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dominée à l’est par trois hautes montagnes appelées les Trois-Tétons, qui s'élèvent comme les limites du territoire sur une vaste étendue de pays.

Une belle rivière, alimentée par les ruisseaux et les sources de montagnes, court dans la vallée vers le nord, la divisant en deux parties presque égales. Les prairies qui bordent ses rives sont larges et étendues, couvertes de saules et de cotonniers si étroitement entrelacés qu'il est presque impossible de s’y frayer un chemin.

C'est dans cette vallée qu'était réunie la population si diverse attachée au commerce des fourrures. Là, les deux Compagniesrivales avaient leur campement et tous leurs adhérents : marchands, trappeurs, chasseurs, sangs-mêlés, venus de tous les points de l’horizon , y attendaient leur approvisionnement annuel et les ordres pour partir dans de nouvelles directions. Là aussi les tribus sauvages intéressées dans le commerce des fourrures, les Nez-Percés, ou Indiens Chopunnish, et les Têtes-Plates avaient posé leurs tentes au bord des eaux, et attendaient avec leurs femmes la distribution des marchandises et des parures. Il ÿ avait, en outre, une troupe de quinze trappeurs libres campés un peu à l’écart des autres, et commandés par un chef vaillant de l’Arkansas, nommé Sinclair.

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Telle était la population hétérogène, se montant à plusieurs centaines d'hommes civilisés et sauvages, répartis, sous des tentes et des huttes, dans les camps divers.

L'arrivée du capitaine Sublette, avec des approvisionnements, mit la Compagnie des fourrures en pleine activité. Les marchandises furent promptement déballées, et ne tardèrent pas à être transmises aux trappeurs et aux Indiens ; les banquets et les réjouissances ordinaires eurent lieu; ensuite toutes les bandes se dispersèrent pour se rendre à leurs destinations respectives.

Le 17 juillet, une petite brigade de quatorze trappeurs, conduite par Milton Sublette, frère du capitaine, partit dans l'intention de s’avancer au sud-ouest. Ils étaient accompagnés par Sinclair et ses quinze trappeurs. Le capitaine Wyeth, et sa troupe de chasseurs de castors et de pêcheurs de saumons, réduite maintenant à onze hommes, prirent cette occasion de continuer leur croisière dans le désert, de concert avec des pilotes si expérimentés.

Le premier jour, ils s’avancèrent à environ huit

milles vers le sud-ouest, et campèéret la nuit sans être sortis encore de la Vallée de Pierre. Le lendemain matin, au moment où ils levèrent leur camp, ils apercurent une longue file de gens qui débou-

chaient par l’un des défilés de la montagne. Ils pensérent d’abord que c’étaient Fontenelle et sa troupe, dont ils attendaient chaque jour l’arrivée ; mais le capitaine Wyeth alla les reconnaitre avec sa lunette d'approche, et vit bientôt que c’étaient des Indiens. Ils étaient divisés en deux troupes contenant en tout cent cinquante individus, hommes, femmes et enfants. Les uns étaient à cheval, peints et équipés d'une manière étrange, avec des couvertures d'écarlate flottant au gré du vent; mais la plus grande partie était à pied. Ils avaient apercu les trappeurs avant d’être eux-mêmes découverts, et descendaient en hurlant dans la plaine. Quand ils furent plus rapprochés, on reconnut que c'étaient des Picds-Noirs.

L'un des trappeurs de la brigade de Sublette, un sang-mélé, nommé Antoine Godin, monta alors à cheval et galopa de leur côté, comme pour conférer avec eux. C'était le fils d’un chasseur iroquois cruellement assassiné par les Picds- Noirs auprès d'une petite rivière qui porte encore son nom, au pied des montagnes. Antoine était accompagné d’un Indien Tête-Plate, dont la tribu, autrefois puissante, avait été complètement écrasée dans les guerres avec les Pieds-Noirs. Tous deux nourrissaient donc la vengeance la plus acharnée contre ces maraudeurs des montagnes. Les

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Pieds-Noirs firent halte : l’un des chefs s’avanca seul et désarmé, portant le calumet de paix.

