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que se propose avant tout le sauvage aux aguets est de jeter l'alarme parmi les chevaux; dans cette occasion, un cheval en effraie un autre, jusqu'à ce que tous, frappés d'une terreur panique, s'efforcent de briser leurs longes.

Dans un camp où se trouvent un grand non.bre d'Indiens avec leurs chevaux, une alarme de nuit estune chose effrayante. Les chevaux échappés qui courent dans tous les sens; le hennissement et les cabrements de ceux qui sont encore attachés ; les hurlements des chiens; les cris des Indiens; le bruit des pas des blancs et des hommes rouges, leur fusil à la main; les huttes renversées; les feux dispersés sous les pieds des chevaux; les flimmes éclairant les figures d'hommes; les coursiers qui s’élancent dans les ténèbres, tout cela constitue un tableau qu’il n’est pas facile de peindre. Il arrive souvent que, de cette manière et dans une seule nuit, tous les chevaux d'un camp, se montant à plusieurs centunes, sont dispersés et mis en fuite.

La nuit se passa paisiblement ; mais on pouvait être certain qu'une bande guerrière de Pieds-Noirs, une fois sur la piste d’un camp qui offrait l'appät du butin, ne manquerait pas de s'attacher à ses traces, Le capitaine continua donc d'observer les plus vi-

gilantes précautions, jetont des éclaireurs en avant dans la plaine et sur toutes les élévations de terrain. I arriva ainsi dans la plaine d’Arpile hlanche dont nous avons déjà parlé, et qui est entourée de sources minérales appelées sources de Bière par les trappeurs. Là, les hommes firent halte pour se régaler. Au bout de quelques instants, chaque source eut son groupe jovial de buveurs qui, leur tasse d’étain à la main, simulèrent une scène bachique, buvant des rasades, choquant les verres, portant des santés, échangeant des bons mots, chantant des chansons à boire et riant aux éclats, si bien qu'on eùt dit que leur imagination avait donné à ce breuvage une vertu généreuse qui les avait enivrés. En effet, dans l'excitation du moment, ils ne tarissaient pas dans leurs éloges de la boisson des montagnes, la placant fort au dessus de toutes les liqueurs produites par le houblon ou la drèche. C'était une scène étrange et singulière en harmonie avec cette région où tout porte un cachet d'originalité. Ces groupes de trappeurs, de chasseurs et d’Indiens, avec leurs sauvages costumes et leurs physionomies plus sauvages encore, et leur bruyante gaité, et leur mine insouciante, sablant

maintes rasades et s’en donnant à cœur-Joie autour de ces fontaines pétillantes, tandis qu'à côté d'eux

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gisaient leurs armes prêtes à un service immédiat. Les peintres se plaisent à représenter des brigands dans leurs pittoresques orgies ; mais là étaient des groupes plus en relief et plus pittoresques encore; et il n’eût fallu qu’une attaque soudaine des Pieds- Noirs pour changer cette scène grotesque en une mélée furieuse, et pour compléter ce tableau de la vie d’un trappeur.

Toutefois, cette scène bachique ne fut accompagnée d'aucune circonstance fâcheuse; différant en cela de tant d’autres, elle ne laissa après elle ni maux de tête , ni maux de cœur.

Le capitaine remonta ensuite le cours dela rivière de l’Ours, s'amusant parfois à chasser les buffles, dont le pays était couvert. Quelquefois, lorsqu'il voyait un grand buffle couché dans la prairie, il se glissait avec précaution, jusqu'à ce qu’il en fût tout proche; alors il le sortait de son repos, en lui jetant un caillou, et l’ajustait au moment où il prenait son élan. Telle est la vivacité avec laquelle cet animal se lève, qu'il est difficile de découvrir par quel procédé musculaire cet acte s'effectue. Le cheval se lève d’abord sur ses jambes de devant, la vache domestique sur ses jambes de derrière ; mais le buffle se lève d’un seul bond avec une céléritéquel'œilne peut suivre. Bien que, par sa masse

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et sa démarche lourde, il semble ne devoir pas courir vite, cependant, lorsqu'il est lancé sur un terrain plat, il faut un bon cheval pour l'atteindre ; sa femelle est encore plus agile.

