MILAN, COME, SI’LUGEN

cordonnier, |»arcc que ce cordonnier vend de la bière; mais cette bière se trouve être de la mousse , mousse furieuse qui détonne , s’élance, s’éparpille, met le désordre dans nos rangs et fait du cordonnier un triton blanchi d’écume. C'est notre seconde tentative infructueuse pour nous désaltérer avec de la bière , et nous en sommes à nous demander ce que les naturels peuvent trouver de désaltérant à cette écume sèche et amère. Nous préférerions l’eau de beaucoup; mais il n’y a dans toute la contrée que des citernes, qui ne sont pas à notre portée.

Buvette à Barlassina, avec melons au dessert. C’est ici que Gray le mécanicien s’adjuge un melon dont il mange une partie, et dont il mécanise l’autre aux lins d’y introduire une ficelle de support; il s’introduit ensuite dans la ficelle, et joyeux de la réussite, il tire son silex et en fait jaillir des étincelles de satisfaction.

Le ciel s’est lentement couvert de nuages, le soleil ne luit. plus pour nous, et au moment où nous arrivons à Corne , la pluie commence à tomber ; mais nous trouvons un abri à l’hôtel , et un sous-abri chez un épicier qui propose de nous faire des glaces. Nous acceptons, et cette opération emploie toute la soirée, parce que l’épicier, aidé de toute sa lamille, fait les glaces trois par trois. Nous sommes vingt-quatre.

PORTE DE OCMK

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Nous devons aujourd'hui naviguer mollement entre les rives iner- , veilleuscment liellcs du lue de Corne, pour débarquer à Domazo, et de là poursuivre jusqu'à Cliiavennc. Par malheur, au moment où nous entrons sur le bateau à vapeur, la pluie se met de la partie, et les nuées descendent à point nommé pour nous cacher les merveilleuses rives.

Le bateau est petit sans être mignon. L’équipage est bourru , et le capitaine est un ourson trapu dont le langage respire une forte odeur -d'ail. Avec notis.il y a un touriste pur sang qui va oit son itinéraire le pousse, et un monsieur milanais fort aimable, tout rempli à notre égard d’une bienveillante politesse, et qui nous dote d’une lettre de recommandation auprès de M. Quadri, l’ingénieur qui dirige les travaux de la roule du Splugen.

MILAN, CO MIC, SPLUCEN Nous avons fait prix avec l’ourson pour notre passage et pour notre déjeuner; mais voici que le bateau ne possède que huit lasses. A la suite «le conférences, dans lesquelles le monsieur milanais sert de drogman , il est arrêté que nous déjeunerons successivement par sociétés de huit ; les autres jeûneront en attendant leur tour. Si le monsieur d’hier arrivait, il croirait que c’est un système.

Mais voici bien une autre fête Des gorges du Splugen nous arrive un vent effroyable qui soulève des vagues énormes

sur lesquelles notre bateau danse comme une coquille de noix. I .es coeurs vont s’affadissant à vue d’œil; l’ourson jure, l’équipage grommelle , et trois hommes «|ui sont au gouvernail ont l'air d'humeur à tout lâcher.

Pendant trois heures environ nous dansons de celle façon sans avancer d’un demi-mille. Il y a des moments où évidemment nous retournons à Corne. A la fin, le vent se calme et nous abordons à Domazo. La pluie parait si bien établie, qu’il faut renoncer à aller plus loin. Pendant «pie nous nous abritons dans un café borgne, des plénipotentiaires vont parlementer à l’auberge, lin traité est conclu, et aussitôt, du café, nous nous transvasons dans une hôtellerie qui n’a pas vu souvent des tombées pareilles. A |>eine la cuisinière nous a aperçus, qu’elle s’arme d’un grand couteau, descend à la basse-cour, et six poulets perdent la vie.

