CHAPITRE XXXVI

Obstacles dans li montagne. — On fume et on tient conseil. — Discours du capitaine. — Une route de glace. — Dangers d’un fauxpas. — Arrivée sur la rivière du Serpent .—Retour au Port-Neuf, — Réunion d'anciens camarades.

Continuant leur voyage en remontant le cours de l’Immahah, les voyageurs virent, en approchant de la source de cette rivière, la neige augmenter en si grande quantité, qu’elle avait jusqu’à deux pieds de hauteur. Ils furent donc obligés de pratiquer un chemin pour leurs chevaux et quelque-

D a A Ge à Pl ln À

110 LES AVENTURES fois même de marcher sur la surface glacée du fleuve.

Enfin ils atteignirent l'endroit où ils se proposaient de gravir la montagne, et s'étant frayé un chemin jusqu'à sa base, ils furent on ne peut plus surpris de trouver que le vent avait chassé la neige de ses flancs; en sorte qu'il en atteignirent le sommet sans beaucoup de peine. Là ils campérent avec l'intention de s'ouvrir un passage à travers la montagne; mais ils reconnurent bientôt l’inutilité de cette tentative; car ils trouvérent la neige entasséc en énormes monceaux qui dépassaient souvent la tête des chevaux.

Le capitaine Bonneville prit alors avec lui deux guides indiens pour reconnaitre les environs. Ayant remarqué un pic élevé qui dominait tous les autres, il le gravit et découvrit de son sommet un passage d'environ neuf milles de longueur, mais où la neige était accumulée en quantité si grande, qu'ilsemblaitimpraticable. Alors il alluma sa pipe et, s’asseyant avec Jes deux guides, se mit à tenir une consultation à l'indienne, Longfemps ils fumèrent vigoureusement et en silence, réfléchissant à l'obïet qui les occupait, A la fin, la discussion commença, et les deux guides s’accor-

dérent à déclarer qu'il serait impossible aux che-

re, …

vaux de traverser les neiges, Ils furent donc d'avis que la troupe continuât le voyage à pied; tandis qu'eux-mêmes rameneraient les chevaux au village, où l'on en prendrait soin jusqu'à ce que le capitaine Bonneville les envoyät chercher. Ils mireut beaucoup de vivacité à soutenir cet avis, déclarant que leur chef serait très mécontent et les traiterait avec sévérité si un seul des chevaux de ses bons amis les blancs venait à périr en traversant les montagnes sous leur direction; qu'en conséquence, ils ne devaient point en faire la tentative.

Le capitaine Bonneville les écoutait en fumant sa pipe, en silence et avec toute la gravité indienne. Quand ils eurent fini, il leur répondit dans leur propre style.

« Mes amis, dit-il, j'ai vu le passage et j'ai prêté l'oreille à vos paroles; vous avez des cœurs petits; quand vous rencontrez des obstacles et du danger, vous rebroussez chemin. Ce n’est point ainsi que ma natiou agit; quanddes diflicultés se présentent et menacent de nous arrêter, nos cœurs $e gonflent, et nous marchons en avant. Nous aimons à triompher des obstacles; mais en voilà assez pour

le moment; la nuit vient, retournons à notre Camp. »

Il se leva et les guides le suivirent en silence; arrivé au camp, il trouva ses hommes tout à fait découragés. Un d’entre eux était alléen reconnaissance et leur aflirmait tres sérieusement que la neige avait au moins cent pieds de hauteur. Le capitaine chercha à ranimer leur courage et à leur communiquer par son exemple une énergie nouvelle ; cependant il ne savait trop quel parti prendre; vers le soir, il tomba une petite pluie fine.

Un expédient lui vint à l’idée, ce fut de faire deux légers traineaux, d’y placer les bagages, et de les pousser jusqu’au flanc opposé de la montagne, en pratiquant ainsi, dans la neige mouillée, une route qui, s’il venait ensuite à geler, aurait assez de consistance pour porter les chevaux. Ce plan fut immédiatement mis à exécution ; les traineaux furent construits; on y chargea les bagages; à l’aide dece moyen, ils essayèrent de pratiquer une route, en y faisant passer et repasser un traineau; cette tâche pénible terminée, ils se reposèrent.

La nuit fut froide , et, le lendemain matin, la route était incrustée d’une glace suflisamment forte pour l'objet qu'ils avaient en vue. Ils s’aventurèrent alors sur leur route de glace et se tirèrent assez bien d'affaire, si ce n’est que, de temps à autre, un cheval glissait hors du chemin tracé et s'en-

foncait aussitôt jusqu’au cou. Alors c'étaient des difficultés sans nombre , et il fallait se servir de cordes pour hisser l'animal. Il v en eut un, plus malheureux que les autres, qu'on fut obligé, aprés des essais infructueux, d'abandonner dans la neige.

Malgré ces nombreux délais, ils réussirent, avant que le soleil eût acquis assez de force pour fondre la neige, à conduire tous leurs autres chevaux sains et saufs sur le flanc opposé de la montagne.

Mais les difficultés et les dangers n'étaient pas encore terminés. Il leur fallait maintenant descendre le revers de la montagne, qui était couverte d’un épais verglas. [ls attendirent donc que la chaleur du soleil eût fondu cette croûte brillante et leur permit de marcher sur la neige; tant que la gelée continuait, il y avait le plus grand danger. Une jeune jument, un peu rétive, s'était avancée sur le crète d'un talus; elle glissa, perdit l'équilibre, descendit, avec une effrayante vélocité, le flanc de la montagne, et aprés avoir parcouru une distance de plus de deux cents pieds, arriva au bas en piéces. Lorsque, plus tard , les voyageurs cherchèrent son corps pour s’en nourrir, ils le trouvèrent horriblement déchiré et mutilé.