CHAPITRE VII

Pacifique, de lui prêter main-forte; tous deux assiégent le territoire des Kaluches, les naturels opposent une résistance acharnée, mais enfin, décimés et vaincus, ils sont obligés de demander merci. Après avoir égorgé les vieillards et les malades qui eussent gêné leur marche, ils abandonnèrent le champ de bataille aux vainqueurs.

Cette rude leçon ne les empècha pas toutefois de revenir souvent attaquer la ville, et leur nom encore aujourd’hui inspire aux colons une défiance voisine de la frayeur. Une forte palissade sépare l'établissement russe des habitations indiennes; nul Peau Rouge, à moins qu'il ne soit employé à un travail quelconque dans une maison européenne, ne doit rester dans la ville après la tombée de la nuit.

La guerre de Crimée n'arrêta pas le développement de Sitka; les amiraux français et anglais firent une croisière sur les côtes ; mais aucun vaisseau n’entra dans le port, à l'exception d'un steamer, le Brisk, et l’on s'empressa de déclarer que cette visite avait simplement pour but de s'assurer s'il n’y avait pas, dans la baie ou aux environs, de navire appartenant au Czar.

Une convention passée entre l'Angleterre et le gouverne ment de Saint-Pétersbourg stipulait que les biens de la Compagnie de la Baie d'Hudson et ceux de la Compagnie russoaméricaine seraient respectés pendant la guerre; on avait réservé le droit de blocus, mais on ne l’exerça point. Les amiraux ayant constaté que le port ne renfermait ni vaisseaux, ni munitions navales, s’éloignèrent sans avoir fait la moindre démonstration hostile. Les habitants, du reste, n'avaient pas cru devoir se mettre en défense.

Sitka est situé sur une bande de terre fort basse; seule l'habitation du gouverneur s'élève majestueusement au sommet d'une colline rocheuse, et domine d’une centaine de pieds au moins les maisons voisines, comme il convient à la demeure d'un haut fonctionnaire.

Des montagnes, coiffées de neige et entourées d’une cein-

ture de forûts, des collines boisées, s'étagent non loin de la ville; le mont Edgeumbe dresse dans l'ile Crouze sa tète orgueilleuse; volcan éteint, haut de huit mille pieds, il forme le trait caractéristique du paysage et annonce de loin aux voyageurs l'approche de Sitka, La cité a un aspect riant, les alentours sont pittoresques, Les maisons avec leurs toits de tôle peints en rouge, l'église grecque avec sa flèche et son dôme d'un vert éclatant, les vieux pontons transformés en magasins qui sont échoués sur les rocs, près des anciens bâtiments que la Compagnie russe avait créés pour le commerce des pelleteries, tout donne à Sitka une apparence exotique singulière, antique mème, malgré sa fondation récente,

Au moment où, débarquant sur le quai, nous passons devant une batterie endommagée par le temps, nous apercevons les entrepôts de la Compagnie; autrefois ils renfermaient des quantités de fourrures dont la valeur ne s'élevait pas à moins de 20000 livres sterl. Ce n'est pas que Sitka fit avec les Peaux Rouges un trafic considérable, mais elle était le centre vers lequel affluaient les produits de vingt et une stations.

Nous avons laissé sur notre route la maison du gouverneur où l'on monte par un escalier à pic, et nous arrivons aux ateliers de la Compagnie, à côté desquels s'élèvent les maisons assez confortables des employés. À gauche de la rue. un verger, le Club-Garden, étale gaiement ses villas, ses restaurants, ses cafés, ses balançoires, ses jeux pour l’amusement des enfants; un peu plus loin, l'église grecque projette l'ombre de sa coupole au style oriental jusque sur un temple luthérien d'architecture simple et sévère. Puis viennent le Club-House, où s'assemblent les célibataires ; l'école, dont les élèves les plus distingués étaient envoyés à Saint-Pétersbourg aux frais de la Compagnie; enfin l'hôpital, bâtiment bien construit et dirigé avec intelligence. Au delà, on aperçoit une douzaine de cottages, puis... l'interminable forèt à l'entrée de laquelle les habitants ont ménagé une promenade fort agréable.

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Sitka ou Nouvelle-Arkhangél, capitale de l'Alaska.

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