CHAPITRE XL

Troupes rivales des Trappeurs. — Stratégie. — Jeu périlleux. — Vanderburgh et les Pieds-Noirs. — i'eu d’un camp abandonné.— Un défilé obscur, — Une embuscade indienne. — Mêlée terrible. —Conséquences funestes.—Fitz-Patrick et Bridger. —Précautions des Trappeurs. — Rencontre des Pieds-Noirs. — Nouveau combat. — Histoire d’un jeune Mexicain et d’une jeune Indienne.

Tandis que le capitaine Bonneville et ses hommes séjournent parmi les Nez-Percés, sur la riviére du Saumon, nous allons nous occuper de ce qui arriva à ses vaillants rivaux de la Compagnie américaine ct de la Compagnie des montagnes Rocheuses, qui étaient partis pour les territoires de chasse au nord-nord-ouest.

Comme nous l’avons déjà dit, Fitz-Patrick et Bridger, apparienant à la première de ces Compagnies, après avoir reçu leurs approvisionnements, avaient pris les devants, espérant arriver, les premiers, sur le territoire des chasses. Mais Vanderburgh et Dripps, les deux associés résidants de la

Compagnie rivale, grace aux efforts extraor- TOME I. 9

grrr

« > "of men EE 5 LÉ = 2 eat à a rT - «ES

Arc gtire

ane me 7. rm

Æ sÉ sh

dinaires qu'ils firent, se uurent presque aussitôt sur leurs traces, et firent une telle diligence, qu'ils les atteignirent au moment même où ils étaient arrivés au cœur du pays à castors. En fait, comme ils ignoraient les meilleurs territoires de trappage , leur intention était de marcher à la suite de leurs rivaux et de profiter de la supériorité de leurs connaissances.

Rien ne pouvait égaler le chagrin de Fitz-Patrick et de Bridger, en se voyant ainsi talonnés par leurs antagonistes inexpérimentés , surtout aprés l'offre qu’ils avaient faite de se partager le pays. Ils essayérent, par tous les moyens possibles, de les dépister, mais tout fut inutile. Vanderburgh suppléait, par l’activité et l’inieiligence, à son ignorance du pays; toujours alerte, toujours sur le qui-vive, il découvrait tous les mouvements de ses rivaux, quelque secrets qu'ils fussent ; il n’y avait pas moyen de le fourvoyer.

Fitz-Patrick et ses collègues perdirent enfin toute patience : voyant les autres persister à les suivre, ils résolarent de rendre leur chasse infructueuse et de faire le sacrifice de la saison, plutôt que d'en partager les produits avec leurs rivaux. En conséquence, ils se mirent à descendre le cours du Missouri, suivant la piste principale des Pieds= Noirs, et marchant résolument sans

sarréter pour poser une seule trappe. Les autres marchérent quelque temps à leur suite; mais ils ne tardèrent pas à reconnaitre qu'ils faisaient fausse route, et que le pays qu’ils parcouraient était complétement stérile pour les trappeurs.

Ils firent donc halte et se demandèrent comment ils répareraient le temps perdu et mettraient à profit le reste de la saison. Ils pensèrent que ce qu'il y avait de mieux à faire, c'était de diviser leurs forces et d'essayer des territoires différents. Pendant que Dripps s’avancait dans une direction, Vanderburgh, avec environ cinquante hommes, se porta dans une autre.

Ce dernier, dans sa marche téméraire, pénétra jusqu'au centre du pays des Pieds-Noirs, sans mème se douter du danger qu'il courait. Un jour que ses éclaireurs étaient en avant, ils ren= contrèrent les traces récentes d’une bande de sauvages. On voyait les feux abandonnés qui fumaicnt encore , entourés de carcasses de buffles

récemment tués. Il était évident qu’une troupe de Pieds-Noirs avait abandonné , dans son effroi , son camp de chasse, et avait battu en retraite probablement pour chercher des renforts. Les éclaireurs revinrent au camp et dirent à Vanderburgh ce qu'ils avaient vu. 1] fit peu de cas de

cette alarme; et, prenant avec lui neuf hommes,

partit au grand galop pour reconnaitre les choses par lui-même. Il trouva le camp de chasse abandonné comme on le lui avait représenté; çà et là étaient les buflles en partie démembrés ; ies feux à moitié éteints et d’où la fumée s’échappait encore ; tout enfin présentait les traces d’une retraite récente et précipitée, et donnait lieu de croire que les sauvages étaient à rôder aux environs.

