CHAPITRE VIII

Le 3 septembre, pendant que nous virions de bord pour entrer dans le pays d'Ounimak, entre l'île du même nom et celle d'Oukamok, toutes deux du groupe des Aléoutes, une éclaircie nous permit d’apercevoir le volcan de Chichaldinskoi. Cette montagne, située dans l'île Ounimak, a, d’après Lütke, 8935 pieds d'élévation. Sa forme est très-gracieuse. Près d'elle se trouve une autre montagne moins haute, couronnée d'un double sommet déchiqueté à l'aspect étrange. Dans la soirée du 4, Chichaldinskoi nous apparut très-distinctement; les nuages s'étant écartés, nous pümes voir la fumée qui s'échappait d’une large crevasse près de la cime. De la passe d'Ounimak, on découvre au loin un second volcan, haut de plus de 5000 pieds; pendant la nuit, le capitaine Scammon observa des flammes qui s'échappaient d'un troisième cratère. L’archipel entier des Aléoutes est d'une nature volcanique; sous ce rapport seul, il mériterait de faire à lui seul l’objet d’une expédition.

Le 12 septembre, nous arrivâmes au golfe de Morton, après avoir eu, dans la mer de Behring,un temps fort rude; si bien que, plus d'une fois, il nous avait fallu rester en panne. Quand nous approchâmes de ces côtes septentrionales de l’Amérique russe, nous fümes bien surpris de l'aspect desséché, brülé, du rivage. La couleur des montagnes varie beaucoup ; elles offrent toutes sortes de teintes, depuis le rouge cramoisi jusqu’au brun et au jaune. L'été, bien que fort court, est excessivement chaud; des journées brülantes alternent parfois avec des nuits glaciales, ce qui nuit beaucoup à la végétation. Pendant que nous traversions le golfe, nous fimes avec beaucoup de soin de nombreux sondages, précaution fort nécessaire, comme l'expérience le montrera bientôt.

Nous arrivämes le 13 à la hauteur de l’île Saint-Michel ou Michaelovski. Notre steamer nous y avait précédés, mais il en était reparti quelques jours auparavant.

Le major Kennicott s’occupa de faire débarquer son per-

sonnel avec les vivres et les bagages, et de lancer un petit vapeur, de Lizsie Horner, qui avait été apporté sur le pont de notre navire. Il devait servir à remonter l'Youkon, mais son incapacité ne tarda pas à être reconnue ; aussi n’alla-t-il jamais plus loin que l’île Saint-Michel.

Quant à nous, qui ne devions pas alors explorer le grand fleuve de l'Amérique russe, nous nous séparâmes de nos amis pour nous diriger vers la côte asiatique. Le capitaine Scammon fit en route plusieurs sondages très-intéressants. On sait que la mer de Behring à très-peu de profondeur; mais on ignore généralement que ses eaux sont assez basses pour permettre aux baleiniers de jeter l'ancre dans tous les endroits où ils le jugent bon. Lrrsque nous partimes de Saint- Michel, les sondages accusaient cinq brasses seulement; à Saint-Lawrence, ils en donnaient vingt-cinq; de ce point jusqu'à Plover Bay, la moyenne était de trente-cinq; immédiatement après, elle descendait à dix-neuf. Somme toute, entre le 64° et le 66° latitude nord, elle n’atteint pas vingt brasses Le lit de la mer est en général formé d’une vase molle mélangee de sable; un sondage fait à la pointe orientale de l'ile Saint-Lawrerce, près d’un ilot rocheux, amena pourtant quelques débris àe pierres.

Nous avions l'intention de prendre terre à L'ort-Providence ou Plover Bay, comme les baleiniers ont coutume de nommer ce havre, depuis que le bâtiment anglais le Plover est venu y mouiiler pendant l'hiver de 1848, iors des recherches entreprises pour retrouver les traces de sir John Franklin. Le 22, nous étions en vue de ja côte, et nous nous apprêtions à entrer dans la rade, quand, à notre extrème désappointement, une bourrasque nous chassa vers le sud, à une distance d’une centaine de lieues. Ce fut seulement le 26 que nous réussimes à gagner le port, où nous trouvämes le colonel Bulkley qui, monté sur le Wright, était venu nous y attendre.

La baie de Plover est excellente, on s’y trouve en toute sé-

l'île tant

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