CHAPITRE V

Vue magnifique. — Montagnes de la rivière du Vent. — Trésor des eaux. — Un cheval égaré. — Une pisteindienne. — La rivière aux truites. — La grande vallée de la rivière Verte. — Une alerte. — Une bande de trappeurs.— Fontenelle , communication qu'il fait au ronitaine. — On souffre de Ja soif. — Campement aux bords du Sids-ki-di. — Stratégie des marchands rivaux. — On fortifie le camp. — Les Picds-Noirs. — Bandits des montagnes. — Leur caractère et leurs habitudes.

Ce fut le 20 juillet, que le capitaine arriva en vue de la région, objet de son attente et de ses espérances : les montagnes Rocheuses. Il avait fait un détour vers le sud, pour éviter quelques obstacles le long du fleuve, et avait atteint une crête élevée et rocailleuse, quand une vue magnifique

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s'offrit tout à coup devant lui. A l’ouest, s’élevaient les montagnes «le la rivière du Vent, en élevant jusqu'aux cieux leurs sommets blancs et neigeux : elles s’étendaient bien loin vers le nord-nord-ouest, jusqu’à ce qu'elles ne présentassent plus, à l’horison, qu’une légère vapeur qu'on eût prise pour des nuages, mais que l'œil expérimenté des vétérans de la troupe reconnut pour les montagnes escarpées des Pierres-Jaunes. C’est à leur pied que se déroule la sauvage contrée des Corbeaux , région périlleuse, mais profitable au tranpeur.

Au sud-ouest, le regard se prolongeait sur une immense étendue de désert, bornée, à l'horizon, par une autre ligne de vapeur blanche : c’étaient les monts Eutaw, autre branche du grand Chippewyan, ou chaine rocheuse, et à la base desquels l'errante tribu des chasseurs du même nom établit ses tentes.

On n'aura pas de peine à se figurer l'enthousiasme du digne capitaine quand il vit tout à coup se dévoiler devant lui le vaste et montagneux théitre de son aventureuse entreprise. Quels ne durent pas être son étonnement et son admiration quand il contempla cette couche de montagnes qu’on nomme la Sierra de la rivière du Vent, cet immense réservoir, dont les sources, les lacs et les neiges fondues

donnent naissance à quelques uns de ces fleuves

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puissants qui, aprés avoir parcouru des centaines de milles d’un pittoresque territoire, vont porter le tribut de leurs ondes, les uns dans ,’Atlantique, les autres dans la mer Pacifique.

Ce qu'il y a de certain, c’est que les monts de la rivière du Vent sont au nombre des plus remarquables de toute la chaine rocheuse. Ils forment, pour ainsi dire, une vaste couche ue montagnes d’une longueur d'environ quatre-vingts milles sur une largeur de vingt à trente, avec des pics escarpés, couverts de neiges éternelles, et des vallées étroites et profondes pleines de sources, de ruisseaux et de petits lacs encadrés dans les rocs. De ce vaste trésor des eaux, sortent de limpides rivières qui, grossissant dans leur cours, deviennent les principaux affluents du Missouri, d’un côté, et de la Colombie de l’autre; et donnent naissance au Sids-ki-di-agie, ou rivière Verte, ce grand Colorado de l'Ouest, qui décharge ses eaux dans le golfe de Californie.

Les montagnes de la rivière du Vent sont célébres dans les récits des chasseurs et des trappeurs : leurs affreux défilés et les sauvages contrées qui les avoisinent ont servi souvent de refuge aux troupes de bandits de la montagne, et ont été le théâtre de luttes acharnées entre les Corbeaux et les Pieds- Noirs. C'était à l’ouest de ces montagnes, dans la

vallée de Sids-ki-di-agie, ou rivière Verte, que le capitaine Bonneville se proposait de faire une halte, afin de donner, après une marche aussi pénible, quelque repos à ses hommes et à ses chevaux et afin aussi de recueillir quelques informations sur ses opérations ultérieures. Cette vallée de la rivière Verte et son voisinage immédiat étaient, comme nous l'avons déjà observé, le lieu du rendez-vous général assigné, cette année , aux Compagnies rivales pour le commerce des fourrures, et à la population mélangée, tant civilisée que sauvage, qui se rattachait à elles. Toutefois, avant de pouvoir camper dans ce lieu de repos tant désiré, il restait encore au capitaine et à ses hommes à faire plusieurs jours d’une marche pénible.

