un bon marché en établissant un tarif fixe d'entrée de cinq pour cent , pareil à celui qu'ils paient en Russie; mais les Turcs de l'intérieur ne sont pas gens à se départir d'un usage qui leur donne de l'argent; ils n'ont fait aucun cas du traité, et bien que l'on paie cinq pour cent à la frontière, on prélève une somme presque égale dans l'intérieur , ce qui , joint au transport , élève la totalité des frais à quinze pour cent.

La Russie, jalouse de voir que les oukases dont elle avait gratifié la Géorgie n'avaient pas fait de ce pays l'entrepôt du commerce entrfc ConsLantinople et la Perse , a avisé aux moyens d'intercepter la route entre Erzeroum et Tauris , et à cet effet elle s'est emparée, dans la dernière guerre , des deux rives de l'Araxe. Je ne sais pas ce qui résultera de cette mesure , mais je sais qu'au moment où je me trouvais à Erzeroum , il y avait quatre caravansérails remplis de marchands persans qui s'occupaient du commerce avec l'Europe. Le prince Abbas-Mirza y entretenait un chargé d'affaires qui devait soigner les intérêts de cette colonie. Il passait une

partie de son temps à la douane pour protéger plus efficacement ses compatriotes; mais il songeait surtout à ses affaires particulières, car il mêlait le négoce à ses fonctions diploma iques. Ce xx était pas une petite tâche pour le pacha que de satisfaire aux exigences de ces hommes avides et querelleurs qui élevaient leurs prétentions en proportion des succès qu'ils avaient obtenus dans la dernière guerre.

Outre le commerce qu'il fait avec la Perse , Erzeroum envoie à Constantinople une assez grande quantité de productions locales; c'est de ses environs que l'on tire la gomme adragant, provenant d'une espèce d'astragale que l'on trouve daifs les montagnes du Curdistan , à deuxjournées de distance de la ville. Vers le mois de juin , lorsque la plante est en pleine végétation , ou fait au pied une incision longitudinale, et ou recueille la gomme qui en découle. Cette gomme se vend à Erzeroum quatre piastres l'ocque, c'està-dire huit sols les deux livres et demie. Ou apporte des montagnes quelque quautité de ce que l'on appelle chevron de Perse , qui n'est autre chose que le poil provenant de la poitrine des chèvres. On expédie encore à l'intérieur un grand nombre de chevaux et de moutons.

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Erzeroum est réputé le lieu où se fabriquent les meilleures armes de l'empire ; aussi y trouvet-on beaucoup d'armuriers. Ils tirent leur fer de la Sibérie et de l'Inde. Le fer de la Sibérie leur vient en seconde main par la Perse; ils se servent de celui de l'Inde pour faire ces sabres damasquinés qui ont un si grand prix.

On le vend j.ar petits morceaux ressemblant assez à des cailloux roulés. Les sabres confectionnés dans cette ville ne valent pas ceux du même genre que Ton fait en Perse ; ils sont plus courbés , mais ils ne sont ni aussi solides ni aussi tranchans. Cette arme e6t un signe caractéristique d'indépendance et de noblesse; un raya, quand il est en voyage, n'osera guère la porter, bien qu'il prenne sans crainte des pistolets et des carabines. Quand , dans la conversation , il s'agit de quelque rodomontade , c'est toujours du sabre que I on menace, et rarement des autres armes. Aussi est-ce un grand honneur que d'eu recevoir des puissances du pays, et entre-t-il en première ligne dans les présens que se font réciproquement les pachas, et dans ceux qu'ils reçoivent du grand seigneur.

Un armurier d'Erzeroum s'était acquis une grande réputation par l'habileté avec laquelle

il damasquinait les sabres ; le pacha du lieu le chargea de lui en faire un qui à une belle apparence joignît le mérite d'une grande pesanteur; mais l'armurier, voyant qu'après plusieurs expériences il ne parvenait pas à le satisfaire, s'avisa à la fin d'en fabriquer un de plomb. Le sabre convint , et resta long-temps dans' le fourreau , sans qu'on s'aperçût de la supercherie. Un jour cependant, le pacha avant parié avoir un sabre meilleur qu'un de ses amis , on les frappa l'un contre l'autre , et l'étonnement fut grand, quand on vit l'arme favorite coupée si facilement. Il manda aussitôt l'armurier; mais comme il ne voulait que plaisanter , sans perdre un artiste précieux , il se contenta de lui faire couper le nez, et l'obligea à prendre le nom de Bournou-sez {sans nez). Aujourd'hui les meilleurs sabres de la contrée ont conservé le nom de l'ouvrier, et une lame qui porte son chiflie acquiert une plus grande valeur. Son fils est encore fabricant d'armes ; c'est de lui que je tiens ces détails, qu'il ne racontait jamais sans un sentiment d'orgueil et de plaisir.

Je ne terminerai pas ces renseignemens commerciaux, sans énoncer mon opinion sur le projet que j'ai attribué à la Russie de faire de Tiflis

oiuênt. ;7

le centre du commerce entre la Perse et Constantinople. En 1821, quelque temps avant que la guerre éclatât entre le roi de Perse et le grand seigneur , un oukase impérial accorda à la Géorgie une franchise absolue moyennant un droit de cinq pour cent ; on espérait que la route directe étant interceptée, les spéculateurs ne manqueraient pas de prendre la nouvelle où ils if auraient pas à craindre les exactions qui les attendent en Turquie; on supposait également que cette route paraîtrait plus sûre , et que les caravanes s'y croiraient moins exposées aux voleurs. Le résultat n'a pas répondu à l'attente , et, la paix conclue , les Persans sont bien vite revenus à leur ancien mode de relations. Cela tient à ce que les craintes que Ton peut avoir des Curdes et des voleurs ne sont pas aussi grandes qu'on le pense en Europe. J'ai interrogé beaucoup de négocians , qui m'ont assuré que depuis plus de vingt ans ils n'avaient pas été pillés , que lorsque ce malheur arrivait , ils retrouvaient ordinairement leurs eflets, moyennanL quelques saerihYes. Lue autre raison non moins eoneluante à leurs yeux, c'est que, de tous les peuples, les Russes sont ceux qui respectent le moins les usages et les préjugés

des étrangers, et que, si on a généralement à se louer des procédés de la classe supérieure , il n'en est pas ainsi de la justice et de la petite administration ; il est certain que pendant mon séjour en Russie, j'ai été témoin d actes qui ne devaient pas inspirer une grande confiance. Du reste, les mahométans devant faire le pèlerinage de la Mecque , et la grande caravane partant de Constantinople et se recrutant en Asie, il y avait dans cette obligation seule un obstacle constant aux vues de la Russie. Je crois que, quelque effort que fasse cette puissance, il lui sera difficile de s'emparer de ce commerce, et que les négocians européens eux-mêmes, appelés par leurs affaires dans la partie orientale de la Turquie, ou même e« Perse, auront plus d'avantages à suivre la roule directe que cetit de la Géorgie. Pendant le printemps , leurs expéditions doivent être faites de Gonstantinople par Trébizonde et Erzeroum ; pendant la mauvaise saison , ils doivent les faire directement par caravane. De cette manière , les frais sont à peu près de quatorze pour cent par la proimVe route , et le trajet moyen de soixante-sept jours jusqu'à Tauris ; par la seconde , on reste quatre-

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vingt- sept jours, et les frais sont environ de treize pour cent. Par la Géorgie, on doit mettre cent onze jours, et les dépenses sont beaucoup plus considérables.