CHAPITRE VII

Retraite des Pieds-Noirs, — Le camp de Fontenelle en danger. — Le capitaine Bonneville et les Pieds-Noirs. — Trappeurs libres. — Leur caractère, leurs habitudes, leur costume, leur équipement, leurs chevaux. — Chasseurs de la montagne. — Leur visite au camp. — Amitié et réjouissances. — Un repas fraternel. — Rodomontades , brouille et raccommodemert.

Les guerriers pieds-noirs , après avoir effectué leur retraite nocturne et quitté leur sauvage forteresse dans la Vallée de Pierre, rétrogradérent dans la vallée de Sids-ki-di, la rivière Verte, où ils rejoignirentle corps principal de leur bande. Leurs forces totales se montaient à plusieurs centaines de combattants, sombres et exaspérés par leur dernier désastre. Ils avaient avec eux leurs femmes et leurs enfants, ce qui les rendait incapables d’aucune entreprise guerrière de quelque importance ; mais, lorsque, dans le cours deleur marche errante, ils arrivèrent en vue du camp de Fontenelle, qui avait pris position à quelque distance dans la partie supérieure de la vallée de la rivière Verte, afin

d’y attendre les trappeurs libres, ils jetérent un cri de guerre terrible et s’avancérent avec fureur comme pour attaquer. La réflexion leur fit réprimer ce premier mouvement ; 1ls se rappelérent la lecon qu'ils venaient de recevoir et ne purent s’empêcher de remarquer la force de la position de Fontenelle qui avait assis son camp avec beaucoup de tact et de jugement.

Un pourparler s’ensuivit. Les Pieds-Noirs ne dirent rien de la bataille dont Fontenelle n'avait pas encore recu la nouvelle. Néanmoins ce dernier, connaissant la nature perfide et hostile de ces sauvages , eut soin de leur donner avis du campement du capitaine Bonneville, afin qu’ils n’ignorassent pas qu’il y avait d’autres blancs dans le voisinage.

La conférence terminée, Fontenelle envoya un Indien Delaware de sa troupe conduire quinze d’entre les Pieds-Noirs au camp du capitaine Bonneville. Il y avait, en ce moment, dans le camp du capitaine, deux Indiens Corbeauxarrivés récemment. Ils virent de fort mauvais œil cette députation de leurs implacables ennemis et les représentèrent au capitaine sous les plus noires couleurs, lui déclarant que ce qu’il pouvait faire de mieux, ce serait de mettre sur-le-champ à mort ces quinze individus,.

Toutefois, le capitaine, qui n’avait rien appris du

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conflit dans la Vallée de Pierre, refusa dé 8e rendre à ce sage conseil. Il traita avec son urbanité ordinaire les farouches guerriers. Ils restèrent au camp pendant quelque temps, se convainquirent sans doute que tout y était sur le meilleur pied de vigilance militaire et qu'il ne serait pas facile de sutrprendre ou de molester impunément un pareil ennemi; puis ils partirent pour rapporter à leurs camarades ce qu'ils avaient vu,

Les deux éclaireurs que le capitaine Bonneville avait envoyés à la recherche de la troupe de trappeurs libres, attendus par Fontenelle af 1de les amener dans son camp, avaient réussi dans leur mission, et, le12 août, ces personnagesseprésentèrent,

Pour faire comprendre le sens de cette dénomination de trappeurs libres , il est nécessairé de dire les conditions auxquelles sé font lés engage: ments au service des Compagnies des fourrures,

Quelques uns ont un traitement fixe, et on leur fournit armes, chevaux, trappes et autres objets nécessaires. Ils sont soumis à un: commandement et sont tenus de remplir tous les devoirs exigés d'eux dans l'intérêt du service, tels que chasser, trapper, charger et décharger les chevaux ; monter la garde : ce sont là les trappeurs à gages:

