I.VI VOYAGES EN ZIGZAG

zigzags sans nombre : mais, exercés qu’ils sont à ce genre d'investigation, nos éclaireurs ont indiqué d’avance, et reconnu de près, le moyen

d’atteindre directement an plateau en montant le long de l’arête escarpée oit viennent aboutir tous les sommets des zigzags. De cette façon , nous gagnons une bonne heure sur le char qui monte nos havre-sacs.

Pendant que nous cheminons sur le plateau , des nuées s’accumulent au-dessus des cimes voisines , d'autres accourent du fond des gorges , déjà l’azur du ciel ne se montre plus qu’au travers de mouvantes trouées. C’est tlans ce mis ment qu’apparait en face de nous le sommet du passage. Ce sont, à droite, d’immenses plages de glace qui viennent assiéger des arêtes abruptes fièrement dressées sur la gauche, et l’on voit le petit filet de route, tout perlé de bouteroues, qui serpente avec souplesse contre la pente de ces arêtes, en atteint le niveau supérieur, s’y déploie un instant, et tourne bien vite sur le revers oppose. Ainsi, du point culminant de ce passage, dont la hauteur est à peu de chose près la même que celle du Buet, l’on contemple réellement au-dessous de soi, avec une sorte d'orgueilleuse surprise, les glaces éternelles, et, dans le contraste frappant de ce chemin si frêle et Si audacieux, de ce glacier si colossal et si impuissant, l’on reconnaît, comme dans un glorieux symbole, l’intelligence victorieuse des forces brutes, et l’homme, roi de la nature.

A l'extrémité du plateau il y a une grande maison, sorte d'hospicc, où vivent, sous un toit commun, une auberge et une douane : c’est ici la frontière du Tvrol. Tout transis que nous sommes, nous voudrions

VOYAGE A VENISE

bien n’y pas entrer, car lu char porto des provisions valtelinos dont

nous nous sommes pourvus, autant par économie que par précaution ; niais on nous presse, nous nous laissons séduire, cl il arrive que ce jour-là, par précaution autant que par économie, nous consommons d’abord les vivres que l’on nous présente, et ensuite ceux que le char nous apporte. Pendant ce repas double, un douanier craqueur nous fait du libéralisme intéressé, non pas peut-être à la façon des mouchards, mais très-certainement à la manière de ceux qui croient devoir se mettre dans vos bonnes grâces avant que de vous tendre la main. Pour toute réponse, nous mangeons ferme : c'est une opinion qui ne compromet personne.

Au surplus, lorsqu’on voyage, soit effet de la distraction, du grand air, soit aussi parce qu'on croit remarquer à chaque pas que le contentement et le bien-être tiennent moins encore au droit de pétition ou aux élections par arrondissements qu’aux mœurs, au bon ordre, à la stabilité des institutions, il est de fait que l’on est peu disposé pour le quart d'heure à professer des opinions politiques bien tranchées. 1,’ou voit des |>euplades qui, sans être libres, paraissent heureuses; l’on en voit de libres chez lesquelles toute joie, tout esprit de calme et de sécurité semblent disparus sans retour, et, sous l’impression de ces spectacles, on ne peut s’empêcher d’accueillir quelques doutes sur l’exeel-

lence des choses que l’on a prônées, ou sur le vice dé celles que l'on a été appris à décrier. Très-aisément alors la politique vous apparait comme un triste assemblage de principes douteux substitués par les partis aux saines règles du sens commun, comme un dangereux arsenal d’armes à l’usage des amours-propres froissés, des prétentions injustes, des ambitions impatientes, de toutes les passions ardentes ou jalouses, et l'on se prend à croire que moins il y a d'hommes qui ont la clef de cet arsenal, moins aussi il y a de chances pour que la masse paisible des citoyens honnêtes et laborieux soit sans cesse inquiétée , tourmentée, entravée dans son utile et légitime essor, au profit et par les soins mêmes de tant de tribuns officieux qui s’en font les équivoques protecteurs. Certainement ceux qui pèsent le plus aujourd'hui sur les populations, ceux qui retardent avec le plus opiniâtre égoïsme l'avénement de la paix intérieure, de l'ordre, de la stabilité, ce sont moins les monarques que les démagogues, moins les gouvernements que les partis, moins la loi, moins le joug, que ce dérèglement d'opinions et de principes qu’on appelle la politique.

Lorsque nous quittons l’hospice, le froid, déjà très-vif, nous fait presser le pas : en trois quarts d'heure nous atteignons le haut du col. Un spectacle aussi magnifique qu’il est inattendu (et voilà ce quç c’est que de ne savoir pas par cœur son itinéraire) s’y déroule à nos regards. Figurez-vous, lecteur, que vous soyez transporté sur la cime du Brevet! t ; tout à coup, de cette hauteur, et en face de vous apparait l’imposant et majestueux amphithéâtre du mont Blanc ! Ici, le mont Blanc, p’est l’Ortlcr-Spitz, moins élevé d’une centaine de toises , mais pliis frappant peut-être à contempler, parce que, affranchi du voisinage de cimes rivales, il lance seul dans les profondeurs azurées du firmament sa tète altière, et paraît plus encore un géant qu'un colosse. Par malligur, nous ne jouissons qu’imparfaitement de ce grand spectacle. D’innombrables' nuées courent en désordre autour des flancs glacés de l’Ortler, et ce n'est que successivement et par de fortuites trouées que nous entrevoyons ici un profil de la montagne, là des vallées de glace, plus loin une dentelure d'aiguilles, là-haut une auguste sommité, là où nos yeux ne cherchaient plus que le ciel. Cependant un puissant murmure de foudre gronde de toute la montagne à la fois, et tandis que là-bas, dans la vallée de l’Adige, le cultivateur trace encore ses sillons

Dlgitized

sous le (eu du soleil de midi , ici nous assistons au prélude de la tempête qui va tout à l’heure fondre sur ses champs, et le chasser lui et ses bœufs jusque sous le chaume de son étable.

