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leur œil prompt et soupconneux saisissait le plus léger mouvement de mauvais augure, et soudain ils tournaient le dos et décampaient.

A la fin pourtant on en prit un : ilétaitsieffrayé, qu'il tremblait de tous ses membres. Adouci cependant par les caresses qu'on lui prodigua, il reprit confiance peu à peu, remua la queue et finit par suivre volontairement la troupe, mais non sans Jeter fréquemment autour de lui de furtifs et soupconneux regards, et tout prèt à déguerpir à la première alerte.

Le 1° juillet, les voyageurs rencontrérent de nouveau la bande des Corbeaux : ils étaienttout fiers et tout glorieux, étalant comme trophéede leu: vengeance cinq chevelures cheyennes. Ils retournaient alors chez eux pour apaiser les manes de leur camarade, rapportant ces preuves que sa mort avait été vengée, et se proposant de célébrer des danses guerrières et autres réjouissances publiques.

Toutefois le capitaine Bonneville et ses hommes n'étaient pas du tout disposés à renouveler leurs relations d'intimité et de confiance avec ces rusés sauvages; et sur toutes choses ils prirent soin d’éviter leurs caresses suspectes. Ils remarquérent les précauiions des Corbeaux à l’égard de leurs chevaux ; pour protéger leurs sabots contre le contact

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des rocs aigus par lesqueis ils avaient à passer, ils les avaient couverts d’une semelle de peau de buffle.

En général, la marche des voyageurs suivait le cours du Nebraska ou la Platte; mais, parfois, quand des promontoires escarpés s’avançaient jusque sur les bords du fleuve, ils étaient obligés de faire un circuit dans l'intérieur des terres. Dans l'une de ces excursions, ils traversérent un sol rude et sévère, bordé par une chaine de montagnes basses s'étendant de l’est à l'ouest. Tout dans ces lieux portait l'empreinte de quelque ancienne et formidable convulsion de la nature. Jusquelà , les diverses couches de rochers avaient indiqué une élévation graduelle vers le sud-ouest; mais ici tout semblait avoir été déplacé et bouleversé. En beaucoup d’endroits, il y avait d’épaisses couches de grès blanc superposées sur d'autre rouge. D'immenses masses de rochers se projetaient en pointes, en crêtes ou formaient parfois des murs perpendiculaires et des précipices escarpés. Une complète stérilité régnait dans ces sauvages solitudes. Les vallées étaient dépourvues d'herbe et parsemées d’une espèce d'absinthe rabougrie connue des marchands et des trappeurs sous le nom de sauge. Parvenus à un certain point élevé,

les voyageurs découvrirent une vue magnifique

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au nord des montagnes du fleuve de la Poudre; ces montagnes s’étendaient au loin et se perdaient dans l'horizon; à la neige qui les couvrait, on aurait pu les prendre pour un ruban de petits nuages blancs rattachant le ciel à la terre.

Bien que le thermomètre à midi marquàt de 80 à 90 et s’élevat mème parfois jusqu’à 95 desrés, les voyageurs rencontraient parfois des espaces de neige au sommet des montagnes basses qu'ils traversaient; preuve irrécusable de la grande élévation du sol entier.

Le Nebraska, dans son passage à travers les collines Noires, est contenu dans un lit beaucoup plus étroit que celui dans lequel il coule dans la plaine au dessous; mais ses eaux sont plus profondes et plus limpides et le courant est plus fort. Le paysage est aussi plus varié et plus beau. Parfois le fleuve glisse rapidement, mais sans bruit, à travers des vallons pittoresques et entre des rives boisées; puis, se frayant avec effort un passage au milieu d'apres montagnes, il s’élance avec rapidité à travers d'étroits défilés, écume , mugit au milieu des rocs et des tourbillons, puis reprend sa marche paisible dans quelque vallée tranquille.

Le 12 juillet, le capitaine Bonneville quitta l’artére principale du Nebraska continuellement hérissé de promontoires escarpés; puis se détournant

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au sud-ouest pendant une couple de jours, durant lesquels il traversa des plaines couvertes d’un sable noir, il alla camper, le 44, sur les rives de l'Eau Douce, rivière qui a environ vingt verges de largeur et quatre ou cinq pieds de profondeur. Elle coule entre des rives basses sur un sol sablonneux et forme l’un des affluents ou branche supérieure du Nebraska.