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Il faudrait que vingt-quatre personnes eussent entre elles toutes bien peu de ressources pour ne pas supporter gaiement la contrariété de quelques heures de pluie. Aussitôt casés , nous faisons un programme de jeux, et les jeux se succèdent jusqu’au soir, qui arrive encore trop tôt à notre gré. On commence par les jeux d'esprit, qui ont ceci de bon, que l’esprit n’y est point de rigueur, et que les bonnes bêtises y font plaisir. Viennent ensuite les jeux à gages, qui amènent des condamnations oii se délecte l’espièglerie des juges. Enfin, les jeux scéniques ont leur tour : trois troupes dramatiques se forment et représentent tour à tour une charade en action. Les femmes de la maison , du fond de la salle, considèrent attentivement ces spectacles, qui leur semblent aussi étranges qu’admirables', et dans une scène où M. TopflVr, chirurgiendentiste, armé d’une paire de pincettes et d'un manche de pelle, arrache au major une dent grosse connue sa tabatière, elles prennent la chose au sérieux , s’approchent , compatissent , s'effraient , et se font sans doute une idée diabolique de cette assemblée qui éclate de rire aux atroces souffrances d’un infortuné major.

La pluie a enfin cessé. Le voile des nuées se déchire, et s’éparpille en lambeaux qui laissent voir dans leurs interstices les fraiches rives du lac; puis le soleil vient caresser la croupe des monts et faire scintiller les villas et les bourgades.

Nous suivons la rive droite du lac jusqu’à un endroit nommé il Passo,

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nous rejoignons la grande roule (lu Splugen, qui suit la ri\e gauche, et dont nous nous sommes écartés à Corne.

I>cs bateliers nous ont indiqué une spéculation à faire au travers d’une plaine déserte où il n’y a de vivant qu'un cochon. Il parait que ce cochon , las de la solitude comme d'autres sont las du monde et du bruit , serait charmé de renouer avec les humains. Il veut absolument être des nôtres; nous le repoussons. Alors il se choisit pour ami intime d’Arbely, demeuré en arrière, et il l’accompagne avec une constance qui mériterait quelque retour d’amitié* . D’Arbely rejoint, et nous travaillons en commun à dissuader ce cochon de ses projets. Par malheur, il est têtu.

Cette route du Splugen est magnifiquement établie :

ponts, canaux, toutes! richement construit, et de distance en distance une fontaine de marbre invite le voyageur à se désaltérer

à son onde. De plus, les environs de la route pullulent d’arbrisseaux chargés de mûres. On récolte, on dessine, on admire des flaques oii se répètent avec une miraculeuse fidélité et la fraîche montagne qui nous enveloppe de son ombre, et le ciel argentin qui nous recouvre.

Il faut tout le charme de ces impressions , il faut ces mûres surtout, pour nous empêcher de périr d'un jeûne affreux ef sans remède , car il u’y a pas une maison dans la contrée que nous parcourons. A la fin nous arrivons à Novalc, petit bourg situé à l’extrémitésupérirure du lac,

et notre étoile vent que nous y trouvions tout ce qui peut combler notre

«■roux et plaire à notre appétit. Aussi la fondation va son train, et il en • est bien peu qui, après avoir fondé, ne fondent encore, et ne refondent par scrupule et crainte des lézardes. Ce qui aide, c’est que le pain est chaud et que les œufs sont cuits durs.

L'entretien s’anime. Ilarrison émet des idées tendant à exprimer l'opinion absolue qu'il a de sa propre figure. Aussitôt quelques-uns cherchent h l’engager dans le relatif, et le poussent traîtreusement à se comparer avec. tels ou tels. Ilarrison tombe d’une jambe dans le piège, et de l’antre n’y tombe pas. Ainsi équilibré, il soutient l'assaut s;ans être vaincu, sans pouvoir vaincre; d’où suit que cette discussion est encore ouverte et florissante à l’heure qu’il est.

Mais au plus fort de la discussion, voici bien une autre fête. La chaise de Ilarrison fléchit les deux jarrets de devant, et l’orateur tombe par terre... Ilarrison, toujours discutant, se relève et veut restaurer les deux jarrets de sa chaise, lorsqu’il s’aperçoit (pie son propre jarret a souffert tout autant que ceux de la chaise. Alors on remarque qu’au voyage passé, Ilarrison eut déjà mal au jarret par suite d’une contusion; voici qu’à ce voyage encore il a mal au jarret par suite d’une contusion aussi. Il s’agit donc de savoir si l’on ne doit pas conclure logiquement que Ilarrison jouit au jarret d’une maladie héréditaire et chronique. Harrison combat cette opinion, que d’autres soutiennent infiniment, et il s’ensuit une discussion qui est encore ouverte et florissante à l’heure qu’il est.

