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la prairie à dépecer le daim ou le buffle qu'il a tué, son fidèle coursier lui tient lieu de sentinelle. Le sagace animal voit et sent tout ce qui est autour de lui, et ses mouvements brusques ainsi que ses hennissements avertissent de l'approche des étrangers. Il semble qu'il existe une muette intimité, une sorte de sympathie fraternelle entre le chasseur et son cheval. Ils se tiennent companie et se protègent mutuellement, et l’on prétend que rien n'est plus difficile que de surprendre un chasseur expérimenté de la prairie, quand son vieil ami, son coursier fidèle, est prés de lui. Montero venait à peine d’éloigner son camp du voisinage des Corbeaux et de s’établir dans son nouveau cantonnement, quand les maraudeurs pieds-noirs le découvrirent et commencérent à rôder aux environs. Mais il fit une garde vigilante, et fit échouer toutes les tentatives de l’ennemi, qui renonca enfin à son dessein et abandonna le voisinage. La vigilance des trappeurs se relâcha en conséquence, et, une nuit, après une Journée de travaux pénibles, on ne posa point de sentinelles, et tout le camp fut bientôt endormi. Cependant , vers minuit, ceux qui avaient le sommeil le plus léger furent éveillés par un bruit de chevaux ; ils donnérent l'alerte, tout le monde fut

bientôt sur pied, et l’on courut à l’enclos. Les bancs de bois étaient abattus; mais on ne voyait et l’on n’entendait aucun ennemi; et, comme les chevaux étaient tous présents, on pensaqueles bancs n'avaient pas été placés par négligence. Tout le monde s’endormit de nouveau; mais, au bout d’une heure, il y eut une seconde alerte, et l’on découvrit qu'il manquait plusieurs chevaux.

Aussitôt on se mit en selle , et l’on poursuivit l’ennemi avec tant de vigueur, qu'on ramena dixhuit chevaux, n’en laissant que trois en la possession de l'ennemi. On avait, la veille, posé aux abords du camp des trappes à loup ; dans la matinée, on découvrit qu'un Pied-Noir y avait été pris, mais avait réussi à se dégager. On suivit sa piste à une longue distance qu'il dut avoir parcourue seul, mais on ne put le joindre ; ilavait sans doute atteint quelques uns de ses camarades, qui l'avaient déb:rrassé de ce poids incommode.

Tels furent les principaux incidents de la campagne de Montero dans le pays des Corbeaux. Les brigades réunies célébrèrent alors le 4 juillet, en véritables chasseurs et avec une cordialité parfaite; ensuite, le capitaine Bonneville prit ses arransements définitifs.

Laissant Montero avecune brigade de trappeurs,

+ srétiien 26-é ÉPNR SE A AE A À

afin d'ouvrir une autre campagne, il se mit luimême à la tête de ses gens, eL partit pour rentrer dans les domaines de la vie civilisée. Nous n'entrerons pas dans le détail de son voyage le long du cours du Nébraska ; nous ne le suivrons point à travers le désert, nous dirons seulement que Jui et sa caravane arrivèrent aux plantations frontiéres le 22 août.

Là, s’il faut l'en croire, on eût pu prendre sa cavalcade pour une procession d'Indiens dégue-

nillés; car ses hommes étaient presque nus et

trois années de séjour dans le désert leur avaient donné l'aspect le plus sauvage.

Mais quelques heures passées dans une ville populeuse produisirent un changement magique. Des chapeaux supérieurement évasés, des boutons brillants comme des miroirs, des pantalons de la plus libérale ampleur remplactrent les vêtements usés des trappeurs, et les heureux mortels qui les portaient allaient flaänant dans toutes les directions, gaspillant leur pécule comme des matelots de retour d'un voyage de long cours.

Il semble toutefois que le digne capitaine ne partagea pas la joie de ses compagnons en se retrouvant au sein de la vie civilisée; au contraire, sa

pensée se reportait vers le désert avec un sentiment de regret.

