CHAPITRE VI

Sublette et sa tronpe, — Robert Campbell. — Le capitaine Wyeth et une brigade d'hommes de PEst. — Caractère entreprenant des Yankées. — Fitz-Patrick. — Son aventure avec les Pieds-Noirs. — Un rendez-vous de montagnards.—Bataille de la Vallée de Pierre. — Une embuscade indienne. — Retour de Sublette.

Laissant le capitaine Bonneville et sa troupe fortiliés dans leur camp de la vallée de la rivière Verte, nous reviendrons sur nos pas, pour accompagner une caravane de la Compagnie des fourrures des montagnes Rocheuses, laquelle se

rendait, avec des approvisionnements, de Saint-

Louis au rendez-vous annuel dans la Vallée de

Pierre. Cette caravane se composait de soixante

hommes bien montés et conduisant une file de

chevaux de somme. Ils étaient commandés par le

capitaine William Sublette, actionnaire de la

Compagnie, et l’un des chefs les plus actifs, les plus intrépides et les plus renommés dans ce ser-

vice semi-militaire, Il était accompagné de son as-

soeié d’affaires et de son compagnon de dangers,

M. Robert Campbell, l’un des pionniers du commerce des fourrures par delà les montagnes, et qui y avait commandé des expéditions de trappeurs aux époques les plus périlleuses.

Pendant que ces dignes amis étaient en ronte pour la frontière, ils rencontrèrent une autre expédition qui se dirigeait également vers les montagnes : c'était une caravane régulière d'hommes de l'Est, c’est à dire de la Nouvelle-Angleterre, qui, obéissant au génie entreprenant et envahisseur de leur race, entraient alors dans une nouvelle ligne d'entreprises qui leur était totalement inconnue. Cette dernière troupe avait été équipée et était défrayée et commandée par Nathaniel J. Wyeth de Boston. Ce gentleman avait pensé qu'on pourrait former , en le rattachant au commerce des fourrures, un établissement avantageux pour la pêche du saumon. Il avait donc employé des capitaux à l'achat de marchandises qu'il supposait convenir au commerce avec les Indiens, et avait engagé à son service un certain nombre d'hommes de l'Est, qui n'avaient jamais pénétré dans les régions avancées de l'Ouest et qui ne connais saient rien du désert. Avec eux ilse frayait intrépidement un chemin à travers le continent, sans se laisser rebuter par les périls, les obstacles

ou la distance, de la même manière que Farmateur

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d’un bâtiment côtier de la Nouvelle-Angleterre s’aventurera froidement dans un voyage pour la mer Noire ou dans une croisière de pêche pour l’océan Pacifique.

Avec toute leur aptitude nationale et leur intelligence à créer des expédients et des ressources , le capitaine Wyeth et ses hommes se trouvèrent on ne peut plus embarrassés quand ils atteignirent la frontière, et reconnurent que le désert exigeait une expérience et des habitudes qui leur manquaient totalement. A l'exception du chef, aucun d'eux n'avait de sa vie vu un Indien ou manié une carabine; ils n'avaient ni guide ni interprète, ils ignoraient complétement les ruses des bois, comme aussi l’art de se frayer un chemin à travers des hordes sauvages, et de pourvoir à leur subsistance pendant les longues marches dans ces montagnes et ces plaines stériles.

Ce fut dans cette position critique que le capitaine Sublette les trouva, arrêtés ou plutôt échoués dans la petite ville frontière d’Indépendance dans le Missouri, et il eut la complaisance de les prendre à la remorque. Les deux troupes voyagèrent amicalement ensemble; les hommes des frontières de la troupe de Sublette donnèrent à leurs camarades yankées des lecons

de chasse, les initièrent quelque peu dans l'art

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de traiter avec les Indiens, et tous arrivèrent sans accident aux affluents supérieurs du Nebraska ou la Platte.

