CHAPITRE XLII

épart du capitaine Bouneville pour la Colombie, — Approche du capitaine Wyeth.— Eflorts pour conserver l'avance, — Une caravane de la baie d'Hudson.—Une régalade. —Breuvage délectable. — Miel ct alcool. — Grand gala. — Le Canadien bon vivant.— Une cache. — Mouvement rapide. — Le capitaine Wyeth et ses plaus. — Ses compagnons de voyage, — Un nouveau gala. — Une inter ruption.

Le capitaine Bonneville partit le 3 juillet avec sa brigade pour faire une seconde visite aux rives de Ja Colombie, à la tête de vingt-trois hommes; il voyagea lentement pour ne pas fatiguer ses chevaux, jusqu'à ce qu'il eût appris par un de ses es pions que le capitaine W yeth et sa bande n'étaien‘ qu’à cinquante milles en arrière et qu'ils s'avancaient en toute diligence.

Cette nouvelle causa quelque confusion dans le camp, car il était important d'arriver les premiers au territoire des buffles, afin de s'y pourvoir

de provisions pour le voyage. Comme les chevaux étaient trop lourdement chargés pour une marche accélérée, ils creusèrent une cache le plus promptement possible, afin d’y déposer les bagapes superflus, À peine la cache fut-elle achevée , qu'on vit une source jaillir du fond; une secoride caché fut aussitôt creusée à environ deux milles plus loin; mais, à l'instant où ils étaient le plus oceupés à enterrer les effets, ils aperçurent une file de cavaliers qui, parcourant la plaine , campèrent aux environs.

Ils découvrirent que c'était une petite brigade au service de la Compagnie d'Hudson Bay, commandée par un vétéran canadien : c'était un de ces chefs subalternes qui, avec une faible troupe et un petit approvisionnement de marchandises; sont employés à suivre uné bande indienne d'un territoiré de chasse à l’autre, pour acheter ses fourrures.

Ayant recu dé nombretiées politésses de la Coin: pignie Hudson Bay, le capitaine envoÿa üné invitation aux ofliciers de la brigade pour les convier à un repas du soir, puis il se mit à l'œuvre pour disposer ses joyeux préparatifs.

Comme l'air de la nuit est souvent froid dans ces régions élevées, on fit de suite un feu

TE re

pétillant qui semblait plutôt propre à un diner de Noël qu'à un banquet d'été; les deux brigades se réunirent ensuite avec la plus grande cordialité. Le gibier des montagnes voisines fut servi en abondance et accueilli avec un appétit vraiment montagnard. On passa en revue toutes les campagnes récentes ; mais le chef canadien avait été si malheureux dans ses opérations , que son front devint

soucieux ; le capitaine Bonneville, remarquant sa mélancolie, regretta de ne point avoir du jus de la treille, afin de la dissiper.

Mais l'imagination de l’homme est vive et fertile en inventions dans le désert. Le capitaine concut l’idée de composer lui-même un agréable breu-

“vage.Ïl avait, parmises provisions, un baril de miel

presque vide, il le remplit d'alcool et mélangea ensemble les ingrédients doux et spiritueux. Les heureux résultats de cette opération peuvent s'imaginer; ils produisirent un agréable composé de force et de douceur capable de calmer l'humeur la plus revêche et de déranger le cerveau le plus solide.

Le breuvage produisit une délicieuse fermentation, et la cruche circula gaiment. La première profonde rasade chassa tout souci de l’esprit du vétéran , la seconde le transporta aux nues; c'était

de fait, un bon vivant, comme le sont tous les vieux marchands canadiens ; il devint hâbleur, raconta ses exploits, ses chasses, ses batailles avec ses braves Indiens, ses amours avec les beautés indiennes; puis il chanta des fr agments de vicilles complaintes françaises et des barcarolies canadiennes ; enfin ses rasades devinrent si copieuses, et ses chants si bruyants, qu'ils le mencrent à l'état de joyeuse ivresse ; il s'appesantit graduellement, puistomba par terre profondément assoupi. Après un long somme, il leva de nouveau la tête, vida encore une coupe de la liqueur douce et forte, jeta une nouvelle lueur de gaité française, puis se replongea dans son premier sommeil.

Le jour le surprit sur le champ de bataille, mais dans un triste et piteux état. IL semblait que le miel et l'alcool, qui avaient si agréablement flaité son palais, fussent en guerre dans son estomac, et qu'il eût un essaim d’abeilles dans la tête. Bref, sa position était si triste et si fächeuse, que sa brigade continua sa route sans lui, le capitaine ayant promis de le ramener sain et sauf à la fin de la journée.

Aprés que cette brigade se fut mise en route, les gens du capitaine Bonneville continuérent à cons-