CHAPITRE IV

Une alerte, — Tribu indienne des Corbeaux. — Leur aspect. — Leur mode de s'approcher, — Leur amour de la vengeance. — Leur curiosité. — Hostilités entre les Corbeaux et les Pieds-Noirs. — Conduite ämicale des Corbeaux. — Le fleuve Laramie. — Première navigation sur le Nebraska, — Grande élévation de pays. — — Raréfaction de l'air, — Son effet sur le bois des waggons. — Les collines Noires. — Leur aspect sauvage et brisé. — Chiens indiens. — Trophées des Corbeaux, — Pays stérile et lugubre .—Rives de l'Eau Douce, — Chasse au buflle, — Aventures de Tom Caïn, cuisinier irlandais.

Lorsqu'on était en marche, le capitaine Bonneville avait pour habitude d'envoyer en avant quelques uns de ses meilleurs chasseurs pour reconnaître le pays et pour chercher le gibier. Le 24 mai, pendant que la caravane s’avancait lentement en remontant les rives du Nebraska, les chasseurs revinrent au grand galop en agitant leurs bonnets et en faisant entendre le cri d’alerte : Les Indiens! les Indiens !

Aussitôt le capitaine fit faire halte : les chasseurs arrivérent alors et annoncérent qu’une

troupe nombreuse de guerriers indiens de la tribu des Corbeaux était à quelque distance de là, auprès du fleuve. Le capitaine connaissait le caractère de ces sauvages , l’une des tribus les plus vagabondes, les plus belliqueuses et les plus dangereuses qu'il y eût dans ces montagnes; voleurs de chevaux du premier ordre, et facilement excités à des actes de violence sanguinaire. En conséquence, on donna l’ordre de se préparer au combat, et chacun se hâta d'occuper le poste qui lui avait été assigné dans l’ordre général de la marche, en cas d'attaque.

Tout étant prêt pour le combat, le capitaine se mit à la tête de sa troupe et s’avanca lentement et avec précaution. Il ne tarda pas à voir les guerriers de la tribu des Corbeaux déboucher du milieu des mamelons, Ils étaient environ soixante; ils avaient un air martial, étaient peints et équipés en guerre, et montaient des chevaux décorés d’ornements fantastiques de toute espèce. Ils s’avancérent en palopant avec grace, et en décrivant un grand nombre d'habiles évolutions, car nul ne saurait les surpasser dans l’art de l'équitation. Leurs costumes singuliers, leurs couleurs éclatantes étincelaient au soleil du matin et donnaient à leur aspect quelque chose de saisissant.

Leur manière de s'approcher aurait pu paraitre

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de l'hostilité directe à ceux qui n’eussent point été au fait de la tactique et des usages de cette grossière milice du désert. Ils accoururent au grand galop comme pour charger avec furie; puis, arrivés à quelques pas de distance, ils s’ou= vrirent à droite et à gauche et caracolèrent en cercles rapides autour des voyageurs en criant et en hurlant comme des maniaques.

Cela fait, leur furie apparente se calma, et le chef, s’approchant du capitaine qui était resté dans une position prudente, bien qu'instruit de la nature pacifique de cette manœuvre, lui tendit la main en signe d'amitié.

Les Corbeaux étaient à la poursuite d’une bande de Gheyennes qui avaient attaqué leur village pendant la nuit et tué un des leurs. Ils étaient déjà, depuis vingt-cinq jours, à la recherche des maraudeurs et étaient résolus à ne retourner chez eux qu'après avoir assouvi leur vengeance,

Quelques jours auparavant, quelques uns de leurs éclaireurs qui parcouraient le pays à quelque distance du corps principal avaient découvert la caravane du capitaine Bonneville : ils l'avaient quelque temps secrètement suivie, étonnés de cette longue file de waggons et de bœufs, et frappés surtout de la vue d’une vache et d’un veau qui suivaient paisiblement la caravane, les prenant pour

une espèce de buflle apprivoisée. Ayant satisfait leur curiosité, ils avaient rapporté à leur chef tout ce qu'ils avaient vu. Ce dernier avait, en conséquence, suspendu la poursuite de sa vengeance pour voir les prodiges dont on lui parlait.