Le 21 juillet, en passant dans l’une des prairies des eaux douces, ils virent un cheval qui paissait à quelque distance : il ne s’effaroucha point à leur approche, mais se laissa tranquillement prendre, sans donner le moindre signe d’effroi.Les éclaireurs de la troupe se mirent immédiatement en quête des propriétaires de l’animal, dans la crainte qu’il n’y eût dans le voisinage quelque bande dangereuse de sauvages en embuscade. Après une recherche assidue, ils découvrirent la piste d’une troupe d’In-

diens qui avaient évidemment passé depuis peu dans cet endroit. On prit donc possession du che-

val; et la nuit, on fit la garde autour du camp avec un redoublement de vigilance, dans la crainte que les Indiens ne fissent une attaque.

Les voyageurs avaient alors atteint une si grande élévation, que le 23 juillet, à la pointe du jour, on trouva une grande quantité de glace dans les seaux d’eau; le thermomètre était à 22 degrés. La raréfaction de l'atmosphère continua d’affecter le bois des waggons, et, à chaque instant, les roues tombaient en morceaux ; à la fin, on trouva remède à cet inconvénient. Les cercles de chaque roue furent enlevés, et une bande de bois fut clouée à leur place, autour de l'extérieur des jantes ; puis on fit roupgir les cercles eton les replaça autour de la roue, en les refroidissant subitement avec de l’eau. Par ce moyen, le tout adhéra fortement.

L'extrême élévation de ces grands steppes qui s'étendent au pied des montagnes Rocheuses empéchent d’apercevoir la hauteur de leurs pics qui peuvent être rangés au nombre des plus élevés au dessus du niveau de la mer.

Le 24, les voyageurs prirent définitivement congé des Eaux Douces; et, s’avançant à l’ouest, sur une crète basse et rocailleuse, l’un des prolongements les plus méridionaux des montagnes de la rivière du Vent, ils campérent, après une marche de sept heures et demie, sur les bords

d'une petite rivière limpide, dans laquelle ils prirent un certain nombre de belles truites.

La vue de ce poisson fut accueillie avec joie, comme une preuve qu'ils avaient atteint les eaux qui coulent dans l'océan Pacifique; car ce n'est que dans les rivières à l’ouest des montagnes Rocheuses qu'on trouve latruite. La riviere auprés de laquelle ils étaient campés était un affluent du Sids-ki-di-agie, ou rivière Verte, qu'il va rejoindre à quelque distance, au sud.

Le capitaine Bonneville jugea alors qu'il avait franchi la crète des montagnes Rocheuses, et éprouva une certaine sensation d’orgueil d’avoir été le premier qui, au nord des provinces colonisées du Mexique, se fût rendu, avec des wagpons, des eaux de l'Atlantique à celles de la Pacifique. M. William Sublette, le chef entreprenant de la Compagnie des pelleteries des montagnes Rocheuses, avait, deux ou trois ans auparavant, atteint la vallée de la rivière du Vent, située au nord-est des montagnes, mais n'avait pas été plus loin.

Une vaste vallée se déroula alors devant les

voyageurs, bornée, d’un côté, par les montagnes de la rivière du Vent, et, à l’ouest, par une longue file de hautes collines. Un vétéran de la

troupe assura au capitaine Bonneville que c'était

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la grande vallée de Sids-ki-di; et il voulait même lui faire croire qu'un petit cours d’eau, profond de trois pieds, au bord duquel on arriva le 25, était cette rivière. Mais le capitaine avait la conviction que ce cours d’eau était trop peu important pour servir d'écoulement aux eaux de cette immense vallée et des montagnes adjacentes. Il campa de bonne heure sur ses bords, afin d'employer la totalité du jour suivant à atteindre le fleuve principal, qu'il présumait couler entre lui et la chaine lointaine des collines occidentales.

Le 26 juillet, on se remit en marche de grand matin, en se dirigeant, à travers la vallée, vers les collines de l'Ouest, et en faisant autant de diligence que le permettait l’état d'épuisement des chevaux. Vers les onze heures du matin, on apercut, sur les derrières, un grand nuage de poussière, qui semblait se diriger vers la troupe. L’alarme fut donnée; la halte faite, l’on tint un conseil de guerre. Les uns pensaient que la bande d’Indiens, dont on avait découvert la piste dans le voisinage du cheval égaré, et qui s'était embusquée dans quelque défilé des montagnes, pour les y attendre, se préparait maintenant à les attaquer en rase campagne, où nul abri ne pourrait les protéger.

On fit immédiatement les préparatifs de défense, et des éclaireurs furent envoyés en recon-

naissance. Ils ne tardérent pas à revenir au grand galop, en faisant signe que tout était rassurant. C'était une troupe de cinquante à soixante trappeurs à cheval, appartenant à la Compaguie américaine des Pelleteries. Cette troupe ne tarda pas, accompagnée de ses chevaux de somme, à joindre nos voyageurs ; elle était commandée par M. Fontenelle, chef expérimenté, ou plutôt , partisan, nom sous lequel un chef est désigné dans le langage technique des trappeurs.

