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Il était tard lorsque la caravane arriva aux dernières limites de la neige. La ils plantèrent, au dessous d'eux, de gros morceaux de bois, pour ne pas glisser au bas de la montrgne, pendant leur campement de nuït. Le lendemain, ils réussirent à transporter au camp tous leurs bagages ; puis, ayant tout emballé avecordre, ils prirent leurs chevaux par la bride, se remirent en route gaiment, et réussirent, dans le cours de la journée suivante, à atteindre une région à paturages.

Là les guides nez-percés déclarèrent que tous les obstacles ae la montagne avaient cessé; que la route était maintenant facile et sûre, et qu'on n'avait plus besoin d'eux ; ils demandérent donc la permission de retourner chez eux; on la leur accorda sans difficulté, etnon sans les remercier et les récompenser amplement de leurs fidèles services. Ils fumèrent, avec leurs amis blancs, dans une longue séance d'adieu; après quoi, ils montérent à cheval et partirent avec un échange de vœux et de souhaits réciproques.

Le lendemain, le capitaine Bonneville acheva de descendre la montagne et campa au bord de la rivière du Serpent, où il trouva l'herbe abondante et haute de huit pouces; dans ce voisinage, il vit, sur les rives rocheuses du fleuve, plusieurs pris-

moides de basalte s’élevant à une hauteur de cinquante à soixante pieds.

Il n'arriva rien de remarquab'e pendant plusieurs jours, durant lesquels les voyageurs continuérent leur marche en remontant le cours de la rivière du Serpent, et en traversant ses affluents. Après avoir franchi la crique du Fusil, ils reconnurent, à divers signes, qu'il ÿ avait des blancs dansles environs ; le capitaine Bonneville fit d’actives recherches pour découvrir si c’étaient quelques uns de ses gens, afin de les rejoindre. Il reconnut bientôt que la disette les avait obligés à quitter ce territoire et à se rendre dans la région des Bufles; ce fut donc de ce côté qu'il se dirigea.

En longeant le cours de la rivière du Serpent, il rencontra de petites hordes de Shoshonies, arrêtées sur les bords des cours d'eau inférieurs et vivant de truites et d’autres poissons que ces peuples prennent en grand nombre dans cette saison, au moyen de trappes à poissons ; mais la plus grande partie de la tribu s'était enfoncée dans la montagne pour y chasser l'élan, le daim et la longue-corne.

Le 12 mai, le capitaine Bonneville atteignit la riviére le Port-Neuf, dans le voisiuage de laquelle il avait laissé, la Noël précédente, le campement

d'hiver de sa compagnie. Il avait espéré alors

être de retour au commencement de mars; mais les circonstances l'avaient retenu plus de deux mois au delà de ce terme, et le campement d'hiver devait, depuis longtemps, avoir été abandonné.

Ayant fait halte sur les bords du Port-Neuf, il envoya des éclaireurs à quelques milles plus haut, pour visiter l'emplacement du camp et chercher à découvrir le détachement, ou la direction qu'on avait prise, dans le cas où il aurait transporté son camp ailleurs. Ils revinrent sans avoir obtenu le moindre renseignement.

Se trouvant alors dépourvus de provisions, les voyageurs crurent devoir faire une courte excursion pour aller chasser les buffles. En conséquence, ils firent des caches dans une île de la rivière, y déposèrent, tout leur bagage et partirent pour leur expédition. Ils réussirent à tuer une coup'e de beaux buffles, qu'ils dépécèrent, en se promettant bien de ménager cet approvisionnement, pour ne pas être obligés de recommencer une chasse dans un territoire aussi ouvert et aussi dangereux.

De retour dans leur ile, le 18 mai, ils trouvérent que les loups avaient fouillé leurs caches et en avaient dispersé le contenu dans toutes les directions. Ils en construisirent une autre plus sûre, où

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ils déposérent les articles les plus lourds, puis descendirent de nouveau la riviére du Serpent, et campèrent immédiatement au dessus des cataractes américaines.