Qu’il y a de poésie dans ces impressions . r et combien en pareil lieu ces sourdes fureurs ont d'attachante beauté ! A ce trouble inaccoutumé d’une colossale nature, le cœur s’émeut, l’âme s’ébranle, et à côté de cette religieuse terreur qu’y répand le formidable courroux du ciel et .des éléments conjurés, je ne sais quels gracieux souvenirs d’images riantes, de secrets, de tendres retours vers les siens, vers le logis dont on s’est exilé, s’v pressent, s’y heurtent, s’y confondent en une jouissance forte et mélancolique à la fois. Et encore , cet orage qui s’apprête, il faudrait oser l’attendre sur ce sommet désolé; il faudrait, abrité sous la saillie d’une roche, de là voir avec tremblement la tempête se déchaîner, bondir, lancer ici ses torrents, là-bas ses tonnerres, remplir l’air de ses feux et l’espace de ses rugissements. Que de fois nous avons désiré de goûter ce plaisir! Le voici quis’otfre, et la prudence, ce tyran de l’instituteur, nous commande de le fuir. Déjà l’éclair joue à nos côtés, et de menaçantes nuées envahissent la place quenous nous hâtons de quitter,

Bien différent de l’autre revers du Stelvio, celui quç nous allons descendre n’est qu’ilne longue pente, point abrupte, car notre avant-garde s’y lance presque directement, mais dominée de toutes parts, et de toutes" parts ouverte aux avalanches. Il résulte de là que c’est justement ■du côté de là montagne qui offrait par lui-même le moins de difficultés à vaincre qu’il. a fallu concentrer les travaux les plus difficiles et les plus coûteux. Toute la route, dans un espace de 5,860 pas, n’y est qu’une galerie continue, sous laquelle on chemine parfaitement abrité. Cette galerie, construite avec une extrême simplicité de moyens, est en bois. Nous observons qu’il n’a fallu pour la construire que commander deux sortes de matériaux, le bois et le fer, et sous quatre formes seulement ; des poutres et des plateaux, des barres et des écrous. Mais il y a perfection dans l'assemblage compacte des pièces, dans la fruste solidité du travail, et dans la force savamment ménagée des solives qui se dressent en poteaux et se courbent en voûtes. Du reste, cette galerie ne recouvre qu’une moitié de la route, de façon que, dès les commencements de l’hiver, la prelnière avalanche qui vient à tomber glisse sur la toiture, dépose sur la partie découverte de là route, une masse de neige qui fait

VOYAGES ES ZIGZAG

» la lois muraille pour l'intérieur de la galerie, abri pour le rebord extérieur du chemin, et pente continue pour les avalanches nouvelles, qui glissent rapidement sur cette masse de constructions échelonnées, au lieu de les ébranler par leurs chocs répétés. Kn été, lorsqu’on regarde du bas de la montagne ces travaux de toitures et de pieux, ces ouvrages si patients, si réguliers, si semblables à eux-mêmes d’un bout ù l’autre, on se rappelle involontairement ces constructions patientes aussi , régulières aussi , qu’élèvent les castors dans leurs solitudes. Mais, tout involontaire qu’il est, ce rapprochement repose pourtant sur de réelles analogies, et l’esprit, lorsqu'il s'en est emparé,, finit effectivement par trouver des rapports pas trop mystérieux entre l'instinct intelligent du castor et l’intelligence passive mais habilement dirigée de l’Autrichien.

Au surplus, le point de vue économique, la prédominance du raisonnable et de l’utile, une juste appréciation des moyens comparés au buf, ce sont là les caractères qui distinguent généralement les ouvrages de l’administration autrichienne , et celui-ci en particulier. Tout y est régulier, symétrique, admirablement conçu, tant pour les avantages de durée que pour l’économie d’entretien ; mais la grandeur manque. Quelque chose de sage, mais de froid, a présidé à l’érection de cet ouvrage monumental, et nulle part l’idée du beau, l’idée du grand, ne s’y exprime, n’y a coûté un sou de façon. Par là le Stelvioest supérieur, par là aussi il est inférieur au Simplon. La route du Simplon, hâtivement faite, imparfaitement construite, vous frappe dès l’abord par l'impression deje ne sais quelle lutte plus irréfléchie, mais plus énergique, contre l'obstacle des lieux , par ses imposantes galeries, plus liantes sans doute qu’il n’était nécessaire ou utile, mais taillées dans le roc vif, semblables à des nefs mystérieusement éclairées, et qui , lorsque les siècles auront détruit toutes les chaussées, tous les ponts, tous les aqueducs de la route, demeureront encore, immortels vestiges d’une immortelle conception.

Nous venons de quitter l'abri de ces galeries, quand la tempête éclate. Un grand coup de tonnerre donne le signal , et , deux minutes après, nous sommes trempés jusqu’aux os. Ce n’est plus ici, comme là-haut, un poétique spectacle : pluie battante, ornières boueuses , les arbres ruisselants, et un homme qui ouvre son parapluie. Une maison se présente, l’arrière-garde s’y jette, pousse jusque dans une cuisine enfumée, et y demande l’hospitalitéà une vieille sorcièrequi s'enfuit d’épouvante Bon