CHAPITRE X

Les Pieds-Noirs dans la prairie du Cheval. — Excursion à la recherche des chasseurs, — Dificultés et dangers. — Une partie de cartes dans le désert. — La partie interrompue.—Le jeu du «vieux marteau,» — Visites au camp. — Chasseurs iroquois. —Indiens Pend- Orcilles.

Le 12 octobre, deux jeunes Indiens de la tribu des Nez-Percés arrivèrent au camp du capitaine Bonneville. Ils se rendaient chez eux, mais avaient été obligés de se détourner de leur route ordinaire à travers les montagnes à cause de la grande quantité de neige. Leur nouvelle route les avait conduits à travers la prairie du Cheval. En les traversant, ils avaient apercu de loin la fumée d’un feu, et, S’étant approchés pour reconnaitre, avaient découvert une troupe de Pieds-Noirs. Ces derniers avaient avec eux un certain nombre de chevaux, et comme ils vont habituellement à pied dans leurs excursions de gucrre, ils en conclurent que ces chevaux avaient été pris par eux dans le cours de leur maraudage.

Cette nouvelle inquiéta le capitaine Bonneville

ct lui donna des craintes pour la troupe de chasseurs qu'il avait envoyés dans ce voisinage; quand

les Nez-Percés apprirent cette circonstance, ils se-

couérent la tête et déclarérent leur conviction que

les chevaux qu'ils avaient vus avaient été enlevés à

la troupe en question.

Désirant vivement obtenir des renseignements

sur ce sujet, le capitaine Bonneville dépêcha deux

chasseurs pour fouiller le pays dans cette direction.

ls cherchèrent en vain; ils ne trouvèrent pas la

moindre trace des individus en question, mais ils

s’enfoncérent dans une région dépourvue de gibier

où peu s’en fallut qu’ils ne mourussent de faim.

Il leur arriva même une fois de rester trois jours

entiers sans aucune nourriture.

À la fin, ils virent un buffle qui paissait au bas d’une montagne; après avoir manœur "é de ma-

nière à s'approcher à la portée du fusil, ils ti-

rérent sur lui, mais ne firent que le blesser. Il

prit la fuite et ils le poursuivirent à travers vallées

et collines avec l’avidité et la persévérance d’hom-

mes affamés. Un coup plus heureux létendit à

terre. Stanfield s’élanca sur lui, lui plongea son

couteau dans la gorge, et soulagea sa faim furieuse

en buvant son sang. Un feu fut aussitôt allumé à

côté de la bête, puis les deux chasseurs firent cuire

une portion de leur proie et s’en gorgérent tellement qu'ils s'endormirent auprés de leur feu.

Le lendemain matin, ils se levèrent de bonne heure, firent un autre repas copieux, puis, ayant chargé sur eux la viande de buffle, reprirent le chemin du camp pour rapporter l'inutilité de leur mission.

Enfin, après une absence de six semaines, les chasseurs reparurent et furent recus avec une joie proportionnée à l'inquiétude qu'on avait éprouvée pour eux. Ils avaient chassé avec succès dans la prairie; mais, un jour qu’ils élaient occupés à saler de la viande de buffle, ils furent joints par quelques Tétes-Plates effrayés, qui leur apprirent la présence, dans le voisinage, d’une bande nombreuse de Pieds-Noirs. Les chasseurs quittèrent immédiatement ce territoire dangereux et accompagnèrent les Têètes- Plates dans leur village. Là, ils trouvèrent M. Cerré et le détachement de chasseurs envoyé avec lui pour accompagner les Nez-Percés dans leur expédition de chasse.

Aprés être restés quelque temps au village jusqu'au moment où ils supposèrent que les Pieds- Noirs avaient quitté le voisinage, ils partirent avec quelques hommes de M. Cerré, pour le

cantonnement de la rivière du Saumon, où ils

arrivérent sans accident. Toutefois ils informérent le capitaine Bonneville que, non loin du camp, ils avaient trouvé une besace pleine de viande fraiche, et une corde qu’ils supposaient avoir été laissée là par quelque rôdeur pied-noir. Quelques jours après, M. Cerré, avec le reste de ses hommes, arriva aussi au cantonnement.

M. Walker, un des sous-chefs, qui était allé, avec une troupe de vingt chasseurs, parcourir la contrée par delà la prairie du Cheval , eut aussi sa part d'aventures avec les inévitables Pieds-Noirs. À l’un de ses campements, la garde chargée de veiller autour du camp se fatigua de son service, et, s’abandonnant à une sécurité trop grande qui n'est pas de mise dans la prairie, les hommes se retirérent dans un petit bois de saules pour s’amuser à un jeu de cartes appelé le vieux marteau, Jeu aussi répandu parmi les trappeurs de la prairie que le whist ou l’écarté dans les sociétés de nos villes.

