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| | ca Re Ë 1 vaient les mains et faisaient une courte priére: il f | apprit que c'était leur coutume invariable. | | I obtint de ces Indiens un approvisionnement considérable de poisson, ainsi qu’un cheval excel-

na lent pour remplacer un des siens, devenu trop là à ; faible pour continuer le voyage.

TR Les voyageurs se remirent en marche avec une que ardeur nouvelle. À mesure qu’ils avancaient, la il neige devenait de plus en plus haute ; mais ils ai poursuivaient gaiment leur route, se regardant 1 comme abondamment pourvus pour le voyage, #1 qui ne pouvait se prolonger beaucoup plus long- 4 414 temps.

L Ê n' Ils s'étaient proposé de remonter les bords de 2 la crique du Fusil, cours d’eau qui coule de l’ouest

" dans la rivière du Serpent ; mais les indigènes leur és affirmérent que la route dans cette direction était . { impraticable, et leur conscillèrent de suivre le 4 I. cours de la rivière du Serpent, où ils ne seraient El : point arrêtés par la neige.

[ | Ayant pris pour guide un des Arracheurs de racines, ils suivirent les bords de la rivière, et ‘4 à leur grande joie entrérent dans un pays dégagé de neige, comme on le leur avait prédit; en

A but sorte que leurs chevaux profitérent d'un pâturage et "la Q

À T passable. Ils avaient dans l’Arracheur de racincs ét

un excellent guide qui marchait saiment en avant, ajustant quelquefois, mais toujours sans succés, un daim ou un castor; vers le soir, il trouva un terrier de lapin, dont il enleva l'habitant, duquel il fitun excellent souper, et se coucha on ne peut plus satisfait.

Le lendemain, les voyageurs arrivérent à un endroit où la colline s’avancçait jusqu’au bord de la riviére, laissant cà et là des intervalles de prairies ondulées. La rivière était couverte d’une nappe de place interrompue à de longs intervalles par des îlots isolés. L’Arracheur de racines continuait à marcher en tête de la troupe, traversant et retraversant la rivière à la poursuite du gibier jusqu’à ce que, ayant rencontré un de ses camarades, il disparut avec lui sans prendre congé.

Abandonnés alors à eux-mêmes, ils continuërent a s’avancer et arrivérent à des huttes indiennes, dont les habitants parlaient une langue toute différente de celle qu’ils avaient entendue jusqu'alors. L'un deux, néanmoins, entendait la langue nezpercé, et par son intermédiaire, ils obtinrent des

renseignements sur leur route. Ces Indiens se mon-

trérent on ne peut plus bienveillants et honnètes;

ils leur fournirent une petite quantité de viande;

mais aucun d’entre eux ne voulut les suivre en qualité de guide.

Sur le chemin des voyageurs était située une haute montagne qu’ils eurent quelque peine à gravir. La vue qu’ils découvrirent de son sommet était imposante, mais décourageante. Directement devant eux s'élevait, bien au dessus du haut plateau sur lequel ils étaient , le pic gigantesque de l’Immahah ; de l’autre côté, on apercevait le cours de la rivière qui, roulant ses eaux bruyantes à travers des gouffres profonds , entre des rocs et de: précipices, allait enfin se perdre dans un lointain horizon de montagnes qui bornaient le pittoresque paysage.

Les voyageurs restèrent longtemps à contempler avec inquiétude ce vaste amas de barrières gigantesques , cherchant à y découvrir quelque chemin praticable. L'approche du soir les obligea à renoncer à cette tâche et à choisir un campement pour la nuit; se mettant en marche rapidement, et traversant une suite de monceaux de neige, ils arrivérent enfin dans une vallée connue, parmi

les trappeurs, sous le nom de Grand - Rond, qu'ils trouvèrent dégagée entiérement de neiges.

C’est une belle et fertile vallée ayant environ vingt milles de long sur cinq ou six de large; elle

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est traversée par une rivière froide et brillante appelée la Fourche de glace. Sa situation abritée au milieu des montagnes en fait un bon pâturage pendant l'hiver, époque à laquelle les élans y viennenten grand nombre, alors qu'ils sont chassés de la montagne par la neige.

C’est dans cette saison que les Indiens s’y rendent pour chasser : ils y viennent aussi en été, pour cueillir la racine du camash, dont ce lieu produit une immense quantité.

Après avoir passé une nuit dans cette vallée, dès le matin, les voyageurs gravirent les collines voisines , afin de faire choix d’une route plus convenable que celle qu'ils avaient eu le malheur de prendre. Après un examen attentif, ils résolurent de se diriger de nouveau vers la rivière, et de marcher sur la glace quand la rive ne serait pas praticable.

Le surlendemain de cette détermination, ils srrivérent aux bords de la rivière du Serpent; mais, contre leur attente, ils la trouvérent presque entièrement dégagée par les glaces; elles bordaient seulement la rive et parfois se réunissaient en travers du fleuve et formaient une sorte de pont.