Avec une audace inutile, Vanderburgh se mit sur leur piste, afin de parvenir jusqu’à leur retraite. Cette piste le conduisit à travers des prairies et des lisiéres de bois jusqu’à un ravin sombre et dangereux. Vanderburgh poussa en avant sans hésiter, suivi de sa petite troupe. Bientôt ils se trouvérent dans une vallée sombre, entre des terrains escarpés, ombragée d'arbres, et dont le profond silence n’était interrompu que par le bruit des pas de leurs chevaux.

Tout à coup retentit à leurs oreilles le hurlement de guerre, mêlé à la détonnation des carabines, et une légion de sauvages s’élanca de son embuscade, en jetant degrands criset en agitant des peaux de buffles pour effrayer les chevaux. Le cheval de Vanderburgh tomba mortellement blessé à la premiére décharge , ec dans sa chute en traina sous lui son maître ; celui-ci appela en vain ses hommes pour l'aider à se dégager. L'un fut

tué d’une balle et scalpé à quelques pas de là; la plupart des autres furent griévement blessés, et cherchérent leur salut dans la fuite.

Les sauvages s’approchèrent alors pour expédier l’infortuné chef renversé sous son cheval où il faisait d’inutiles efforts. Il avait encore sa carabine à la main et ses pistolets à la ceinture. Le premier sauvage qui s’avanca recut dans la poitrinele contenu de la carabine et tomba roide mort; mais, avant que Vanderburgh pût tirer un de ses pistolets, un coup de tomahawk l’étendit à terre , et des blessures réitérées l’achevérent.

Ainsi périt le major Henri Vanderburgh, l’un des meilleurs et des plus dignes chefs de la Compagnie américaine des fourrures. Par sa mäle conduite et son courage intrépide, il s’était rendu, dit-on, l’idole des audacieux investisateurs dun désert.

Ceux de sa petite troupe qui s’échappérent s'enfuirent consternés dans le camp et répandirent les bruits les plus alarmants sur le nombre et la férocité de l'ennemi. Ces hommes privés de leur chef se trouvèrent dans la confusion la plus complète et firent une retraite précipitée sans essayer dé recouvrer les restes de leur chef massacré. Ils ne s’arrêtérent que lorsqu'ils eurent atteint un camp des Pend-Oreilles où ils offrirent une récompense à

nn

D Lip ee « MERS ESS SIRET

De ae PS, Poe

ceux qui rameneraient le corps e Vanderburgh; mais ce fut inutilement : on ne put le retrouver.

Pendant ce temps, Fitz-Patrick et Bridger, de la compagnie des montagnes Rocheuses, ne furent ouère plus heureux que leurs rivaux. Dans leur désir de les éconduire, ils se mirent eux-mêmes en péril et tombérent dans un pays infesté par les Pieds-Noirs. Ils s’aperçurent bientôt que leurs ennemis étaient en embuscade pour les surveiller, mais ils étaient expérimentés dans la stratégie des Indiens, et ne pouvaient être surpris durant la nuit, ni attirés dans un piége pendant le jour.

Lorsque la soirée avancait, on faisait rentrer les chevaux, on les pansait, et un poste était établi pour stationner autour du camp. À la première lueur du jour, un des chefs montait à cheval et parcourait, au grand galop, la distance d’un demimille, afin de découvrir les traces des Indiens et de s'assurer s’il n’y avait point d’espions autour du camp; puis, revenant à pas lents, il examinait dans chaque buisson ou ravin s’il n’y'existait aucune embuscade. Après avoir achevé cette tournée, il galopait dans une direction nouvelle afin d’y continuer ses investigations. Après avoir acquis l’assurance que tout était rassurant, on faisait paitre les chevaux au vert, sous la surveillance d’une garde,

Une égale surveillance était exercée dans la marche, à l'approche de tout lieu ou défilé dans lequel l’enhemi aurait pu se trouver, et des éclaireurs étaient constamment envoyés en avant ou sur les flancs de la colonne.

Un jour enfin , une bande nombreuse de Pieds- Noirs apparut dans la plaine; mais protégée par le voisinage des rochers et des collines avoisinantes. Ils se tinrent à une distance respectueuse , et firent des signes d’amitié. Les trappeurs répondirent de la même manitre et se tinrent également à l’écart. Un petit détachement d'Indiens s’avanca alors portant le calumet de paix; un nombre égal d’Européens s’avanca à leur rencontre , et tous formérent un groupe au milieu des deux armées. On fit circuler le calumet de main en main, et chacun fuma avec tout le cérémonial d'usage.