Il s’agit aussi de savoir si Harrisonesldc Londres, d’Irlande, d’Exeter ou de Gucrnesey. Ilarrison affirme bien être né à Exelcr; mais, d’une part, la chancellerie de Genève l’a inscrit au passe-port comme natif de Guernesev, et, d’autre part, à plusieurs reprises, des gens l’ont pris pour un Bernois, ce qui prouverait qu’il n’est pas d’Exeter. Autre discussion qui, reprise chaque jour, est encore florissante à l’heure qu’il est.

Il s’agit pareillement de savoir qui paiera le rossoglio, de Ilarrison ou de M. Topfïer. En vertu d’un contrat fait entre les parties avant le départ, il est convenu que Harrison porte, et que M. Topfler paie. Harrison porte bien, mais, d’autre part, M. Topfler ne boit pas, soit parce que Ilarrison a tout bu, soit parce que M. Topfler, qui est à l’arrièregarde, ne saurait atteindre à son rossoglio, qui marche à l’avant-garde.

MILAN, COME, SPLUCEN.

Discussion -procès qui est encore pcmliintc et florissante à l'heure qu’il est.

Enfin , il s’agit tle savoir si Ilarrison est bien fondé à .s'abstenir systéinatiqucnient de toute spéculation abréviatoire; et subsidiairement si, dans son propre système , il n’est pas inconséquent lorsqu’il fait secrètement de petites spéculations furtives qui semblent infirmer scs principes et jeter du doute sur scs convictions. C’est encore là une discussion qui , ainsi que d’autres discussions accessoires , pend et fleurit encore à l’heure qu’il est.

ltien n’altère comme une discussion, surtout si l’on marche ferme sous un soleil ardent. Aussi , voyant sur un écriteau Birrone di Chiattnna, nous entrons pour nous rî» fraîchir... Pas de mousse, mais une amertume auprès de laquelle le vermout est de l’eau sucrée. Grande est donc notre surprise en apprenant que cette décoction de rhubarbe est fort estimée dans le pays.

Nous arrivons à Chiavcnne, long bourg situé au pied du Splugcn. Ici nous manquons le chemin , et au bout d'un quart d'heure de fausse route, il nous faut retraverser tout Chiavenne, long bourg situé au pied du Splugen. Au bout d’un quart d’heure de bonne route, on nous avertit qu’il faut retourner à Chiavenne , long bourg situé au pied du Splugcn, pour y faire viser notre passe-port. Nous aimons mieux y envoyer chercher le visa par un exprès, que nous attendons sous la treille d’une guinguette. Des messieurs qui sont là ne manquent pas de prendre Ilarrison pour un Allemand de Berne.

Il y a à Chiavenne, comme aux environs de Lugano, des cavés naturelles d’une fraîcheur extraordinaire, où le vin acquiert, dit-on, des qualités précieuses. Ces caves sont formées par d’immenses rocs éboulés qui laissent entre eux des cavités dont les Chiavennais maçonnent l’ouverture en y ménageant une porte. Notre treille est sur le seuil d’un de ces antres de Baeehus.

Au delà de Chiavenne, on atteint la région des châtaigniers. La contrée est délicieuse, sauvage et italienne à la fois, présentant le contraste de roches fauves et d'une végétation sombre et colorée. -C’est, après la Via Mala, la plus belle partie du passage, sans compter des mendiants dont les guenilles sont admirables de forme et de couleur. Comme la route zigzague, il y a matière à de nombreuses spéculations.

VOYAGKS K .N ZIGZAG

llarrison s'abstient, et le major aussi, aux lins de pouvoir continuer avec Harrisnii une discussion qui a déjà deux lieues de long. D’autre part, M. Topllér se démoralise, et, chose honteuse, organise dans toute l’arrière-garde une démoralisation effrénée. A l’exemple du chef, ils hallcnl partout , et partout se laissent choir sur les gazons; enfin le gazon manque heureusement , et la pluie arrive qui chasse ces traînards sur Canqio Dolcino.oii l'avant-garde est arrivée depuis deux heures.