Pendant quelque temps, les voyageurs suivirent la rive sans trop de difficultés; mais ils finirent ,

à un endroit où la rivière se frayait un chemin k dans le cœur des montagnes et serpentait entre ji ÿ d'immenses parois de rochers basaltiques s’élevant % ; ! perpendiculairement, du bord de l’eau, dans une majesté lugubre et sombre, Là des obstacles de tout genre les assiégérent. La neige, qui était baute de deux ou trois pieds, cédait sous les pas des chevaux ; ceux - ci tombaient en avant et sr s’épuisais nt nar de continuels efforts. Parfois À les rochers les promontoires les acculaient à l'étroite lisière de glace qui bordait la rive ; parfois je, 1 il leur fallait gravir de grandes masses de rochers à détachées des montagnes, qui s'élevaient au dessus 4 de leurs têtes; parfois encore il leur fallait traverser L larivière sur des ponts périlleux deglaceet de neige, jet dans laquelle ils enfoncaient jusqu'aux genoux, ; ou bien gravir des talus glissants et passer le long 4 d’étroites corniches couvertes de glace et de grésil, ayant la muraille d’un roc à droite, un préci-

pice entr'ouvert à gauche, en sorte qu’un seul j À faux-pas eût pu leur être fatal. Dans un passage 0 beaucoup moins dangereux, deux de leurs chevaux LT tombèérent dans la rivière; l’un fut sauvé avec | beaucoup de diflicultés, mais l’escarpement de la DE rive empécha de sauver aussi l’autre, et il fut Ed entrainé par le courant rapide.

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C’est ainsi qu'ils continuérent à s'avancer, bravant avec courage les obstacles et les dangers, jusqu'au moment où ils arrivèrent à un endroit où le lit de la rivière était encaissé dans une étroite fissure de rochers perpendiculaires qui empéchaient d'aller plus loin. Se retournant alors vers la montagne, ils essayérent hardiment de la franchir en ligne directe ; mais, aprés avoir gravi presque jusqu’au sommet, ils se trouvérent de nouveau arrêtés par d'insurmontables barrières.

Il ne leur restait plus d'autre parti à prendre qu'à revenir sur leurs pas; mais il est plus difficile et plus périlleux de descendre une montagne âpre et escarpée que de la gravir. Il leur fallut ramper pour ainsi dire avec de grandes précautions d’un rocher à un autre, et ce ne fut pas sans peine qu'ils réussirent à empêcher que le pied ne leur manquât, et à aider la marche de leurs chevaux en les retenant fortement par la bride quand ces pauvres animaux tombaient sur des rochers glissants ou descendaient des talus de glace.

Ce fut ainsi qu'après une journée de froid intense et de fatigues rudes et incessantes au milieu de la région la plus sauvage, ils réussirent, à la tombée

de la nuit, à regagner le campement qu'ils avaient

quitté le matin ; alors, pour la premiére fois depuis le début de leur pénible et périlleuse expédition , ils sentirent le cœur leur faillir sous le poids de tant de fatigues multipliées.

Un souper appétissant, du tabac excellent et une nuit de profond sommeil les mirenten meilleure humeur; et, le matin, ils tinrent conseil sur leurs mouvements ultérieurs. À environ quatre milles derrière eux, ils avaient remarqué une petite crête de montagne qui venait aboutir à la rivière ; ils résolurent de l’escalader et de chercher un passage dans la vallée qui devait être située au dela. S'ils échouaient, il ne leur restait plus qu’une alternative, c'était de tuer leurs chevaux, d'en saler la chair, de faire des bateaux avec leurs peaux et de s’abandonner au cours du fleuve, mesure extrèmement hasarüeuse. Ils ne tardérent pas à parvenir au pied de la montagne; mais ses flancs escarpés et hérissés faillirent les décourager. {l fallait monter à travers des masses brisées de rochers entassés les uns sur les autres et formant, presque jusqu’au sommet, une suite de précipices non interrompus. Îls exécutérent cette marche en zigzag avec des difficultés et des périls inexprimables, gravissant de roc en roc, tirant après eux leurs chevaux,

qui bondissaient au milieu des rochers comme des

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chévres sauvages, déplacant cà et là quelque énorme pierre qui, l'instant d’après, roulait le long du talus de la montagne en bondissant avec un effroyable fracas.

La nuit était déjà venue quand ils atteignirent une sorte de plate-forme sur le sommet de la montagne, où il leur était possible de camper. Les vents qui balayaient cette montagne en avaient chassé tonte la neige dans la vallée au dessous, en sorte que les chevaux purent brouter l'herbe sèche ainsi découverte. Les voyageurs, bien que très affamés, furent obligés de faire un souper frugal; car ils prévirent que le voyage serait beaucoup plus long qu'ils ne l’avaient pensé.

En effet, bien que parvenus à une grande élévation, ils s’apercurent, le lendemain, qu’ils n'étaient encore que sur le flanc de la montagne. Ils reconnurent que c'était une grande sierra ou chaine d’une hauteur immense, s'étendant parallélement au cours de la rivière, en pics élevés, et traversée par de profonds ravins. C'était, en effet, une partie de la chaine des montagnes Bleues, où Les premiers aventuriers partis pour Astoria avaient tant souffert.