Les trappeurs libres constituent une classe plus indépendante, et, en les décrivant, nous emploie-

hu DU CAPITAINE BONNEVILLE. 95 L re | ronsles expressions mêmes du capitaine Bonneville : \) li | « Ils vont et viennent, dit-il, quand et où il leur " ap | plait, se pourvoient eux-mêmes de chevaux, d'ar- 1 ns | mes et d'équipement; trappent et trafiquent pour F | sie | leur compte et vendent leurs pelleteries au plus of LL % v- frant. Parfois, quand ils se trouvent dans un ter- de n- | rain de chasse périlleux, ils s’attachent au camp (AI 1rs de quelque marchand pour y trouver protection. ‘4 Là ils sont soumis à quelques restrictions ; ils sont É ‘4 le tenus de se conformer aux règles ordinaires du 4 p- wappage, et de remplir certains devoirs généraux d AG exigés de tous, dans l'intérêt du bon ordre et de la à is sürcté du camp. En retour de cette protection , ils ‘A î nt, | sont tenus de vendre à tant par peau , au marchand L' dé- | qui commande le camp, tous les castors qu'ils Le de prennent; ou, s'ils préfèrent s’en défaire ailleurs , 4 pe+ ils doivent payer, pour la chasse entière, une fé es. redevance de 30 à 40 dollars, » É.

sur | Il y a encore une classe inférieure de trappeurs } à ets | qui, par des motifs soit de prudence, soit de pau- VAE ent | vreté, viennent sur ces terrains de chasse-dange- à gés | réux, Sans chevaux, ni équipement, et en sont pour- | ser, vus par les marchands. Ces hommes, de mème que |: ph les trappeurs à gages, sont tenus de s'occuper ac- ni tivement à prendre des castors qu’ils portent à la | “ lus hutte du marchand où il leur est tenu compte d’une Que

ie somme stipulée pour chaque castor ainsi livré.

Les blancs qui mènent ainsi une vie errante, et qui ont été quelquetemps en contact avec les sauvages, ont une tendance invariable à adopter de sauvages habitudes; mais cela est vrai surtout des trappeurs libres. Ils mettent leur vanité et leur ambition à mépriser tout ce qui porte l'empreinte de la vie civilisée!, et à prendre les manières et les habitudes, le costume , le geste et même la démarche des Indiens.

Vous ne pouvez faire au trappeur libre un compliment plus flatteur que de lui dire que vous l'avez pris pour un guerrier indien. Et, en eflet, l’analogie est complète. Sa longue chevelure est arrangée avec soin; elle retombe négligemment sur ses épaules, ou est proprement tressée et entremélée de peaux de loutres ou de rubans de diverses couleurs. Une blouse de chasse de grossier calicot et de couleur vive, ou de cuir orné, lui tombe jusqu’aux genoux ; des guêtres d’une coupe singulière, ornées de cordons, de franges et d’une profusion de grelots, entourent ses jambes ; et sa chaussure se compose d’une magnifique paire de moccasins brodés de perles fausses, ce qu’il y a de plus beau en fabrication indienne.

Une couverture écarlate ou de quelque autre couleur éclatante pend de ses épaules et est nouée autour des reins par une ceinture rouge où il

place ses pistolets, son couteau et le tuyau de son calumet indien, ces préparatifs de paix ou de guerre. Son fusil est décoré avec soin de vermillon et de petits clous de cuivre, et pourvu d’un fourreau de peau de daim orné cà et là d’une plume.

Son cheval, cette noble source d’orgueil, de plaisir et de profits pour le montagnard, est choisi pour sa vitesse, son ardeur et la vivacité de son allure; après sa propre personne c’est ce qu’il estime le plus au monde. Il a une vaste part à ses largesses et à sa pompe de trappeur. il est harnaché de la manière la plus ambitieuse et la plus fantastique ; les rênes et la croupière sont ornées de perles fausses et de cocardes; sa tête, sa criniére et sa queue sont abondamment décorées de plumes d’aigle qui flottent au gré du vent. Pour compléter ce grotesque équipage, le fier animal est rayé et tacheté de vermillon ou d'argile blanche, selon que l’un ou l’autre contraste plus vivement avec sa couleur naturelle.

