CHAPITRE VI

Plans pour l'hiver, — Rivière du Saumon, — Abondance du saumon à l’ouest des montagnes. — Nouveaux arrangements .— Caches. — Détachements de Cerré.—Mouvements dans le camp de Fontenelle. — Départ des Pieds-Noirs, -— Ce qui leur arrive. — Rivières de la montagne du Vent. — OEil-de-Daim le chasseur delaware et l'ours gris. — Ossements de voyageurs assassinés. — Visite à la Vallée de Pierre. — Vestiges de la bataille. — Indiens Nez-Percés. — Arrivée à la rivière du Saumon.

Les renseignements obtenus des trappeurs libres déterminèrent le capitaine Bonneville dans

ses mouvements ultérieurs. Il apprit que, dans la vallée de la riviére Verte, les hivers étaient rigonreux, que la neige y avait souvent plusieurs pieds d'épaisseur, et qu'il n’y avait, dans les environs, aucun hivernage commode. On lui représentait la partie supérieure de la rivière du Saumon comme plus convenable, outre que c'était un excellent pays à castors. Ce fut donc de ce côté que le capitaine résolut de se diriger.

La rivière du Saumon est l’un des affluents supérieurs de l'Oregonou-Colombie, et prend naissance à diverses sources, dans un groupe de montagnes de la chaine de la rivière du Vent. Elle doit son nom à l’immense quantité de saumons qui la remontent dans les mois de septembre et d'octobre. Le saumon est, pour le versant occidental des montagnes Rocheuses, ce qu'est le buffle pour le versant oriental. Ce sont de vastes approvisionnements migratoires qui fournissent aux besoins de l’homme, et viennent dans une saison pour s’en aller dans une autre. De même que le bufle, en troupeaux innombrables, trouve invariablement sa route à travers le pâturage transitoire des prairies, et vient peupler les fraiches rives des fleuves, ainsi que les vallées et les défilés verdoyants des montagnes; de même le saumon, à certaines sai-

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sons réglées par une sublime et sage providence, pénètre dans les affluents principaux des fleuves comme dans leurs moindres tributaires. C’est ainsi que des tribus errantes sont nourriss dans ces solitudes désertes où il] n’y a point d'herbe pour les animaux, et où, sans ces approvisionnements périodiques, il serait impossible à l’homme de subsister.

Le courant rapide des fleuves qui se jettent dans l'océan Pacifique rend au saumon l’action de les remonter extrêmement fatigante. Quand le poisson entre dans le fleuve, il est gras et beau. La lutte contre les courants impétueux et les fréquents tourbillons le maigrit et l’affaiblit insensiblement, et on en voit flotter sur le dos un grand nombre. Quand la saison avance, et que l'eau se refroidit, ils sont jetés par myriades sur la rive, où les loups et les ours s’assemblent pour s’en repaitre, Quelquefois ils pourrissent en si grande quantité le long des rives, que l'atmosphère en est infectée : ils ont communément deux ou trois pieds de long.

Le capitaine Bonneville prit alors ses arrangements pour l'automne et l'hiver. La nature du pays qu'il allait parcourir ne permettait pas l’usage des waggons. Il avait aussi plus de marchandises et d’approvisionnements de diverses natures

qu'il ne lui en fallait pour le moment, ou qu’il ne lui était possible d’en transporter convenablement à dos de cheval. En conséquence, aidé de quelques hommes de confiance, pendant que le reste du camp était endormi, il pratiqua des caches, ou puits secrets, dans lesquels il déposa les effets superflus, ainsi que les waggons. Puis on fit disparaitre toutes les traces de ces caches. C’est un expédient fort en usage parmi les marchands et les trappeurs des montagnes. N'ayant ni poste fixe ni magasin , ils font, sur certains points, des caches ou dépôts de ce genre , où ils viennent de temps à autre s’approvisionner. C’est un expédient emprunté aux tribus errantes des Indiens.