M. Fontenelle apprit au capitaine Bonneville qu'il se rendait, du poste commercial de la Compagnie, au Pierre-Jaune, lieu de la réunion annuelle, avec des renforts et des approvisionnements pour ses chasseurs et ses trafiquants par delà les montagnes ; il ajouta qu'il avait donné rendez-vous, dans ce voisinage, à une bande de trappeurs libres. Il avait rencontré la piste du capitaine Bonneville, un moment après avoir quitté le Nebraska ; et, s’apercevant qu'elle avait fait fuir tout le gibier, il avait été obligé de faire des marches forcées pour éviter la famine; hommes et chevaux étaient, par conséquent, rendus de fatigue ; mais

ce lieu n’était pas propre à une halte : toute la plaine devant eux, disait-il, était dépourvue d'herbe et d'eau, et, pour en trouver, il fallait aller jusqu'à la rivière Verte, qui était encore à

une distance considérable. Comme toute sa troupe était montée, :i espérait, ajouta-t-il, en marchant bien, atteindre la rivière à la tombée de la nuit : mais il doutait que le capitaine Bonneville püt y arriver avec ses waggons avant le Jour suivant. Ayant communiqué ces renseignements, il s'éloigua en toute hâte.

Le capitaine Bonneville le suivit aussi rapidement que les circonstances le permettaient. Le sol était ferme et gravelé; mais les chevaux étaient trop fatigués pour avancer rapidement. Après une Journée d’une marche longue et pénible, sans s'arrêter pour le repas du jour, il fut obligé, à neuf heures du soir, de camper dans une plaine découverte, dénuée d’eau et de pâturage.

Le lendemain matin, on débrida les chevaux à la pointe du jour, et on les laissa chercher, s’il était possible, à étancher leur soif avec la rosée répandue sur le peu d'herbe disséminée sur un terrain desséché et sablonneux. Le soi d'une grarde partie de cette vallée de la rivière Verte est une argile blanchätre, dans laquelle la pluie ne saurait pénétrer, mais qui se dessèche et se fend sous les rayons du soleil. En certains endroits, elle produit des herbes salines et du gazon sur le bord des riviéres; mais tout le reste est désolé et stérile.

Ce ne fut qu'à midi que le capitaine Bonneville

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atteignit les bords du Sids-ki-di, ou Colorado de l'Ouest ; mais les souffrances des hommes et des chevaux avaient été excessives, et ce fut avec une avidité presque frénétique qu'ils se précipitérent, pour étancher leur soif brûlante, dans le courant limpide de la rivière.

Fontenelle et sa troupe n'avaient pas été beaucoup mieux partagés. La plupart de ses hommes avaient bien réussi à atteindre la rivière à la tombée de la nuit, mais ils étaient rendus de fatigue ; quant aux autres, leurs chevaux n'ayant pu les soutenir , ils avaient été obligés de s'arrêter en route pour y passer la nuit.

Le lendemain matin, 27 Juillet, Fontenelle fit passer la rivière à sa troupe, peadant que le capitaine Bonneville descendait un peu plus bas, vers un endroit où se trouvait une prairie petite, mais lraicheet couverte d'abondants päturages. Là, on débrida les chevaux afin qu’ils pussent paitre et se reposer ; la marche dans les montagnes les avait entièrement épuisés ; mais cette derniére marche à travers la plaine embrasée leur avait, à peu de chose près, porté le coup de grâce.

Ce fut là que le capitaine eut, pour la premiére fois, un avant-goût de la stratégie si vantée du

commerce des fourrures. Pendant son campement

court, mais amical, en compagnie de Fontenelle, TOME LI. d

ce trappeur expérimenté avait réussi à embaucher un certain nombre d'Indiens Delawares que le capitaine avait amenés avec lui, en leur offrant, à chacun, 400 dollars pour la chasse de l’automne suivant. Le capitaine fut un peu surpris lorsqu'il vit ces chasseurs, sur les services desquels il avait compté avec confiance, rassembler leurs trappes et passer dans le camp rival. Quoi qu'il en soit, pour ne pas demeurer en reste avec son compétiteur, il dépêcha deux éclaireurs pour aller au devant de la troupe des trappeurs libres qui devaient rejoindre Fontenelle dans le voisinage et pour tàcher de les amener dans son camp.

