CHAPITRE XXXI

Marche dans la vallée. — Un cavalier indien, — Léthargie du capitaine. — Un patriarche nez-percé. — Traitement hospitalier, — La tête chauve. — Un marché. — Ce que vaut un vieux manteau de tartan, — Le cheval de la famille. — Ce que coûte le présent d’un Indien.

Le repos d’une nuit tranquille avait assez rétabli nos voyageurs pour leur permettre de continuer leur marche. Le lendemain ils se remirent donc à suivre la piste des Indiens; mais, malgré leur empressement à se rapprocher des secours dont ils avaient tant besoin, l’état de faiblesse et d’épuisement où ils se trouvaient les forca à n’avancer que très lentement.

On était alors au 16 février; il y avait cinquante-trois jours qu'ils voyageaient au milieu de l'hiver, exposés à toute espèce de privations et de fatigues. Pendant les vingt-cinq derniers jours,

api-

teau ‘sent

bli uer ca bi ils seue

inde de

rs ,

ils avaient erré dans les sauvages labyrinthes des montagnes neigeuses, gravissant et descendant des précipices couverts de glaces, et presque mourants de froid et de faim.

Pendant toute la matinée, ils continuérent à suivre la piste indienne, sans apercevoir une créature humaine; le découragement recommencait à s'emparer d'eux, lorsque, vers le midi, ils découvrirent de loin un cavalier. Il venait droit à eux; mais à peine les eut-il aperçus, qu'il fit arrêter sur-le-champ son cheval, et, après les avoir examinés quelque temps avec beaucoup d’attention, sembla vouloir effectuer une prudente retraite.

Ils lui firent avec empressement des signes de paix et s’efforcérent, dans l’anxiété la plus vive, de l’engager à s'approcher d'eux. Il resta quelque temps dans le doute; mais, à la fin, s'étant convaincu que ce n'étaient pas des ennemis, il vint à eux au galop.

C'était un beau sauvage, à l'air fier , décoré d’une maniére fantastique, et monté sur un cheval ardent équipéavec luxe. On voyaitque c’étaitun guerrierde quelque importance dans sa tribu. Il y avait dans son air je ne sais quelle dignité barbare : peut-être sentait-il sa supériorité et celle de son coursier sur

les trappeurs épuisés et sur leurs chevaux mourants de faim.

S’approchant d'eux d’un air de protection, 1l leur donna la main; puis, dans la langue des Nez- Percés, les invita à se rendre dans son camp qui était à quelques milles, et où il avait en abondance des provisions et des chevaux qu’il offrait de bon cœur de partager avec eux.

Son invitation hospitalière fut acceptée avec joie. Ils’arrêtaun moment pour leur indiquerla direction qu'ils devaient suivre pour trouver son camp; puis, tournant bride et lächant les rênes à son coursier, il disparut bientôt à leur vue. Les voyageurs le suivirent d’un cœur joyeux, mais à pas lents; car leurs malheureux chevaux pouvaient à peine mettre une jambe devant l’autre.

À cet instant , il se fit dans le capitaine Bonneville un changement subit et singulier. Jusqu’alors la nécessité de diriger sa brigade et de faire face à tous les périls avait tenu son esprit tendu et donné à tout son être une vigoureuse énergie; il ne s'était pas découragé un seul instant; mais, maintenant que le danger était passé, qu'une marche de quelques milles allait lui donner, ainsi qu'aux siens , le repos et l’abondance, son courage l’abandonna tout à coup, et

euse ins SSÉ,

lui )on- ), et

toutes ses facultés morales et physiques se relàchérent totalement.

On n'avait pas marché deux milles, au delà de

l'endroit où avait eu lieu l’entrevue avec le chef

nez-percé, qu'ilse jeta par terre sans avoir le pouvoir ou la volonté de remuer un muscle, de former une pensée, et fut plongé immédiatement dans un sommeil profond et léthargique. Ses compagnons firent halte, campérent auprès de lui et y passérent la nuit.

Le lendemain matin, le capitaine Bonneville sor.tit de son long et pesant sommeil. Il se sentit sinoulièrement rafraichi, et l’onsemiten marche. Au bout de quelque temps, huit ou dix cavaliers de la tribu des Nez-Percés vinrent au devant d’eux, conduisant des chevaux frais pour les transporter dans leur camp. Ainsi montés, ils sentirent une vie nouvelle circuler dans leurs membres engourdis, et, piquant des deux, ils arrivèrent bientôt aux huttes des sauvages.

Là ils trouvèrent une douzaine de familles sous le gouvernement patriarcal d’un chef àgé et vénérable. 11 les reçut avec l'hospitalité de l'âge d’or ; le repas qu'il leur fit faire avait à peu près le même caractère; car, tout en les accueillant à bras ou-

verts, la nourriture qu'il leur offrit ne se Compo- TOME 11, 4

tn eur maires unes - me lle

(ip h LA | ‘ Li Î , J 13 l

{ l | 50 LES AVENTURES nl F | sait que de racines. 1ls eussent désiré quelque chose [TT à de plus appétissant et de plus substantiel; mais, k F faute de mieux, ils prirent avec voracité cet humble 04 repas. Le festin terminé, la meilleure pipe fut 11 { allumée et passa de main en main. C'était, pour j HA nos voyageurs, un grand régal; car, douze jours 1 4 auparavant, ils avaient perdu leur tabac dans les hit °] montagnes.

A4 Pendant qu'ils se réconfortaient ainsi, isurs | il F pauvres chevaux furent conduits dans les meilleurs h pâturages des environs ; on les mit au vert sur un | Lu ci gazon frais et tendre, en sorte qu'ils firent meilleure : ji chère que leurs maitres.

AT | Le capitaine Bonneville se trouva tout à fait à À ! l'aise au milieu de ces hommes paisibles et inoffen- HA sifs. Sa longue résidence parmi leurs cousins les ane Nez-Percés supérieurs l'avait familiarisé avec leur 4. lanpue, leur manière de s’exprimer et leurs habi- |

| | tudes. IE vit qu'il était déjà connu d’eux par suite (NE de l’échange continu de visites et de messages entre El les deux branches de la tribu. Dès l’abord, ils l’appUN +: pelérent par son nom, lui donnant le titre de capi-