.Nous avons marché aujourd'hui dix heures avec le sac sur le dos; aussi le souper se faisant attendre, chacun tombe de sommeil et dort là oii il est tombé, jusqu’à ce que la soupe chasse tous ces dormeurs autour de la table. Tout est mouton, l'entrée, le rôti et l’entremets.

Notre hôtesse est méticuleuse , timorée, pleine d’angoisses. Elle ne peut assez se persuader que vingt-quatre personnes, à trois francs par tète, donnent 72 francs. Un morceau de craie à la main, elle erre de table en taille, additionnant, supputant, convaincue à la fin et cependant en peine encore. Elle tient les 72 francs, et elle voudrait aussi nous retenir pour otages. Cette dame, pour peu que son hôtel soit fréquenté, mourra jeune; heureusement qu’elle est âgée déjà.

Il ne pleut pas, mais c’est tout comme; un brouillard épais nous enveloppe et nous mouille. A quelque distance de Campo Dolcino, nous apercevons au-dessus de nos tètes des ouvriers qui travaillent à la route. L’un d’eux se détache des autres, et vient nous prévenir qu’il n’y a pas moyen de passer sans danger de mort ; en même temps il nous indique un sentier qui rejoint la route plus haut. Nous nous y engageons.

Ce sentier n’est d’abord qu'une rampe tellement rapide, que si, à la vérité, on peut y monter, grâce à la nature du terrain, il serait dange-

reux de la redescendre; au delà il est moins ardu et mieux tracé, et M. Topfler commence à se rassurer lorsqu’à la vue d’un pas qu’il faut absolument franchir, il s’arrête, en proie à une émotion dont il est peu maître. Ce pas consiste en un bout de sentier en corniche, large de quatre semelles , incliné sur un précipice à pic et appuyé contre un rocher qui surplombe. Danger en avant, danger en arrière, il n’y a pas à reculer. Alors David le majordome et Bryan l’oiseleur, gens de pied sûr et de terre ferme, passent tous les sacs de l'autre côté, après quoi ils reviennent tendre la main à chacun de nous, et, grâce à Dieu, nous voilà tous de l’autre côté et en vie.

M. Topfler a éprouvé dans ses voyages des inquiétudes plus longues, mais jamais d’aussi vives; heureusement, et les longues et les vives sont fort rares, sans quoi il faudrait bien vite quitter le métier. Après ce terrible moment, voulant à tout prix ramener son monde sur la route, il guide dans un couloir qui y aboutit, à sept pieds de hauteur près. Le saut est un peu fort pour un homme de poids. Toutefois, l'homme de poids s’en tire avec l’aide d’un naturel qui lui apprend ce qu’il sait déjà bien : Loi siele grande, grosso e grosso!

C'est dommage que le danger soit chose au fond si dangereuse, sans quoi on s’y jetterait rien que pour éprouver cette joie puissante, ce reconnaissant élan du cœur, qui accompagne la délivrance. Il est peu de sentiments plus forts, plus doux, sans compter que cette habituelle sécurité dont nous jouissons sans y prendre garde, devient, après ces alarmes, un bien charmant et inestimable, un breuvage dont la douceur enchante sans enivrer.

Dans ce point de vue, celte large roule du Splugen parait à M. TopfTer admirablement conçue, et il se sent des tendresses pour l’empereur d’Autriche, qui a voulu que, toute large qu’elle est, il y eût partout barrières et bouteroues. De plus, on y voyage trois quarts d’heure environ, et aux plus mauvais endroits, dans des galeries tutélaires, non point percées dans le roc, mais tout entières construites de main d’homme avec une riche et prévoyante solidité. Au delà on trouve une maison de refuge oii il n’y a que de l'eau de cerise et du pain ; c’est bien quelque chose: nous mettons à profit ces ressources.

De refuge en refuge, et au travers du brouillard , nous arrivons au sommet, oit l’on trouve le dernier hameau lombard, composé de deux ou