TOME I. h

Le fleuve , ayant en cet endroit une largeur de dix-huit cents pieds, est un courant fort et rapide. Trois hommes étaient placés dans chacun de ces bateaux improvisés pour le diriger ; d’autres passaient à gué en poussant les barques devant eux. C'est ainsi que tous passérent sains et saufs. Une marche de neuf milles les amena, à travers de hautes prairies ondulées, à la branche septentrionale du fleuve. Là leurs yeux furent réjouis par l'aspect délicieux de troupeaux de buffles qu'on apercevait au loin, les uns galopant dans la plaine, d'autres paissant et se reposant dans les prairies naturelles.

Après avoir, pendant un jour ou deux, longé branche septentrionale , excessivement incomt. dés par les moustiques et les taons, ilsatteignirent, dans la soirée du 17, un petit bois magnifique

d'où s’échappaient les chants confus d’une mul-

titude d'oiseaux, les premiers qu'ils eussent en-

tendus depuis qu’ils avaient franchi la limite du

Missouri. Après une marche si longue et si fati-

gante, à travers des régions nues , monotones et

silencieuses, il leur était doux d'entendre le chant

des oiseaux et de contempler la verdure des bois. C'était au coucher du soleil; la soirée était superbe, et les rayons de l’astre brillant, colorant le sommet des arbreset les branches frémissantes ,

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semblérent réjouir tous les cœurs. [ls établirent leur camp dans le bois, allumèrent leurs feux, prirent gaiment leur nourriture frugale et sc livrérent au plus doux sommeil qu'ils eussent encore goûté depuis leur départ pour les prairies. Le pays devint alors âpre et brisé; de hauts mamelons escarpés s'avançaient jusque sur Île fleuve et forcaient parfois les voyageurs à quitter ses rives et à se diriger vers l’intérieur. Dans l'un de ces lieux sauvages et solitaires, ils apercurent, avec un étonnement mêlé d’effroi, la piste de quatre ou cinq piétons, qu'ils supposérent être des espions ver.us de quelque camp de pillards indiens , soit les Arickaras, soit les Corbeaux. Ceci les obligea à redoubler de vigilance pendant la nuit , et à veiller attentivement sur leurs chevaux. Dans ces hautes et sauvages régions, ils commencérent à voir le daim à queuc noire, plus grand que l'espèce ordinaire, et qu'on trouve principalement dans les pays de rochers et de montagnes. [ls apercurent aussi un vaste territoire couvert de buflles. Le capitaine Bonneville monta sur un mamelon élevé, d’où l'œil s’étendait au loin dans les plaines environnantes. Aussi loin que portait sa vue, le pays semblait tout noir d’innombra-

bles troupeaux. Nulle expression ne saurait donner

une idéc de l’immense masse vivante offerte ainsi

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à ses regards. 1l remarqua que les taureaux et les génisses se tenaient en troupes séparées.

En ce mème lieu , en face du camp, s’offraitun singulier phénomène qui est l’une des curiosites du pays : on l'appelle {a Cheminée. Elle forme, à sa base, un tertre conique qui s'élève sur la plaine nue; du sommet s’élance un füt ou colonne d'environ cent vingt pieds de haut et d'où ce lieu tire son nom. La hauteur totale, selon le capitaine Bonneville, est de cent soixante-quinze pieds; c’est un composé d'argile durcie avec des couches alternées de grès rouge et blanc. On l’apercoit à la distance de plus de trente milles.

Le?21, ils campéret au milieu des rocs escarpés formés d'argile durcie et de grès ressemblant à des tours, des chäteaux, des églises et des villes fortifiées. Vus de loin, il était impossible de ne pas croire que les œuvres de l’art ne fussent pas mêlées à ces caprices fantastiques de la nature. Une circonstance douloureuse leur a fait donner le nom de Mamelons de Scott. Il y a un certain nombre d'années qu’une troupe de voyageurs desce dait en canots la partie supérieure du fleuve, quand tout à coup leurs frêles embarcations chavirérent, et toute leur poudre fut gâtée. Leurs carabines leur étant devenues ainsi inutiles, il leur fut impossible de se procurer des vivres par la chasse,

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et il leur fallut, pour subsister, recourir aux racines et aux fruits sauvages. Après avoir beaucoup souffert de la faim , ils arrivèrent à la branche du Larimie, petit affluent de la branche septentrionale du Nebraska, à environ soixante milles au dessus des rochers dont nous venons de parler. Là, l’un d’entre eux, nommé Scott, tomba malade, et ses compagnons firent halte pour attendre qu'il eût recouvré la santé et la force nécessaires pour continuer sa marche.