Telle est la description que fait le capitaine Bonneville de ces hôtes du désert, et leur apparition dans le camp fut véritablement caractéristique. Ils vinrent au grand galop, en déchargeant leurs fusils et en hurlant à la manière indienne. Leur figure basanée et brülée par le soleil, leurs longs

cheveux flottants , leurs guêtres, leurs moccasins, TOME 1. 7

leur couverture aux vives couleurs, leurs chevaux peints, magnifiquement harnachés, leur donnaient tellement l’air et l'apparence d’Indiens, qu'il était difficile de se persuader que c’étaient des blancs élevés dans la vie civilisée.

Le capitaine Bonneville, charmé de l'air véritablement chasseur de ces cavaliers des montagnes, les accueillit cordialement dans son camp et leur fit donner force grog pour les régaler, ce qui les mit bientôt en belle humeur. Ils proclamérent le capitaine le plus admirable homme du monde, ses gens de fort bons garcons, et ils jurérent qu’ils passeraient la journée avec eux. Ils le firent, et ce fut une journée de bravache et de rodomontades. Les principaux matamores parmi les trappeurs libres avaient chacun leur cercle de novices tirés de la troupe du capitaine, chasseurs en herbe, n'ayant pas l'habitude de la vie indienne, etmangeurs de lard, comme les vétérans du désert les appelaient fiérement. [ls les émerveillaïient et les charmaient par l’étonnant récit de leurs faits et gestes parmi les Indiens, ct par les prodiges qu’ils avaient vus, ou faits, dans leurs aventureux pélerinages dans les montagnes.

Le soir , les trappeurs libres se retirérent et retournèrent au camp de Fontenelle, on ne peut plus charmés de leur visite et de leurs nouvelles con-

naissances, et promettant de revenir le lende= main. Îls tinrent parole : leurs visites deviarent journalières; ils furent les bienvenus des hommes du capitaine; un régal en suivait un autre, jusqu'à ce que les deux troupes furent complètement pla= cées sous l'influence bachique.

Alors vinrent la confusion cetle bruit ; on nelaissa plus les trappeurs libres avoir seuls la parole. Les fier-à-bras et les trappeurs d'élite du capitaine commencèrent à s'émouvoir et à faire à leur tour étalage de leurs périls et de leurs exploits. Chacun cherchait à renchérir sur l’autre; il s’ensuivit une querelle comme de juste, et un combat général selon l'usage des frontières. Les deux factions amenérent leurs forces sur le champ de bataille ; ils se mirent à l’œuvre et se frottérent mutuellement d'importance; les coups succédèrent aux coups, Jusqu'à ce que,s’en étant donnés à cœur-joie, et ayant mis en contact familier leur courage et leurs bonnes qualités, 11s mirent fin au combat, après quoi ils se trouvèrent meilleurs amis que n’aurait pu les rendre une année d’association paisible.

Pendant que le capitaine Bonneville s’amusäit à observer les habitudes et les singularités de cette étrange classe d'hommes , et les laissait se livrer

pour un moment à toutes leurs extravagances, il

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profita de cette occasion pour en obtenir des renseignements sur les diverses parties du pays qu'ils avaient coutume de parcourir, sur le caractère des tribus, et enfin sur tout ce qu’il lui importait de savoir dans l'intérêt de ses entreprises. Il réussit épalement à s'assurer les services de plusieurs d’entre eux pour le guider et l'aider dans ses excursions parmi les montagnes, et trapper pour lui pendant la saison suivante.

Après avoir ajouté à sa troupe ces importantes recrues , il se sentit un peu consolé de la perte des Indiens Delawares, que lui avait embauchés M. Fontenelle.