Cette ouverture était certainement pacifique ; mais Antoine et l’Indien étaient si disposés à l’hostilité , qu’ils prétendirent que c’était une démonstration perfide.

« Votre carabine est-elle chargée ? dit Antoine à son compagnon rouge.

— Elle l’est.

— En cecas, armez-la, et suivez-moi. »

Ils rencontrèrent à moitié chemin le Pied-Noir , qui leur tendit la main en signe d’amitié; Antoine la lui serra.

« Feu! » s’écria-t:il.

L’Indien Tète-Plate mit en joue et étendit par terre le Pied-Noir. Antoine lui arracha sa couverture d’écarlate qui était richement ornée, et regagna le camp au galop, pendant que les balles de l'ennemi sifflaient à ses oreilles.

Les Indiens se jetérent aussitôt au bord d’un marais, parmi des saules et des cotonniers entremélés de vignes. Là ils commencèrent à se fortificr ; les femmes creusant une tranchée et élevant un rempart de troncs d'arbres et de branches, dans l'épaisseur du bois, pendant que les guerriers escarmouchaient à l’extérieur pour tenir les trappeurs à distance.

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Les derniers prirent position dans un ravin en face, d’où ils ouvrirent un feu continu. Quant au capitaine Wyeth et à sa petite troupe de gens de l'Ouest, ils ne pouvaient revenir de ce second échantillon de la vie du désert; ces hommes n'’entendant rien au combat d'embuscade et à l’usage de la carabine ne savaient quel parti prendre. Toutefois , le capitaine Wyeth agit en commandant habile; il rassembla tous ses chevaux et les attacha ; puis, se servant de ses ballots de marchandises pour former un retranchement, il ordonna à ses hommes de tenir garnison et de ne pas s’aventurer hors de leur forteresse. Pour lui, il alla se réunir aux autres chefs , résolu de prendre part à la lutte.

Pendant ce temps, un exprès avait été envoyé au rendez-vous pour demander des renforts. Le capitaine Sublette et son compagnon d'armes, Campbell, étaient dans leur camp lorsque l’exprés arriva au galop dans la plaine, en agitant son bonnet et en jetant un cri d'alarme : « Les Pieds-Noirs! les » Pieds-Noirs ! on se bat dans le haut de la vallée! » aux armes! aux armes ! »

L’alarme passa d’un camp à l’autre : c'était une cause commune. Tout le monde monta à cheval et prit sa carabine. Les Nez-Percés et les Têtes-Plates se Joignirent aux combattants. Tous s’empressé-

rent de partir au galop; la vallée fut bientôt couverte d'hommes blancs et rouges qui la parcouraient avec rapidité.

Sublette laissa ses gens à la garde du camp, attendu que c’étaient des recrues venues de Saint- Louis et non des hommes habitués à la stratégie des guerres indiennes. Lui et son ami Campbell se préparèrent à combattre. Après avoir ôté leurs habits, relevé leurs manches et s'être armés de pistolets et de carabines, ils montérent à cheval et s’élancérent aux premiers rangs. Tout en galopant, ils firent leur testament dans un mode tout à fait militaire; chacun d'eux déclara comment il voulait qu'on disposät, en cas de mort , de ce qui lui appartenait, et nomma l’autre son exécuteur testamentaire.

Les guerriers pieds-noirs avaient cru n'avoir d’autre ennemi à combattre que la brigade de Milton Sublette, et leur étonnement fut grand quand ils virent ia vallée tout à coup se remplir de cavaliers qui accouraient au grand galop vers le champ de bataille. Ils se retirèrent dans leur fort, qui était complètement caché dans le bois sombre et inextricable. La plupart de leurs femmes et de leurs enfants s'étaient réfugiés dans les montagnes. Les trappeurs firent alors une

sortie et s’approchèrent d’un marais en tirant TOME I. 6

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