« Maintenant que nous vous avons atteints, dit-il au capitaine Bonneville, et que nous avons vu ces merveilles de nos propres yeux, nos cœurs sont contents. » En effet, rien ne saurait égaler la curiosité manifestée par ces hommes en cette circonstance. Ils n'avaient jamais vu de waggons et ils lesexaminaient dansle plusgrand détail. Mais c'était le veau qui était l’objet spécial de leur admiration. Ts le regardaientavec un vif intérêt lécher les mains accoutumées à le nourrir, et, ce qui les frappait surtont, c'était l'expression douce de sa physionomie et sa parfaite docilité.

Après avoir longtemps conféré entre eux, ils en vinrent enfin à cette conclusion, que ce devait être le grand médecin de cette troupe de blancs : c'est le nom avec lequel les Indiens désignent tout objet auquel s’attache un pouvoir surnaturel et mystérieux et que l’on conserve comme talisman. Ils ne furent donc pas peu surpris de l'offre que leur firent les blancs de troquer le veau contre un cheval; leur respect pour le grand médecin tomba à l'instant même, et ils déclinèrent l'offre.

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Sur la demande du chef corbeau, les deux troupes campérent ensemble et passèrent en compagnie le reste du Jour. Le capitaine était charmé de toutes les occasions qu’il avait de connaître ces naïfs enfants de la nature, qui avaient été si longtemps les objets de ses poétiques méditations ; en effet, cette sauvage tribu de voleurs de chevaux est l’une des plus renommées de la montagne.

Le chef, comme de raison, avait ses chevelures à montrer et ses batailles à conter. Le Pied-Noir est l'ennemi héréditaire du Corbeau, contre lequel l'hostilité est entretenue avec soin comme un principe de religion; car chaque tribu, outre ses antagonistes fortuits, a quelque ennemi permanent avec lequel il ne saurait y avoir de réconciliation durable. Somme toute, les Corbeaux et les Pieds-Noirs sont des ennemis qui se valent réciproquement, car ce sont des bandits dans toute l'extension du mot. Comme leurs excursions déprédatrices s’étenden: sur les mêmes régions, ils sont fréquemment en contact, et ces conflits servent à tenir leur intelligence éveillée et leurs passions vivantes.

Toutefois, la troupe des Corbeaux dont il s’agit ne manifesta aucunement le caractère de malveillance pour lequel ils sont renommés. Pendant la

journée et la nuit où ils furent campés de compa-

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gnie avee les voyageurs, leur conduite fut on ne plus amicale. Ils étaient même fatigants dans leurs attentions, et leurs manières caressantes étaient parfois importunes. Ce ne fut que le lendemain matin, lorsqu on se fut séparé, que le capitaine et ses hommes découvrirent le secret de toutes ces démonstrations affectueuses. Au milieu de leurs caresses fraternelles, les Corbeaux avaient réussi à vider les poches de leurs frères blancs, à leur soustraire jusqu'aux boutons de leurs habits ct surtout à s'approprier sans facon leurs couteaux de chasse.

En prenant la hauteur du soleil, dans ce dernier campement, le capitaine Bonneville s’assura que sa latitude était 41 degrés 47 minutes nord. A deux heures du matin, le thermomètre indiquait 59 degrés, à deux heures de l'après-midi, 92, et à six heures du soir, 70.

On commenca alors a découvrir de loin les collines ou montagnes Noires, dessinant, à l’horison, leurs contours irréguliers, et menacant d’opposer une formidable barrière à la marche des voyageurs.

Le 26 mai, on campa sur les bords d.: Laramie, belle et limpide riviére qui prend sa source à l’ouest-sud-ouest. Sa largeur moyenne est de vingt verges. Son cours sinueux traverse de larges

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prairies et de petits bois où abondent des proseilliers.

Ayant observé les satellites de Jupiter avec un télescope réflecteur de Dolland, le capitaine Bonneville reconnut que la longitude était 102 degrés 57 minutes ouest de Greenwich.