Ils se fortifièrent en cet endroit, où ils se proposaient de rester quelque temps, pour donner à leurs chevaux l'occasion de rétablir leurs forces dans un bon pâturage, et pour attendre le moment de se rendre au rendez-vous annuel dans la vallée de la rivière de l’Ours.

Le 1°* juin, ils apercurent quatre hommes sur la rive opposée au camp; ayant attiré leur attention par une décharge de carabines, ils reconnurent avec Joie que c'était de leurs gens.

Ces hommes apprirent au capitaine Bonneville que la compagnie entière, qu'il avait quittée au mois de décembre précédent , était campée au bord du Pied-Noir, affluent de la rivière du Serpent , un peu au dessus du Port-Neuf. Il s'y rendit sans délai, et bientôt il eut le plaisir de se retrouver au milicu de tous ses gens, qui saluérent son retour parmi eux avec la joie la plus cordiale ; car sa longue absence leur avait fait croire que lui et ses trois compagnons étaient tombés au pouvoir de quelque tribu hostile.

Ses gens avaient beaucoup souffert pendant son

absence; ils avaient été réduits à une cxtrême disette et forcés de retourner aux caches dè la riviéré du Saumon. Ils y avaient rencontré des bandes de Pieds-Noirs et s'étaient estimés heureux de pouvoir quitter ce voisinage périlleux sans essuyer aucune perte. Se trouvant ainsi tous réunis, on pense bien qu'il dut y avoir grand gala ; deux jours s’écoulérent en banquets et en réjouissances , autant , du moins, que le permet-

taient leurs moyens et leur situation.

e ER [= À : ik | "s é : CHAPITRE XXXVII. ‘à AT 15 !

id Us é- x L) t— Év 1} Départ pour le rendez-vous, — Une tronpe de gnerriers pieds-noirs. ie | Préparatifs simulés, — Feux de nuit. —Apprèts belliqueux.—Han- É gers d'une attaque de nuit.—Panique parmi les chevaux. — Mur- À che prudente. — Les sources de Bitre, — Scène bachique pour î rire. — Escarmouche avec les bufles, — Un bufe relancé. — AT Arrivée au rendez-vous. — Réunion de toutes les brigades. fi d Après deux jours consacrés aux plaisirs de la ai. L1 . L2 ‘He table, le capitaine Bonneville leva son camp, et, | avec sa caravane de trappeurs libres ct à gages, de €; Sangs-Mêlés , d'Indiens et d'Indiennes, il partit à pour le rendez-vous principal, dans la vallée de la Es rivière de l'Ours. Remontant le cours de la rivière (24 du Pied-Noir, il eut bientôt atteint les collines où à , , . LE elle prend sa source. Pendant qu on était en mar- hu, EME che, il apercut, du sommet d'une colline , Une #4) ; troupe guerrière d'environ soixante Pieds-Noirs ï dans la plaine au dessous, Sa situation était périlot, SL

leuse, car la plupart de ses gens étaient dispersés dans toutes les directions; néanmoins il savait que manifester de l’hésitation ou de la crainte, ce serait trahir sa faiblesse et encourager leur attaque. Il prit donc sur-le-champ une attitude belliqueuse, ordonna aux Indiennes de conduire les chevaux dans un petit bois de frènes , de les décharger et de les mettre au vert; en même temps, il ordonna que sa petite bande fit le plus de bruit possible , les chefs courant cà et là au galop, en vociférant de toutes leurs forces, comme s'ils eussent commandé à des troupes nombreuses.

Pour masquer la faiblesse de ses forces, il ordonna qu'on allumât, la nuit, dans son camp, un certain nombre de feux supplémentaires, et qu'on fit une garde vigilante. Tous ses hommes recurent l'ordre de se tenir prêts à combattre au premier signal. En ces occasions, le trappeur expérimenté dort tout habillé, ayant près de lui sa carabine, son plomb et sa poudre, en sorte qu’en eas d'alerte il a sous la main tout son équipement, et sc trouve complétement armé,

Le capitaine Bonneville prit aussi un soin tout spécial pour s'assurer des chevaux, et les fit garder avec vigilance, car c’est à le grand objet et le

principal danger d'une attaque nocturne. Le but

PS

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