Au beau milieu de leur jeu, ils furent tout à coup tirés de leur tranquillité par une décharge d’armes à feu et un cri de guerre aigu et prolongé. S'étant levés et ayant saisi leurs carabines, ils virent avec douleur leurs chevaux et leurs mulets déjà en la possession de l'ennemi qui avait pénétré dans le camp sans être vu, pendant que le ma-

gique jeu de cartes absorbait toutes leurs facultés. Les Indiens s’élancèrent sur les bêtes qu’ils montérent à poil , et s’efforcèrent de les emmener sous un feu assez vif qui ne resta pas sans résultats. Mais les mulets, épouvantés de ce tintamarre et n’aimant pas leurs nouveaux cavaliers, regimbérent et en démontèrent au moins la moitié, en dépit de leur habileté en équitation. Ceci jeta la confusion parmi les autres; ils s’efforcérent de protéger leurs camarades démontés contre les attaques acharnées des blancs; mais, aprés une scène des plus tumultueuses, chevaux et mulets furent abandonnés, et les Indiens se retirèrent derriere les buissons. Là, ils se hâtèrent de creuser des trous d’une profondeur de deux pieds, dans lesquels ils se couchèrent à plat ventre. Ainsi abrités contre le feu des blancs, ils furent à même de faire utilement usage de leurs arcs et de leurs fusils, de manière à repousser leurs assaillants et à effectuer leur retraite. Cette aventure jeta momentanément quelque défaveur sur le jeu du « vieux marteau. »

Dans le cours de l’automne, quatre chasseurs iroquois, repoussés par la neige de leur territoire de chasse, se présentérent au cantonnement : ‘’< furent bien recus, et pendant leur séjour s’utilisérent de mille manières, car c’étaient d'excellents trappeurs

et, sous tous lesrapports, d'admirables forestiers. Ils appartenaient aux débris d’une troupe de chasseurs iroquois venus du Canada dans ces régions montagneuses à une époque déjà reculée, au service de la Compagnie de la baie d'Hudson. Ils avaient eu pour chef un brave nommé Pierre, qui fut tué par les Pieds-Noirs et donna son nom à la fatale Vallée de Pierre.

Cette branche de la tribu des Iroquois est toujours, depuis, restée dans ces montagnes, en hcstilité mortelle avec les Pieds-Noirs; elle a perdu plusieurs de ses meilleurs chasseurs dans ses conflits avec cette race féroce; quelques uns d'entre eux se rangèrent sous les ordres du général Ashley, dans le coùrs de l’une de ses courageuses excursions dans le désert, et sont restes depuis au service de la Compagnie.

Parmi les visiteurs de toute sorte venus au quartier d'hiver du capitaine Bonneville, était une troupe de Pend-Oreilles avec leur chef. Ces Indiens ressemblent beaucoup aux Nez-Percés pour le caractère et les coutumes. Leur village se compose d’environ trois cents huttes; ils sont bien armés, et possèdent un grand nombre de chevaux. Pendant le printemps, l’été et l'automne, ils chassent le buffle vers les eaux supérieures du Missouri, aux confluents de la rivière Henri et de la

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rivière du Serpent, et vers les affluents septentrionaux de la rivière du Saumon. Leurs quartiers d'hiver sont situés sur la Racine Amère, où ils vivent de racines et de buffle salé. Sur cette rivière , la Compagnie de la baie d'Hudson a établi un poste commercial où les Pend-Oreilles et les Têtes-Plates viennent échanger leurs pelleteries contre des armes, des vêtements ct des colifichets.

Cette tribu, comme celle des Nez-Percés, manifeste un vif sentiment de piété naturelle. Leur religion, comme celle de la plupart des sauvages, ne consiste pas seulement dans une crainte superstiticuse ; ils ont des notions abstraites de morale, une profonde vénération pour un esprit qui gouverne tout, et le respect des droits de leurs semblables. Sous un certain rapport, leur religion participe des doctrines pacifiques des quakers. Ils croient que le Grand-Esprit est irrité contre toutes les nations qui font la guerre sans nécessité; c’est pourquoi ils s’abstiennent de toute hostilité agressive.

Mais, malgré le caractère inoffensif de leur politique, ils sont continuellement dans la nécessité de soutenirune guerredéfensive, surtout contre les Pieds-Noirs, avec lesquels, dans le cours de leurs expéditions de chasse, ils ont de fréquentes

collis ns et des combats acharnés. Leur conduite, comme guerriers, est sans crainte et sans reproche, et jamais ils n’ont abandonné leurs territoires de chasse.

Comme la plupart des sauvages , ils croient fermement aux rêves ainsi qu’à la puissance et à l’efficacité des charmes et des amulettes. Quelques uns de leurs braves qui, comme le vieux chef nezpercé, à la bataille de la Vallée de Pierre, ont échappé à de nombreux périls, sont regardés comme protégés par ua charme et à l'épreuve des balles. Au sujet de ces êtres privilégiés, on fait circuler de merveilleuses anecdotes qui sont implicitement crues par leurs sauvages compatriotes et mème quelquefois par les chasseurs blancs.