TOME I

truisit des huttes pour y mettre les marchandises. Cela terminé, le capitaine Bonneville fit la ré partition de son monde : vingt hommes devaient rester en garnison avec lui pour protéger la propriété commune; les autres furent organisés en trois brigades et envoyés dans diverses directions pour se nourrir de la chasse du bufile jusqu’au moment où la neige deviendrait trop abondante.

‘41 En effet, il eût été difficile de pourvoir aux be- ; soins de toute la troupe dans ce voisinage. Il était situé à l'extrême limite du territoire des bufiles, et ces animaux avaient été complètement chassés des environs par les Nez-Percés, en sorte que, bien que les chasseurs de la garnison fussent continuellement sur le qui-vive, explorant tout le pays d’alentour, c’est à peine s'ils apportaient du gibier en quantité suffisante pour écarter la famine. Çà

et à, on se procurait un peu de poisson ou quelques

oiseaux sauvages, parfois une gazelle; mais souvent

11:14 il fallait apaiser sa faim avec des. racines ou la chair des loups et des piloris (*). Rarement les hôtes du cantonnement pouvaient se vanter d’avoir

fait un bon repas, et jamais ils n'étaient assurés

du lendemain.

Ils jeünérent , de cette facon, jusqu'au 8 octo-

&”) Sorte de rats d'Amérique. (N. du Trad.)

ses.

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bre, où ils furent rejoints par une troupe composée de cinq familles de Nez-Percés qui, sous certains rapports , les réconcilièrent avec leur situation malheureuse, en leur montrant un dénuement plus grand encore que le leur. Jamais ils n'avaient rencontré une réunion de gens plus misérables : ils n'avaient pas un morceau de viande ou de poisson, et ne subsistaient que de racines, de boutons de roses sauvages, de l’écorce de eertaines plantes et autres productions végétales ; ils n'avaient, pour tout instrument de chasse ou ds défense, qu’une vieille pique : néanmoins ces pauvres gens ne laissaient échapper ni murmures, ni plaintes, mais semblaient résignés à leur triste régime. S'ils ne purent enseigner aux blancs leur stoicisme pratique, du moins ils leur apprirent les propriétés nutritives des racines et des boutons de roses sauvages, et leur en fournirent une certaine quantité tirée de leur provision personnelle.

À la fin, les besoins du camp devinrent si urgents, que le capitaine Bonneville résolut d’envoyer un détachement à ia prairie du Cheval, plaine située au nord de son cantonnement, pour y chercher des provisions.

Quand le détachement fut prêt à partir, il proposa aux Nez-Percés que tous ou seulement quelques uns d'entre eux l’accompagnassent. À sa

grande surprise, ils refusérent. Il leur demanda les motifs de ce refus, car ils étaient dans une position presque aussi déplorable que celle de ses gens. [ls répondirent que c’était ur jour consacré parmi eux, et que, s'ils l’'employaient à chasser, le Grand-Esprit serait irrité contre eux. Ils offrirent toutefois d'accompagner le détachement s’il voulait ajourner son départ au lendemain ; mais les douloureuses exigences de la faim ne le permirent pas, et le détachement partit. Quelques Jours après, quatre d’entre eux déclarérent au capitaine Bonneville qu'ils allaient partir pour la chasse.

« Quoi! s’écria-t-1l, sans fusils ni flèches! et avec une vieille pique seulement ! Que comptezvous donc tuer? »

Lls se regardèrent en souriant, mais ne répondirent point. Ils se préparèrent pour la chasse avec une piété naturelle qui paraît avoir singu-

lièrement édifié ceux qui en furent témoins. Ils

accomplirent certains rites religieux et offrirent au Grand-Esprit quelques courtes prières pour Jui demander sa protection et le succès de leur

entreprise; puis, ayant recu les bénédictions de

leurs femmes, ils s’élancèrent à cheval et par-

tirent, laissant les spectateurs chrétiens émerveillés et humiliés de cette lecon de foi religieuse et

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de confiance dans un être suprême et bienvei!!ant.

« Accoutumé , ajoute le capitaine Bonneville, comme je l'avais été jusque-la, à voir le malheureux Indien se vautrer dans le sang et se souiller de tous les vices qui peuvent dégrader la nature humaine , je ne pouvais en croire mes yeux. En voyant cette tendresse et cette piété sincère là où on était loin de les attendre, l’étonnement luttait en nous avec la honte et la confusion ; et nous rougissions de recevoir une instruction si pure et si salutaire de créatures placées si loin de nous dans les arts et les commodités de la vie. »

Les simples prières de ces pauvres Indiens furent entendues. Au bout de quatre ou cinq jours, ils revinrent chargés de provisions. Le capitaine Bonneville fut curieux de savoir comment ils avaient réussi à ce point avec des moyens si faibles. Ils lui donnérent à entendre qu’ils avaient chassé les troupeaux de buffles au grand galop et, qu'après les avoir lassés, ils les avaient tués sans peine à l’aide de leur pique; le même instrument leur avait servi à les dépouiller. Poussant jusqu'au bout la lecon donnée par eux à leurs amis chrétiens, les pauvres sauvages furent aussi charitables qu'ils avaient été pieux, et partagèrent généreusement avec eux le prcduit de leur chasse, leur donnant de quoi vivre pour plusieurs jours.

Un commerce plus long et plus intime avee cette tribu ne fit que fortifier encore l'admiration du capitaine Bonneville pour leurs sentiments pieux.

« Se borner à appeler ces hommes religieux ; dit-il, ce serait ne donner qu'une faiblé idée du profond cachet de piété et de dévotion empreint sur toute leur conduite. Leur probité est sans tache, et leur bonne foi, leur fidélité à observer les rites de leur religion sont véritablement remarquables. Ils ressemblent certainement plutôt à une nation de saints qu’à une horde de sauvages. »

Il est possible que le caractère pacifique de cette tribu soit du aux doctrines de la charité chrétienne; car il paraît qu'ils ont recu quelques notions de la foi chrétienne par l'intermédiaire des missionnaires et des marchands catholiques qui ont été parmi eux. Ils avaient même un grossier calendrier des jJeûnes et des fêtes de l’église de Rome et quelques traces de ses cérémonies. Tout cela s’était mêlé à leurs rites sauvages et présentait un singulier assemblage de civilisation et de barbarie. Le dimanche, hommes, femmes et enfants se parent de leur mieux et s’assemblent autour d’un poteau élevé en tête du camp. Là, ils se livrent à d’étranges et fantastiques cérémonies qui ressemblent beaucoup à la danse religieuse des quakers trem-

bleurs, mais beaucoup plus frappante par l'enthou-

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