Parmi les Indiens et les Sangs-Mélés de la caravane, il y avait plusieurs cavaliers cet chasseurs excellents qui se plaisaient fréquemment à relancer le buffle par forme d'amusement. Quand ils en trouvaient un de belle taille dans la plaine, ils se préparaient à leur jeu barbare.

Après l'avoir environné à cheval, ils lui lancaient leurs flèches dans une succession rapide, l’excitant à faire contre eux une attaque, qu’ils évitaient facilement par un mouvement adroit de leurs montures. De cette manière, ils circulaient autour de lui, lui dardant leurs flèches au milieu de ses bonds, jusqu'a ce qu'il en füt hérissé comme un porcépic. Quand il paraissait à peu près épuisé, ils descendaient alors de cheval, s'approchaient de lui par derrière, le saisissaient par la queue, le secouaient à droite et à gauche, et le trainaient à reculons, jusqu'à ce que l'animal furieux, puisant dans sa rage des forces nouvelles, s’'échappait de leurs mains et s’élancait, les yeux enflammés et avec un rauque beuglement, sur le premier qui s'offrait à sa vue; bientôt cette énergie passagère l’abandon-

nait, et on le voyait rouler par terre et expirer. On arrachait alors les flèches, on lui coupait la langue que l’on gardait comme un mets délicat, et le corps était abandonné aux loups.

Continuant à remonter le cours de la rivière de l'Ours, le capitaine Bonneville arriva le 43 juin au petit lac du Serpent, où il campa pendant quatre ou cinq jours, pour en examiner les rives et les affluents. Il trouva ces derniers si bourbeux et tellement entourés de marais et de fondrières, qu'il fut obligé, pour les explorer, de construire des canots de jonc. L’embouchure de tous les cours d’eau qui se jettent de l'ouest dans ce lac est étroite et marécageuse; mais, du côté de l’est, un beau promontoire se trouve hérissé ça et là de hauts mamelons isolés qui se projettent dans le lac et donnent du relief au paysage. Les eaux sont très basses, mais fourmillent de truites'et d’autres petits poissons.

Après avoir terminé son exploration du lac, le capitaine Bonneville continua son voyage. Un peu plus haut sur les bords de la rivière de l’Ours, il rencontra la brigade qu'il avait détachée une année auparavant pour faire le tour du grand lac Salé et constater son étendue et la nature de ses rives. Ils étaient campés là depuis une vingtaine de jours, et leur joie fut grande de retrouver des

camarades dont ils étaient depuis si longtemps séparés.

Le capitaine Bonneville leur demanda le résultat de leur voyage et les renseignements qu'ils avaient obtenus relativement au grand lac Salé; était pour lui un objet de curiosité auquel il attachait le plus graud prix. Nous donnerons la substance de leur rapport dans le chapitre suivant.

CHAFITRE XXXVIIL

Plau d'expédition au lac Salé. Grand désert de sables, — Souflrances de la soif, — Rivière d'Odgen, — Piste et fumée de sauvages aux aguets. — Vols denuit. — Vengeance d’un trappeur. —Remords d’une conscience coupable. — Victoire meurtrière, — Montagnes de la Californie, — Plaines Je long de l'océan Pacifique. — Arrivée à Monterey. — Description de ce lieu et de ses environs. — Californie inférieure, — Son étendue. — La Péninsule. — Sol. — Climat. — Productions, — Établissements qu’y font les jésuites.— Leur influence sur les Indiens. — Leur expulsion. — Ruines d’un établissement des missions. — Admirable paysage. — Californie supérieure, — Missions. — Leur puissance et leur politique. — Ressources du pays. — Projets des nations étrangères.

C'était le 24 juillet de l'année précédente (1833), que la brigade de quarantehommes était partie de la vallée de la rivière Verte, afin d'explorer le grand lac de Sel. Elle devait en parcourir toute la circon-

férence, et trapper à chaque rivière qu’elle rencontrerait sur son chemin; elle devait aussi tenir un Journal et tracer des cartes capables de donner une idée exacte du lac et du pays qui l’environne.

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