« Quoique la perspective, dit-il, de goûter de nouveau les bienfaits d’une société pacifique, et de passer les nuits et les jours sous la calme protection des lois, ne füt pas sans attraits, cependant, pour ceux d’entre nous qui avaient passé leur vie au sein des émotions et des aventures du désert, ce changement fut loin d’accroitre cette satisfaction intérieure qui constitue le bonheur véritable. Ceux qui, comme moi, ont erré dés l'âge le plus tendre parmi les enfants de la forêt, dans les plaines incultes et les àpres montagnes des solitudes de l'ouest, ne s’étonneront pas d'apprendre qu’en dépit de toutes les fascinations du monde civilisé, je me sentais parfois l'envie de prendre congé des splendeurs et des joies de la capitale, pour me plonger de nouveau dans la fatigue et les périls du désert. »

Nous ajouterons seulement qu'au ministère de la guerre les affaires du capitaine ont été arrangées à sa satisfaction, et qu'il est maintenant en service actif au fort Gibson sur notre frontière occidentale, Nous espérons qu il y trouvera de nouvelles occasions de satisfaire ses goûts favoris et de recueillir de nouveaux renseignements sur les

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solitudes de l’ouest et leur étrange population. Nous terminerons ici notre description des montagnes Rocheuses, de leurs sauvages habitants et de la sauvage existence qu’on y méne. Nous tenions à consigner les traits de ce tableau, car nous savons que ce singulier état de choses se modifie de jour en Jour et qu'il doit subir promptement des changements graves, peut être disparaitre tout à fait. Le commercedes fourrures lui-même, qui jette de la vie dans ce tableau, est d’un caractère essentiellement passager. Les bandes rivales de trappeurs ont bientôt épuisé les cours d’eau, surtout lorsque la concurrence les pousse à une destruction inutile du castor. Quand il n’y aura plus d'animaux à fourrure, la scène changera totalement. Le trappeur pimpant et leur coursier, dans leur costume sauvage, couvert de grelots et de colifichets ; le guerrier sauvage peint et panaché, et toujours aux aguets; la caravane du marchand serpentant en longue file dans la plaine déserte avec les Indiens embusqués sur son passage; la chasse aux buffles, le camp de chasse, le gala au milieu du danger, l'attaquenocturne, l'alerte, l'escarmoucheau milieu des rochers, tout ce roman de la vie sauvage qui existe encore dans les montagnes n'existera plus

que dans les légendes de la frontière et ressemblera

aux fictions de la chevalerie ou de la féerie.

Un nouvel état de choses naïîtra ; il se fera une modification importante dans la population vagabonde de ce vaste désert; mais elle sera tout aussi opposée aux habitudes de la civilisation. La grande chaine des monts Chippéwyan, ainsi que les plaines sablonneuses et volcaniques qui s'étendent de chaque côté, sont représentées comme incapables de culture. Les pâturages qu’on y trouve, pendant une certaine portion de l'année, ne tardent pas à se dessécher sous l’aridité de l’atmosphère, et ne laissent plus qu’une solitude stérile; une immense ceinture de montagnes rocheuses et de plaines volcaniques, d’une largeur de plusieurs centaines de milles, sera toujours un infranchissable désert interposé entre la vie sauvage et civilisée, et présentera à l’Indien un dernier refuge, Des tribus errantes de chasseurs, vivant sous des tentes ou des huttes et suivant les migrations du gibier, peuvent mener une vie de sauvage indépendant. Là où rien ne saurait tenter la cupidité du blanc, il sortira, avec le temps, du mélange des tribus diverses et blancs de toutes les nations, une race de montagnards pareils aux T'artares du Caucase. Possesseurs d'immenses troupeaux de chevaux, s'ils conti-

nuent à conserver leurs habitudes belliqueuses et

déprédatrices, ils deviendront un jour, sur l’un et l’autre versant des montagnes, le fléau de la frontière civilisée, commeils sont maintenant la terreur du voyageur et du marchand.

Les faits révélés dans cet ouvrage démontrent clairement l'utilité qu’il y aurait à établir des postes militaires et une gendarmerie à cheval pour protéper nos marchands dans leurs voyages à travers les vastes solitudes de l’ouest ; et à pousser des avant-postes Jusqu'au centre du singulier désert dont nous avons soulevé le voile, de maniére à maintenir sur cette région un certain contrôle et à mettre fin au tribut levé, en toute occasion, par les sauvages « chevaliers de là montagne. »