Un exemple d'affection naturelle eut lieu dans cette pacifique entrevue. Parmi les trappeurs libres de la bande des montagnes Rocheuses, était un Mexicain jeune et brave, nommé Loretto, qui, dans ses excursions, avait racheté une fort jolie fille pied-noir d’une bande de Corbeaux qui l’a vaient faite prisonnière. Il l'avait épousée à la ma-

nière indienne, et, depuis, elle avait partagé sa

bonne ou mauvaise fortune avec le plus rare dévouement.

Parmi les guerriers pieds-noirs qui s’avancaient avec le calumet de paix, elle reconnut son frère. Remettant son enfant à Loretto, elle se pré-

223 7 RS in æ het PT | 3 5 Le

cipita en avant et vint se jeter à son cou, et celui-

— RE 4 Be

ci la pressa sur son cœur avec un enthousiasme

nt ns

d'affection peu compatible avec le caracttre

" ** : NL à s.

stoique des indigènes.

Pendant que cette scène se passait, Bridger, quittant le corps principal des trappeurs, s’avanca vers le groupe de fumeurs, laissant pendre sa carabine au pommeau de sa selle. Le chef des Pieds- Noirs vint à sa rencontre. Par un fatal sentiment de défiance, Bridger arma sa carabine au moment où le chef indien lui tendait la main en signe d’amitié. L’oreille exercée du sauvage entendit le bruit de la détente; en un clin d’œil il saisit le canon de l’arme, le pencha vers la terre et le coup partit à ses pieds. Son second mouvement fut d’arracher la carabine des mains de Bridger, et de le terrasser. Il n’eût pas aussi bien réussi, si le malheureux chef n’eût pas recu deux flèches dans les reins, pendant la lutte.

L’Indien sauta ensuite sur la selle videet galopa vers sa troupe. Un horrible désordre alors com-

menca. Chacun prit dans la plaine, derrière les rochers ou les arbres, la position qui lui parut la plus convenable, et un feu irrégulier fut entretenu de partetd’autre sans produire beaucoup de résultats.

La jeune Indienne avait été enlevée par ses compatriotes, dès le commencement de l’échauffourée. Elle serait retournée, à travers les dangers du combat, vers son époux et son enfant, si elle n’en eût été empêchée par son frère. Le jeune Mexicain fut témoin de ses efforts douloureux et entendit ses cris déchirants. Par un mouvement généreux, il prit l'enfant dans ses bras, se précipita en avant, à travers les flèches et les balles des Indiens, et le déposa sain et sauf dans les bras de sa mére.

La noblesse de cette action toucha jusqu'au cœur sauvage du chef des Pieds-Noirs. Il déclara que Loretto était un insensé par sa témérité; mais il lui dit de se retirer en paix. Le jeune Mexicain resta : il demanda qu’on lui rendit son épouse; mais son frère intervint, et la physionomie du chef s’assombrit. « Cette jeune fille, dit-il, appartient à notre tribu, elle doit rester avec ses compatriotes, » Loretto refusait de s'éloigner; mais sa femme le supplia de partir, de peur que sa vie ne füt en danger. Ce fut avec la plus vive répugnance qu’il retourna auprès de ses compagnons.

L'approche de la nuit mit fin au feu des deux

troupes ennemies, et les sauvages s’éloignérent sans renouveler les hostilités.

Nous ferons observer que, dans cette affaire comme dans celle de la Vallée de Pierre, la lutte commehça par un acte d’hostilité de la part des blancs, au moment où le chef indien tendait la main en signe d'amitié. D’après les renseignements que nous avons obtenus de diverses personnes, dans aucune de ces deux circonstances nous n'avons lieu de soupconner les chefs sauvages de perfidie dans leurs ouvertures pacifiques. Ils s'avancaient avec la confiance habituelle aux Indiens quand ils portent le calumet de paix et ils se considèrent comme protégés contre toute attaque. Si nous violons la sainteté de cette cérémonie par des actes hostiles, c’est sur nous que doit peser l’accusation de perfidie ; et nous ne doutons pas que, dans ces deux occasions, les blancs n'aient été considérés par les Pieds-Noirs comme des agresseurs et comme des hommes de mauvaise foi.

Nous ajouterons un mot pour terminer l’histoire de Loretto et de son épouse indienne. Quelques mois après l'évènement que nous venons de rapporter, le jeune Mexicain régla ses comptes avec la Compagnie des montagnes Rocheuses et obtint son congé, Alors il quitta ses camarades

OS -.. m:

MR cf vs |:

DU CAPITAINE BONNEYILLE. 139

et partit pour rejoindre sa femme et son enfant. Aü moment où nous écrivons ceci, nous apprenons qu'il réside dans un comptoir établi depuis peu par la Compagnie américaine des fourrures ; il y remplit les fonctions d’interprète ; et sa femme est près de lui.