Un grand nombre d’entre les chevaux étaient tellement faibles et boiteux qu'ils n'étaient guère propres à gravir les montagnes : on les réunit en une seule cavalcade que l’on confia aux soins d'un trappeur expérimenté, nommé Mathieu. IL avait ordre de se diriger vers l'ouest avec une brigade de trappeurs jusqu'à la rivière de l'Ours, qui coule à l’ouest de la rivière Verte ou Colorado, où il v avait de bons pâturages. Il était probable qu'il y

rencontrerait le village (*) ou les bandes de Sho-

(*) Un village d’Indiens, dans le langage des trapprurs,

wimplique pas toujours une communauté fisc, mais se

shonies, dans leurs migrations annuelles; et il devait trafiquer avec eux de pelleteries et de provisions. Après avoir traité avec ces Indiens, terminé son trappage et rétabli les forces des chevaux , il devait se rendre à la rivière du Saumon, et y rejoindre le capitaine Bonneville, qui se proposait d’y établir ses quartiers d'hiver.

Pendant que ces arrangements avaient lieu dans le camp du capitaine Bonneville, il y avait, dans le camp de Fontenelle, un mouvement et une activité extraordinaires. L'un des associés de la Compagnie américaine des fourrures était arrivé en toute hâte du rendez-vous dans la Vallée de Pierre, pour chercher des appravisionnements. La concurrence entre les deux Compagnies rivales était alors à son plus haut point et conduite avec une ardeur inaccoutumée. Les affaires tramontaines de la Compagnie des montagnes Rocheuses étaient dirigées par deux associés résidants, Fitz-Patrick et Bridger; celles de la Compagnie américaine par

prend fréquemment dans l’acception de horde ou bande. Les Shoshonies, comme la plupart des tribus de la montagne , n’ont pas de résidence fixe ; c’est une population nomade qui habite sous des tentes ou des huttes , et se transporte d’un lieu à un autre , selon le plus où moins d’abondance du poisson et du gibier. (N. de l'Aut.)

Vanderburgh et Dripps. Ces derniers n'avaient pas l'expérience des régions montagneuses , mais ils comptaient suppléer, par la vigilance et l’activité, à cequileur manquait dansles connaissances du pays.

Fitz-Patrick, marchand et trappeur expérimenté, connaissait les inconvénients de la concurrence dans le même territoire de chasse, et avait proposé que les deux Compagnies se partageassent la contrée, de manière à chasser dans des directions différentes. Cette proposition ayant été rejetée, il avait fait tous ses eflorts pour entrer le premier en campagne : comme on l’a vu, il avait réussi.

La prompte arrivée de Sublette, avec des approvisionnements, avait permis aux diverses brigades de la Compagnie des montagnes Rocheuses de partir pour leur territoire de chasse respectif. Fitz-Patrick, avec son associé Bridger, s'était dirigé, avec une troupe nombreuse de trappeurs, vers un excellent pays à castors, au nord-ouest.

Vanderburgh, laissé alors à ses seules ressources, s'était hâté d'aller rejoindre Fontenelle. L'ayant trouvé dans son camp, dans la vallée de la rivière Verte, il s’approvisionna, se mit à la tête des trappeurs libres et des Delawares, et partit sans perdre de temps, résolu de suivre de près Fitz- Patrick et Bridger.

Nous aurons l’occasion, dans un chapitre ultérieur, de parler de leurs aventures dans les mantagnes et des effets désastreux produits par la concurrence des deux troupes.

Fontenelle , ayant alors livré ses approvisionnements et accompli sa mission, partit pour retourner vers les bords du Pierre-Jaune. Le capitaine Bonneville et sa troupe restèrent donc seuls dans la vallée de la rivière Verte, et leur situation aurait pu devenir périlleuse si les Pieds-Noirs étaient restés dans le voisinage. Toutefois, ces maraudeurs avaient été effrayés de voir, dans cette partie du pays, un si grand nombre de caravanes de blancs, résolues et bien organisées. Ils avaient donc abandonné cette contrée, franchissant le cours supérieur de la rivière Verte, et dirigeant leur marche vers le Pierre-Jaune.

Le malheur les poursuivait ; ils avaient à traverser le territoire de leurs ennemis mortels, les Corbeaux. Dans la vallée de la rivière du Vent, située à l’est des montagnes, 1ls furent rencontrés par une troupe nombreuse de guerriers de cette tribu et mis en pleine déroute. Quarante d’entre eux furent tués; un grand nombre de leurs femmes et de leurs enfants furent pris, et les fugitifs dispersés, traqués comme des bêtes féroces jusqu'à ce

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