Ici nous ferons remarquer que, trois ans environ après l’époque dont nous parlons, M. Robert Campbell, ci-devant de la Compagnie des Pelleteries des montagnes Rocheuses, descendit la Platte, en s’embarquant sur le Laramie dans des canots de peau; prouvant ainsi ce qu'on n'avait jamais voulu croire, que la rivière était navigable. A la même époque, il bâtit au confluent du Laramie un fort ou poste commercial qu’il nomma fort William cu l'honneur de son ami et associé M. William Sublette. Depuis lors, la Platte est devenue la grande voie de commerce des fourrures.

Depuis quelques jours, le capitaine Bonneville s'était apercu de la grande élévation du pays par l'effet produit sur les waggons par la sécheresse et la raréfaction de l’atmosphére. Le bois jouait; les boîtes des roues travaillaient continuellement, et il fallut étayer fortement les rayons pour empécher qu’ils ne se détachassent.

Les voyageurs entraient alors dans un de ces grands steppes de l'Ouest où l’aridité continue de

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l'atmosphère rend le pays incapable de culture. Dans ces régions, il y a au printemps une pousse de gazon, mais il est court et clair-semé et se dessèche dans le cours de l’été; en sorte que les chasseurs n’en ont plus pour brüler en automne. On a observé généralement qu’au dessus du confluent de la Platte le gazon ne brüle pas. Les essais d'agriculture et de jardinage, dans le voisinage du fort William, n'ont eu que peu de succès. Les céréales et les légumes n’y sont venus qu’en petite quantité et d’une qualité inférieure. La grande élévation de ces plaines et la sécheresse de l’atmosphère tendent à retenir ces immenses régions a l’état de désert.

Après un jour ou deux, les voyageurs entrérent dans cette partie sauvage et brisée du pays des Corbeaux, appelée les collines Noires; la, leur marche devint excessivement pénible. Des précipices escarpés et des ravins profonds arrétaient incessamment leurs pas, en sorte que la plus grande partie du jour fut péniblement employée à faire des coupures dans le sol, à combler des ravins, à faire gravir aux waggons, à force de bras, les plus formidables hauteurs, ou à leur faire descendre , à l’aide de cordes, les plus dangereux précipices. Les fers des chevaux étaient usés et leurs pieds blessés par l'inégalité rocailleuse du terrain.

DU CAPITAINE BONNEVILLE. 49 Ce qui incommodait aussi beaucoup les voyasis geurs, c'étaient de courts, mais fréquents orages, ! 2. qui éclataient précipitamment sur les collines ou | : dans les défilés de la montagne, et se déchainaient | ni pendant quelque temps avec une fureur extrême , | nt puis cessaient tout à coup, laissant de nouveau | set la nature dans son calme et sa sérénité. ù ex Depuis plusieurs nuits, le camp avait été infesté . : de chiens errants qui rôdaient en cherchant leur de nourriture. Ils étaient à peu près de la taille d’un de grand chien d'arrêt ; leurs oreilles courtes et \ Pat droites et une iongue queue touffue leur don- | FA naient beaucoup de ressemblance avec le loup. l 5 Ces visiteursincommodes se tenaient aux abords du de camp jusqu’à la pointe du jour, puis, au premier signe de vie que donnaient les dormeurs , se sau- | ns : vaient à toutes jambes, jusqu'à ce qu’ils eussent d.\ Fe atteint quelque élévation de terrain où ils prere paient position et suivaient tous les mouvements À à plus d’un regard alerte et affamé. Dès que les voyageurs noyé s'étaient mis en mate > que le camp était aban- | doi donné, ces parasites Dee vers les feux dé- À Hé: serts, s'emparaient des sa demi rongés et de tous ‘ ns les débris qu on avait laissés; apres s'être repus à 4 x pré- la hâte et avec maints grognements, ils se mettaient à de tranquillement sur la piste de la caravane. Tout ce 1 ti qu’on fit pour les attirer et les prendre fut inutile, |