Nous n’'accompagnerons point les voyageurs pas à pas dans cette marche pénible à travers d’el-

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froyables montagnes dans lesquelles ils s'étaient engagés sans les connaitre. Cependant les jours s’écoulaient et leurs fatigues continuaient ; un pic succédait à un autre, et à chaque instant il leur fallait vaincre des obstacles et subir des fatigues connues seulement du trappeur des montagnes.

Comme ils se dirigeaient vers le nord, ils avaient à gravir le flanc méridional des monts, où le soleil avait fondu la neige de manière à rendre la montée humide et glissante, ce qui fatiguait beaucoup les hommes et les chevaux. Sur le flanc septentrional, au contraire, la neige était entassée à une telle hauteur, qu’ilétait nécessaire de pratiquer un chemin pour y faire passer les chevaux; ajoutez que, de temps à autre, ils étaient arrêtés dans leur marche par les troncs de pins gigantesques qui gisaient abattus dans toutes les directions.

Au milieu de ces fatigues, leurs provisions s’épuisérent. Ils passèrent trois jours sans nourriture, et leur épuisement était tel, qu’ils pouvaient à peine se mouvoir. Enfin, un des mulets étant prés de succomber à la fatigue et à la faim, ils se hàtérent de le tuer. Ménageant avec soin ce triste approvisionnement, ils salèrent la chair et pendant trois jours vécurent de la substance nutritive extraite des os. Quant à la viande, elle fut

emballée afin de la conserver aussi longtemps que possible, ne sachant pas quelle serait la durée de leur séjour dans ces régions désolées.

Un d’entre eux fut envoyé en reconnaissance pour tàcher de découvrir quelque route plus praticable. Pendant ce temps, le reste de la troupe continua lentement sa marche.

Apres une absence de trois jours , l’éclaireur les rejoignit ; il leur apprit que la rivière du Serpent coulait immédiatement au dessous de la crête montagneuse sur laquelle ils se trouvaient, Elle était dégagée de précipices, et se trouvait, en ligne directe, à une distance peu considérable; mais il, était impossible de l’atteindre sans faire un pénible circuit, et leur seule ressource était de traverser la montagne sur la gauche.

Ce fut donc de ce côté que les voyageurs dirigérent leurs pas, et, dans leur état de faiblesse et d'épuisement, cette montée fut une des parties les plus pénibles de ce douloureux voyage. Pendant deux jours, ils gravirent lentement de roc en roc, pratiquant à chaque pas un sentier dans la neige pour leurs chevaux affaiblis, Enfin, ils atteignirent le sommet, où le vent avait enlevé la

neige ; mais, en descendant le flanc opposé, il leur ; ; pose,

arriva souvent d’enfoncer dans des monceaux de neige entassés dans les creux et les ravins.

Leurs provisions étaient épuisées. Eux et leurs chevaux étaient rendus de fatigue et de faim, lorsqu'un soir, au moment où le soleil descendait vers l'horizon bleuâtre de montagnes lointaines, ils arrivérent sur l’escarpement d’une hauteur d’où ils apercurent la vallée de l’Immahah déroulant à leurs pieds sa riante verdure. A cette vue, leur joie fut presque du délire. Animés d’une nouvelle ardeur, ils oubliérent un instant leurs fatigues et se hâtérent de descendre la montagne, trainant après eux leurs chevaux éreintés et, de temps à autre, les forcant de franchir une distance de trente ou quarante pieds à la fois.

A Ja fin, ils atteignirent les bords de l'Immahah. L’herbe commencait alors à pousser , et toute la vallée offrait un aspect de bonheur , de verdure et de repos, augmenté cncore par le contraste de l’effroyable région qu’ils venaient de quitter. Pour comble de joie, ils virent le long de la rive du fleuve une piste d’Indiens et d’autres indices qui leur firent conjecturer qu'ils n'étaient pas loin d’un camp de Nez-Percés inférieurs ; car ils se trouvaient dans des parages fréquentés par cette tribu pacifique et hospitalière.

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L'espoir de se procurer des provisions les excita à faire de nouveaux efforts, et ils continuérent leur marche aussi rapidement que pouvait le permettre l’état de faiblesse où ils se trouvaient, ainsi que leurs chevaux. Enfin, l’un d’entre eux, plus épuisé que les autres , se jeta sur l'herbe et déclara qu’il ne pouvait aller plus loin. Ce fut en vain qu'on essaya de le ranimer : tout son courage l'avait abandonné, et ses paroles ne manifestaient que l'apathie obstinée du désespoir. Ses compagnons campérent donc en cet endroit, firent un feu brillant et allérent chercher des racines qui pussent ranimer et fortifier leur camarade.

Ils firent ensuite un maigre repas; puis, rassemblés autour du feu, ils s’entretinrent de leurs périls et de leurs maux passés, se consolérent par l'idée qu'ils allaient en voir la fin, et s’endormi-

rent avec l'espoir enchanteur que le lendemain leur rendrait l’abondance.

16 LES AVBNTURES