Pendant qu’ils s’occunaient à chercher des raeines pour leur nourriture, ils découvrirent ia piste fraiche d’une caravane de blancs qui, évidemment, avait tout récemment passé par cet endroit. Que faire? Une marche forcée pouvait les mettre à même d'atteindre cette troupe et de regagner ainsi les plantations sains et saufs. En demeurant, tous pouvaient périr de famine et d’épuisement. Cependant Scott était incapable de se mouvoir ; ils étaient trop faibles pour le transporter, et ils craignaient que cet encombrement ne les empéchât d'arriver à temps. Ils résolurent donc de l’abandonner à son sort. En conséquence, sous prétexte de chercher des aliments et des simples qui pouvaient lui être salutaires dans son état, ils l’abandonnèrent et se hätérent de suivre la

piste. Ils réussirent à atteindre la caravane qu'ils

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L'été suivant, ces mêmes individus, étant venus

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visiter cette partie du pays conjointement avec k # d’autres , apercurent tout à couples ossements blanje chis et la tête hideuse d’un squelette humain,

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qu'à certains signes ils reconnurent pour la dépouille de Scott. C'était à soixante milles de l’endroit où ils l’avaient abandonné; ainsi donc, je malheureux s'était trainé à cette énorme distance avant que la mort mit fin à ses miséres. C’est depuis lors que lessauvages et pittoresques mamelons qui avoisinent sa tombe solitaire ont porté son nom.

Parmi les objets remarquables de ces régions pittoresques , le capitaine Bonneville vit pour la premiére fois des troupeaux d’ahsahta, ou longues-cornes, animal qui fréquente en grand nombre ces rochers. Il cadre parfaitement avec la nature du paysage et ajoute beaucoup à son effet romantique. Les cornes de ces animaux descendent

À 1 en courbes multipliées plus bas que leurs mu- 4 mr n sceaux. Bondissant deroc en roccomme des chèvres, ' Li on les voit souvent longer par troupes les hautes LE | crêtes des montagnes, sous la conduite de quelque 46 À vénérable patriarche; et quelquefois perchés sur Mur

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l'extrémité d’un précipice à une si grande hauteur, qu'ils ne paraissent pas plus gros que des corbeaux, En effet, ce semble être pour eux un plaisir que de rechercher les lieux les plus escarpés et les plus effrayants, obéissant par là sans doute à un instinct de sécurité.

Cet animal est habituellement appelé le mouton des montagnes , et il arrive souvent de le confondre avec un autre, le mouton laineux, qu'on rencontre plus avant au nord, vers le pays des

'êtes-Plates. Ce dernier habite également les rochers en été, mais descend dans les vallées en hiver. Il a une laine blanche comme celle du mouton , mêlée à un poil rare et long; mais il a les jambes courtes, le ventre bas et une barbe comme la chèvre. Ses cornes sont longues de cinq pouces, légèrement recourbées vers la terre, noires comme du jais et d'un poli ! illant. Ses sabots sont de la même couleur. Cet animal n’est pas à beaucoup près aussi agile que la longue-corne ; il bondit beaucoup moins, mais s’assied fréquemment sur les hanches, Il n’est pas non plus aussi abondant; rarement on en voit plus de deux ou trois à la fois. Il n’a de commun avec le mouton que sa laine ; il appartient plutôt au genre che vre. On prétend que sa chair a un goût de moisi;

il en est qui pensent que sa toison pourrait être

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précieuse , attendu qu’elle est, dit-on, aussi fine que celle de la chèvre de Cachemire; mais on ne peut se la procurer en quantité suffisante.

Au contraire, l’ahsahta-argali, ou longues-cornes, a le poil court comme celui du daim et lui ressemble pour la forme, mais il a la tête et les cornes du bélier : on assure que sa chair est du mouton délicieux ; les Indiens la considérent comme un morceau plus frianc et plus délicat que toute autre espèce de venaison. Il abonde dans les montagnes Rocheuses , depuis le 50° degré de latitude nord jusqu’à la Californie; en gé-

néral, dans les plus hautes régions capables de végétation. Parfois ils se hasardent dans les vallées; mais, à la moindre alarme, ils repasnent leurs rochers et leurs précipices favoris, où le chasseur ne pourrait les suivre sans danger (*).

(*) Dimensions d’un mâle de cette espèce : du nez à la naissance de la queue , 5 pieds; longucur de la queue, 4 pouces; circonférence du corps, 4 pieds; hauteur, 3 pieds S pouces ; les cornes, 3 pieds 5 pouces de long sur une largeur, à la base, d’un pied 3 pouces. (Note de l’auteur. )

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