Il devenait nécessaire de rester quelque temps dans ces environs, afin que les hommes ct les chevaux pussent se reposer et reprendre des forces ; mais, comme C'était une région pleine de dangers, le capitaine Bonneville se mit à fortifier son camp par des parapets, formés de piquets et de troncs d’arbres.

Ces précautions étaient surtout nécessaires en ce moment, à cause des bandes d’Indiens qui infestaient les environs. Ces sauvages sont les plus dangereux bandits des montagnes et les ennemis implacables des trappeurs. Ce sont des Ismaélites du premier ordre, toujours les armes à la main et prêts à combattre. Les jeunes braves de la

tribu, qui ne possèdent rien, vont à la guerre en vue du butin, pour se procurer des chevaux et acquérir les moyens d'établir une hutte, de soutenir une famille, et d'obtenir le droit de siéger dans les conseils publics. Quant aux vétérans , 1ls combattent pour l'amour de la chose et pour l’importance que le succès leur confére parmi leurs concitoyens.

Ce sont d'excellents cavaliers, généralement bien montés, sur des chevaux courts et forts, semblables aux poneys des prairies que l’on rencontre à Saint-Louis. Quand ils partent pour la guerre , ils vont à pied, afin de pouvoir, plus sûrement, fouiller le pays, se cacher dans les taillis et les ravins, et employer des subterfuges et des stratagèmes plus adroits. Leur tactique guerrière est de procéder par embuscades, par surprises et par des attaques nocturnes et subites. S'ils réussissent à produire une panique, ils s’élancent en avant avec fureur. Si l'ennemi est sur ses gardes et ne montre aucun signe de crainte, ils mettent alors plus de prudence et de précaution dans leurs mouvements.

Quelques uns d’entre eux sont armés d'arcs et de flèches comme autrefois; le plus grand noinbre a des fusils américains faits sur le modèle de ceux de la Compagnie de la baie d'Hudson. Ils se

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les procurent au poste commercial de la Compagnie américaine des fourrures, sur la rivière Marias, où ils échangent leurs pelleteries contre des armes, des munitions, des vêtements et des colifichets. Ils sont passionnés pour les liqueurs spiritueuses et le tabac, et, contre ces objets funestes, ils troquent non seulement leurs fusils et leurs chevaux, mais encore leurs femmes et leurs filles. Comme c’est une race perfide et qu’ils entretiennent une hostilité secrète contre les blancs, depuis le jour où un homme de leur tribu fut tué par M. Lewis, associé du général Clarke, dans son expédition exploratrice à travers les montagnes Rocheuses, la Compagnie américaine des fourrures est obligée de tenir constamment dans ce poste une garnison de soixante ou soixante-dix hommes.

Sous la dénomination générale de Pieds-Noirs, on comprend plusieurs tribus, telles que les Surcies, les Péagans, les Indiens de sang et les Gros-Ventres des prairies, qui errent du côté des affluents méridionaux du Pierre-Jaune et du Missouri; on comprend aussi dans cette dénomina-

tion quelques autres tribus plus au nord.

Les bandes qui infestaient les montagnes de la riviére du Vent, à l'époque dont nous parlons, étaient les Gros-Ventres des prairies, qui

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ne faut pas confondre avec les Gros-Ventres du Missouri, lesquels habitent vers la partie inférieure de ce fleuve et sont amis des blancs.

La bande hostile des Gros-Ventres se tient vers les eaux supérieures du Missouri et compte environ neuf cents combattants. Une fois, tous les deux ou trois ans, ils quittent leurs parages habituels et vont visiter les Arapahoes de l'Arkansas. Ils passent soit par le pays des Corbeaux et les collines Noires, ou par le territoire des Nez-Percés, des Tétes-Plates, des Bannecks et des Shoshonies. Comme ils sont avec toutes ces tribus sur le meilleur pied d’hospitalité, leurs expéditions sont habituellement conduites de la manière la plus audacieuse et la plus déprédatrice ; ils n'hésitent même pas à étendre leur maraudage aux troupes de blancs qu'ils rencontrent, suivant leur piste, rôdant autour de leur camp, dressant des embuscades aux caravanes des trappeurs libres, et assassinant le trappeur isolé. Il en résulte des combats fréquents et acharnés entre eux et les montagnards, dans les sauvages défilés des montagnes Rocheuses.

La bande en question revenait, à cette époque, de l’une de ses visites accoutumées chez les Arapahoes; et, dans le chapitre suivant, nous par-

lerons de quelques rencontres meurtrières qui

avaient eu lieu entre elle et les trappeurs, très peu de temps avant l’arrivée du capitaine Bonneville dans les montagnes.