CHAPITRE XX

Les saisons de l'Afrique équatoriale. — l es fièvres.

La côte occidentale d'Afrique a deux saisons : la saison sèche et la saison pluvieuse. Leur époque et leur durée dépendent des degrés de latitude et de longitude sous lesquels chaque pays est placé ; c’està-dire que le soleil règle les saisons : partout où il se trouve au zénith, il amène la saison pluvieuse. Ainsi, quand les pluies sont dans toute leur force en Sénégambie, la saison sèche règne sous l'Equateur.

Mais la durée des pluies dépend aussi de la configuration générale du pays. Sur un vaste terrain bien découvert, ou dans un désert sablonneux, il tombe moins de pluie et la saison pluvieuse est plus courte que dans une contrée boisée. Ce sont les régions montagneuses qui reçoivent les pluies les plus abondantes; ainsi, dans les montagnes de l’intérieur il pleut bien plus et bien plus longtemps que sur les points qui avoisinent le littoral et qui pourtant sont situés sous la même latitude.

La saison pluvieuse se déclare d'abord dans les montagnes de l’intérieur et gagne peu à peu le littoral; en revanche, la saison sèche commence au bord de la mer et s’étend de là dans l’intérieur. Il y a près d’un mois de différence dans les rapports des saisons entre ces deux régions dont la latitude est la même, et que sépare seulement une distance d'environ cent cinquante milles.

Des deux parts, les points les plus voisins de l’Equateur ont la saison pluvieuse la plus longue; et au contraire, à mesure qu’on se rapproche des tropiques, les pluies diminuent et la saison sèche se prolonge.

Près de l'Équateur, les pluies commencent vers le milieu ou à la fin de septembre et finissent au commencement de mai, ou même

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quelquefois après ce mois révolu. La saison sèche dure par conséquent de mai ii septembre.

Mais sous l’Équateur ou dans le pays qui l'avoisine, la longue saison pluvieuse est interrompue par un court intervalle. Cette « petite saison sèche intercalaire » dure un mois ou six semaines; elle survient au milieu ou h la fin de décembre et dure tout le mois de janvier, quelquefois encore pendant les premiers jours de février. Durant cette période, il ne pleut presque pas.

L’époque de la petite saison sèche, que les naturels appellent nkoumouna , est par conséquent celle où le soleil est le plus près du tropique sud; et lorsque, par la révolution du globe terrestre, il revient vers l’Equateur, la pluie recommence et augmente à mesure qu’il se rapproche de la ligne verticale.

Quoique les pluies qui précèdent la petite saison sèche soient très-fortes, ce n’est rien auprès de celles qui la suivent. Les tournades se succèdent alors fréquemment et se déchaînent avec une extrême violence pendant les mois de février, mars et avril.

Durant la saison pluvieuse, les cours d’eau s’enflent, débordent et inondent les pays plats riverains. La végétation des bois et l’herbe des prairies empruntent de lii un développement luxuriant; car les eaux en se retirant laissent après elles un dépôt de limon qui fertilise le sol, mais qui engendre en même temps les fièvres et d’autres maladies.

Le vent qui règne sur la côte en cette saison est le vent de sudouest.

Les plus grandes chaleurs de l’année se font sentir pendant les pluies. Près de l’Kquateur, les mois chauds sont décembre, janvier, février, mars et une partie d’avril, quoique sur la côte le thermomètre ne marque pas alors plus de 29 à. 32 degrés. Quelques semaines avant l’arrivée de la saison sèche, les journées et les nuits deviennent plus fraîches , et le vent passe insensiblement du sudouest au sud. l:ne fois le premier mois de la saison humide passé, c’est surtout la nuit qu'il pleut.

La saison sèche est la partie froide de l’année dans celte région do l'Afrique et les naturels ont souvent à souffrir du froid. Le thermomètre ne marque quelquefois, le matin de bonne heure, que 18 degrés.