Pendant plusieurs jours consécutifs, ils remontérent le cours de cette rivière, en prenant, généralement, la direction de l’ouest. Le sol était léger et sablonneux, le payage très varié. Souvent les plaines étaient parsemées de blocs de rochers isolés ayant parfois la forme d’un demi-globe et d’une hauteur de trois à quatre cents pieds. Ces masses singuliéres, s'élevant au milieu d’une région sauvage et solitaire, avaient parfois un aspect imposant et même sublime.

A mesure que les voyageurs continuaient à avancer, ils s’apercevaient de plus en plus de l'élévation du pays; les collines autour d’enx étaient plus fréquemment conronnées de neige. Les hommes se plaignaient de crampes et de coliques ; ils avaient les lèvres et la bouche gercées et éprouvaient de violents maux de tête. Le bois des waggons travaillait tellement, que ce n’était

qu'avec difliculté qu’on empêchait les roues de

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tomber en morceaux. Le pays, le long du fleuve, était fréquemment entrecoupé de ravins profonds, ou traversé par de hauts mamelons qui obligeaient les voyageurs à faire de vastes détours dans la plaine. Dans l’un de ces circuits, ils rencontrèrent d'immenses troupeaux de buffles qui fuyaient devant eux comme une armée en retraite.

Parmi les hôtes du camp, était Tom Caïn, Irlandais novice, qui, grâce à ses bévues et à ses expédients dans sa situation nouvelle, au milieu des scènes de la vie sauvage où il s'était vu subitement jeté, était devenu, en quelque sorte, le plastron du camp. Tom toutefois commença à manifester une ambition supérieure à son rang ; les conversations des chasseurs et le récit de leurs exploits lui inspirérent le désir de s’élever à la dignité de leur ordre; les immenses troupeaux de buffles qui étaient en vue lui offraient une occasion attrayante pour faire ses premières armes. Bien resolu à se distinguer, il monta sur son cheval, et se prépara à engager l’action : sa poudre et son plomb se balancaient artistement au pommeau de sa selle et à la portée de sa main; sa carabine était sur son épaule, Ainsi disposé, une troupe de buffleseffrayés passa au grand galop près de lui; en un instant, Tom sauta à bas de son cheval et donna la chasse à pied; mais voyant que les buflles avaient le pas sur

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Jui, il mit en joue et fit feu. Son coup ne produisit d’autre effet que d’ajouter à la vélocité des buffles et d’effrayer son cheval qu' s'enfuit avec toutes les munitions. Tom courut après lui en criant du haut de son gosier, et bientôt cheval et Irlandais effrayés disparurent parmi les ravins de la prairie.

Le capitaine Bonneville, qui était en tête et avait vu de loin ce qui s'était passé, mit un détachement à la poursuite de Tom. Après un long intervalle, les hommes revinrent, conduisant le cheval effarouché; mais, bien qu'ils eussent fouillé le pays dans tous les sens, regardé et appelé de toutes les hauteurs, ils n'avaient point eu de nouvelles du cavalier.

Comme le capitaine Bonneville connaissait la gaucherie et l’inexpérience de Tom, il vit le danger qu'il y aurait à le laisser seul au milieu des prairies, le mors aux dents. Il fit faire halte et camper de bonne heure, dans l'intention d’ordonner, le lendemain, une chasse régulière pour retrouver ce malheureux.

À la pointe du jour , des éclaireurs furent expédiés dans toutes les directions, pendant que le corps principal, après déjeüner, continuait lentement sa marche, Ge ne fut qu’assez tard dans

l'après-midi que les chasseurs revinrent avec

lhonnète Tom, monté en croupe derriére Fun

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d’eux. Ils l'avaient trouvé dans un état complet de perplexité et d’émerveillement. Son apparition excita dans le camp une explosion de gaité ; mais, cette fois-ci, Tom ne put se Joindre aux rires qui éclataient à ses dépens : il était tout à fait interdit et semblait guéri, pour le reste de ses jours, de la manie de la chasse.