Cependant M. Fitz-Patrick, l’actionnaire de la Compagnie, qui résidait alors au delà des montagnes, vint du rendez-vous de la Vallée de Pierre au devant d’eux, pour accélérer leur marche. Il les accompagna jusqu'aux Eaux Douces, puis, prenant une couple de chevaux, l’un pour monture et l’autre comme cheval de somme, il partit en exprès pour la Vallée de Pierre, afin de tout préparer pour leur arrivée et pour être à même de commencer sa campagne de chasse avant la Compagnie rivale.

Fitz-Patrick était un montagnard robuste et expérimenté, et connaissait tous les passages et tous les défilés. Pendant qu'il poursuivait sa route solitaire dans la vallée de la rivière Verte, il apercut de loin plusieurs cavaliers et fit halte pour les reconnaitre. Il pensait que c'était quelque détachement venu du rendez-vous, ou une troupe d’Indiens amis. Les cavaliers l’apercurent, et Jetant le cri de guerre, s’élancèrent vers lui au galop : il reconnut à la fois le péril et sa méprise : — c’étaient des Pieds-Noirs..….

Sautant sur son cheval le plus agile et aban-

donnant l’autre à l'ennemi, il s'enfuit vers les

montagnes et réussit à échapper par l’un des plus dangereux défilés. Là, il se cacha pendant quelque temps, jusqu'à ce qu’il crut les Indiens partis, et rentra dans la vallée; il fut de nouveau poursuivi, perdit son unique cheval, et n’échappa qu’en gravissant les rochers. Il resta ainsi pendant plusieurs jours aux aguets, au milieu des rocs et des précipices, mourant presque de faim, et n'ayant plus dans sa carabine qu’une charge qu’il conservait pour se défendre.

Pendant ce temps, Sublette et Camphell, avec leur compagnon de voyage, le capitaine Wyeth, avaient poursuivi leur marche sans être inquiétés, et élaient arrivés dans la vallée de la rivière Verte sans se douter qu'il y eût, dans le voisinage, aucun ennemi en embuscade. Ils étaient campés une nuit sur les bords d’une petite rivière sortie des montagnes de la rivière du Vent, lorsqu'à minuit une bande d’Indiens se précipita tout à coup sur leur camp avec d’horribles hurlements et en faisant une décharge de fusils et de flèches. Un mulet fut blessé et plusieurs chevaux brisèrent leur longe; ce fut le seul mal qui en résulta. Tout le camp prit aussitôt les armes; mais, à la faveur de la nuit, les Indiens se retirèrent avec des hurlements de triomphe, emmenant avec eux plusieurs Chevaux.

était là un assez désagréable avant-goût de ia vie des montagnes pour quelques uns des hommes du capitaine Wyeth, accoutumés à l'existence réguliére et paisible de la Nouvelle-Angleterre; tout cela n’était pas non plus trop du goût des hommes du capitaine Sublette, presque tous créoles et citadins de Saint-Louis. Ils continuèrent leur marche le lendemain matin, ayant soin de mettre des éclaireurs en tête et sur les flancs de leur colonne, et arrivérent sans autre accident dans la Vallée de Pierre.

La premiére chose que fit le capitaine Sublette, à son arrivée au rendez-vous, fut de demander Fitz-Patrick. Il apprit avec étonnement qu’il n'était point encore de retour, et qu’on n’avait recu de lui aucune nouvelle. Il éprouva alors une grande inquiétude sur son compte, et craignil qu’il ne fût tombé entre les mains des Pieds-Noirs qui avaient attaqué le camp pendant la nuit. Ce fut donc avec un vif sentiment de joie qu’il le vit reparaitre conduit par deux chasseurs iroquoismétis, qui, étant à cheval, le ramenérent facilement au rendez-vous. Il était tellement maigri, qu'il était à peine reconnaissable.

La Vallée de Pierre a environ trente milles de long sur quinze de large; elle est bornée, à l’ouest

et au sud, par des crêtes basses et irrégulières, et

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